সাতান্ন অধ্যায়। পিচ ফুলের বন, দানবীয় বংশের সাধক।

“লি মিয়ান, তুমি কখন এলে?”

হঠাৎ করে হাজির হওয়া লি মিয়ানকে দেখে লি হুয়াশিন চমকে গেল। এই লোকটা এখানে কতক্ষণ ধরে আছে, আর তার আগের কথাগুলোর কতটুকুই বা সে শুনেছে?

“বেশিক্ষণ না, তোমার ঠিক পেছনে পেছনেই আমি এসেছি।”

“সং长老 এবার রহস্যময় রাজ্যে শিষ্যদের সাথে নিয়ে যেতে রাজি হয়েছেন,宗门-এর শিষ্যদের আত্মরক্ষার জন্য হলেও তোমাকে কিছু তো আধ্যাত্মিক অস্ত্র দিতে হবে?”

“এবার আমি অবশ্যই প্রস্তুত আছি, এই হলো তিনটি প্রতিরক্ষামূলক আধ্যাত্মিক অস্ত্র, যা—

ঘুষির শক্তির সাথে সাথে নিজস্ব শ্বাসের তালে, একটি নির্দিষ্ট ছন্দে চলতে থাকে। এই শ্বাসের ছন্দ তার জীবনের লক্ষণগুলোকে আরও শক্তিশালী করে তোলে, এর মধ্যে এক প্রাণোচ্ছ্বল সক্রিয়তা ফুটে ওঠে।

কে জানে এটা মনের ভুল কি না, ওষুধটা খাওয়ার পর তার অনেক ভালো লাগছিল। মনে হচ্ছিল সর্দি লাগার লক্ষণগুলো যেন নিমেষেই উধাও হয়ে গেছে।

সে গা ঘেঁষে সুড়ঙ্গের দেওয়ালের সাথেঁ মিশে গেল, আর তার হাত থেকে কখনোই না ছাড়া ফেং সিইউয়ানও এক পা এদিক-ওদিক না করে তার অনুসরণ করল, দুজনে মিলে মাঝখানের পথটা খালি করে দিল।

ফেং সিইউয়ানকে ক্লান্তভাবে চোখ বন্ধ করে হাত নাড়তে দেখে, মু ছিং এবার শেষ পর্যন্ত সফলভাবে পিছিয়ে আসতে পারল।

লিন চিয়ানসি সরে দাঁড়ানোর সুযোগ পেল না। সে প্রথমে সত্যিই খুব রেগে গিয়েছিল, কিন্তু পরে লিয়াং এনসির মুখের হাসি দেখে তার রাগ আর ধরে রাখতে পারল না। অন্তত সে তো শেষ পর্যন্ত আবার হেসেছে।

উসকানি দিতে আসা পুরুষটির পুরো মুখটা মুহূর্তে বেগুনি-সবুজ বর্ণ ধারণ করল, আর সে পালিয়ে যাওয়ার মতো করে নিজের আসনে ফিরে গেল।

লিন থিয়ান মনে করল যে এর মধ্যে বিন্দুমাত্র স্বাভাবিকতা নেই। মনে হচ্ছিল বাই ছেন-এর শক্তি যেন শা ছেন এবং হুয়াং ছেন-এর শক্তিকে দিয়ে কোনো সৈন্যের মহড়া করাচ্ছে কিংবা বিনোদন উপভোগ করছে।

কিন্তু চারজন মাস্টার-এর নির্দেশনায় চারজনই এমন একটি স্তরে পৌঁছাল যা চার-আত্মা ফিউশনের মানদণ্ড পূরণ করতে পারে, আর তাদের সামঞ্জস্যের হারও ছিল শতকরা একশ ভাগ।

এই লোকগুলোর যে যুদ্ধ করার সাহস ছিল না তা নয়, বরং শক্তির ব্যবধান এতটাই বেশি ছিল যে এই অর্থহীন লড়াইয়ে লিপ্ত হওয়ার কোনো প্রয়োজনই তাদের ছিল না।

“সম্ভব?” মুরং ফেই এতটাই চমকে গেল যে প্রায় নিজের জিভই কামড়ে ফেলল। বিগত জন্মে সে তো কখনো গান গায়নি!

ভাবতেও পারেনি যে দো কুই সোজা এসে তার এত কষ্টার্জিত খনিজ সম্পদগুলো তার হাতে তুলে দেওয়ার দাবি জানাবে। হু ইউ রাজি হোক বা না হোক, তুং ফাং পু পাই দলের সব সদস্যই স্বাভাবিকভাবেই এতে কখনো রাজি হতে পারত না।

ঝাং হাও মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিছু না বলে সে তার পাশে চুপচাপ বসে রইল যাতে কোনো খারাপ কিছু না ঘটে। সর্বোপরি এটা ছাদের ওপরের অংশ, আর এই মুহূর্তে তাকে দেখে খুব অদ্ভুত লাগছে। সবার সাথে নিজেকে বেমানান মনে করে এবং সবাই কী নিয়ে আলোচনা করছে তা বুঝতে না পেরে সে যেন বেশ দুঃখ পাচ্ছিল।

“ছিংচৌ থেকে এসেছি।” গুয়ান তিয়ানসিয়াও সোজা সাপ্লাই কথাগুলো বলে দিল, তুও শি-এর সাথে কোনো ধাঁধাঁয় জড়াতে চাইল না। ছিংচৌ হলো অসুর সম্প্রদায়ের আদি স্থান, তাই সে যখন এমন কথা বলল, তখন তার মানে দাঁড়াল যে অসুর সম্প্রদায়ের সাথে তার সম্পর্কের কথা প্রতিপক্ষকে জানতে দিতে সে একটুও ভয় পায় না।

কে জানে খলনায়ক আগে নালিশ করে বসল কি না। লিউ লি জিমেই শিক্ষকের কার্যালয়ে ছুটে গিয়ে ওয়াং চাও-এর নামে নালিশ করল। তদন্তের পর শিক্ষকও মনে করলেন যে ওয়াং চাওয়ের পক্ষেই যুক্তি রয়েছে এবং তিনি লিউ লিকে ভর্ৎসনা করলেন। যদিও ব্যাপারটার এভাবে সমাধান হয়ে গেল, কিন্তু আমি বুঝতে পারলাম যে আমার বন্ধু লিউ লি বদলে গেছে, পুরোপুরি বদলে গেছে।

তাহলে এই আনন্দ কি মনে শান্তি এনে দেয়? অবশ্যই দেয় না, কিন্তু এতে আর কি-ই বা বদলাতে পারে! এর জন্য চৌ ইলিংকে দোষ দেওয়া যায় না, কেবল লু থিয়ানয়ুইয়ের বাইরে গিয়ে যত্রতত্র সম্পর্ক গড়ে তোলার অভ্যাসকেই দোষ দেওয়া চলে। লু থিয়ানয়ুই অবশ্য জানাল যে সে এ ব্যাপারে ভীষণ ভুক্তভোগী, তবে সে তা মুখে প্রকাশ করার সাহস পেল না।

“কোনো ব্যাপার আছে?” সু ওয়েন ঠান্ডা গলায় বলল। প্রতিপক্ষ যে অসদুদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে তা দেখে সে যেন কিছুটা বুঝতে পারল যে চেন মাওছুয়ান ঠিক কী ধরনের মহা আয়োজন দেখতে চেয়েছিল।

ঝাং হাও যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না। সে সত্যি ভাবতেও পারেনি যে ব্যাপার এমন মোড় নেবে। সে তো এতদিন ভেবেছিল যে তার নিজের মানসিক অবস্থাই বুঝি খারাপ, কে জানে এটা যে অনেক আগে থেকেই সুপ্ত হয়ে থাকা এক মারাত্মক ত্রুটি ছিল।

মেঘের রাজ্যে পদার্পণ করতেই নশ্বরদের দৃষ্টিসীমা একসময় হারিয়ে গেল। কেবল দেখা গেল ছাং ছিনছুয়ান আঙুল দিয়ে মুদ্রা তৈরি করে শূন্যে একটি ছাপ ছুড়ে মারলেন, যা মুহূর্তেই জোনাকির আলোর মতো ফেটে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং চোখের পলকে নদী ও পর্বতের বিশাল বিন্যাসের মধ্যে মিলিয়ে গেল। একসময় যিনি অপ্রাণশক্তি সংক্রান্ত জ্ঞান না পাওয়ার শপথ নিয়ে সারা জীবন খালি পায়ে চলার প্রতিজ্ঞা করেছিলেন, সেই তরুণ পণ্ডিতের চোখ দুটো হয়ে উঠল অত্যন্ত গভীর।

টানা কয়েক কিলোমিটার পথ পাড়ি দেওয়ার পর, গাবরূ কামড়ানো শার্ক এমন এক প্রাচীন ধ্বংসাবশেষে এসে পৌঁছাল যেখানে কোনো মানুষ বা বন্য পোকেমন ছিল না। শার্কটি তার পিঠে থাকা চিলান এবং ডায়েলোকে খুব আলতো করে নামিয়ে দিল। চিলান ডায়েলোকে একপাশে ধরে দাঁড় করাল এবং ডায়েলোর ওপরের জামাকাপড় খুলে ফেলল।