সাতাশতম অধ্যায়: ইয়ান বো

落霞山の道中

段不悔の自爆同然の攻撃を退け、正確には段不悔が自ら招いた窮地から逃走を図った後、杜連城と佐厲は態勢を立て直し、休息をとった。二ヶ月後、精神を充実させ、期待に胸を膨らませた二人は羅葉舟に乗り込み、落霞山へと向かった。

当初、杜連城は青山城へ戻り、清風と福全を追撃するつもりであった。しかし、佐厲がこう諭した。「若様、段不悔は傷つきましたが死んではおりません。万が一彼が青山城に戻っていたら、我々が戻ったところで返り討ちに遭うのが関の山です。それより先に落霞山へ向かい、一族の勢力と合流しましょう。大勢を率いて戻れば、清風であろうと福全であろうと、あるいは段不悔であろうと、甕のなかの亀も同然。敵うはずがありません！」

「だが、一族の重宝が外者の手に渡ったままというのは、しかも二人の修行も未熟な小悪党の手に。納得がいかん」と杜連城は吐き捨てた。

「段不悔に目をつけられた今、もし彼が青山城で仲間を募れば、若様が重宝を携えていることも露見しかねません」と佐厲が付け加えた。

「その通りだ。急いで落霞山へ向かおう。閻伯を見つければ、もう怖いものはない」と杜連城は思案した末、眉をひそめて頷いた。

「若様、閻伯は一時的な補佐に過ぎません。修真の世界において最も重要なのは、己の力です。大一族の長や皇帝をご覧なさい。皆、卓越した修行を積んだ強者ばかりです。後ろ盾があるからといって、己の修行を疎かにしてはなりません！」

佐厲の言葉は、まるで頭から冷水を浴びせられたような衝撃を杜連城に与えた。彼はハッと我に返った。強者を目指すはずの己の心が、数度の挫折で一族の力に頼ろうとしていたことに気づき、危うく道心を見失うところだった。これでは大成など望めない。その瞬間、杜連城は何かを悟り、無意識のうちに法訣を唱え、功法を巡らせ始めた。

玄妙な気配が去来し、どれほどの時が経ったか。杜連城が意識を取り戻したとき、その修行は深まり、築基前期の第二層から第三層へと突破していた。まさに福至るの心境であった。目を開けると、すでに法陣の中にいた。

覚醒した杜連城は、身にまとう気配が一変していた。道心は強固になり、その佇まいは洗練され、剣のような眉と星のごとき瞳からは英気がほとばしっていた。

「佐厲、私はどれほど修行していたのだ？」と杜連城が問う。

「若様、ちょうど十日でございます」

素晴らしい。今回の機縁により頓悟を得られたのは、大きな助けとなった。佐厲はやはり幸運の持ち主だ。

身支度を整え、落霞山を目指した。法陣を解いて外に出ると、彼らは段不悔に嵌められたことに気づいた。すでに主道から大きく外れており、山林の中では妖獣が跋扈しているため、高く飛ぶこともできない。飛行型の妖獣は往々にして地上のものより強力であり、それに羅葉舟自体も高くは飛べないため、格好の標的になるだけだ。

止むを得ず徒歩で進むこと三ヶ月。数多の妖獣の縄張りを越え、ようやく落霞山に辿り着いた。

杜連城は埃にまみれ、疲労困憊で、瞳には苦難の色が浮かんでいた。涙をこらえながら一族の伝訊を使い、閻伯に連絡を入れた。しばらくして、ようやく返信が届いた。「若様、少々お待ちを。今、数人の若造を追撃中ゆえ、すぐに合流いたす」。

なんと、待ちぼうけは十日にも及んだ。

落霞山は数万里にわたり広がり、無数の妖獣が棲息している。人間の修行者は通常、外縁部で低級の妖獣を狩る程度だ。妖丹や毛皮、骨には濃密な天地の霊気が宿り、高階の妖獣の素材は法宝を作るための重要な材料となる。

妖獣の等級は、初階、中階、高階、仙階、聖階、神階に分かれる。人間の修行者よりおよそ一段半ほど強力で、初階の妖獣は煉気前期から築基中期の強さに相当する。各段階の頂点は獣王と呼ばれ、高階の頂点は獣皇と呼ばれ、渡劫期の修行者に匹敵する。その上には仙獣と神獣が存在する。

落霞山の外縁部、ある場所に冷徹な表情の男がいた。黒い玄袍を纏い、髪を高く結い上げたその男は、杜家の化神期大修行者である閻伯であった。彼は数ヶ月前から、ある探宝者のグループを追撃していた。

実は、杜家がここ二百年で急速に力をつけた根源は、杜家三支脈の家主、杜海林がかつて侵入したことのある「小玄界」にあった。杜海林の計算によれば、陣法が弱まる時期が近づいており、杜連城のためにこの小玄界を確保することが閻伯の最大の任務であった。杜連城がこの財宝の一部でも手に入れれば富を築け、逆天の機縁を得れば家主の座も夢ではない。

閻伯は杜海林から授かった地図を頼りに小玄界付近に辿り着いたが、陣法が堅牢で破ることができなかった。そんなある日、妖獣に追われていた七人の小隊が偶然この地に迷い込み、陣法の力に触れて小玄界の入り口を発見してしまった。閻伯は秘密を守るため、容赦なく火球を放った。数人が逃げ延びたものの、残りは灰燼に帰した。

それから数ヶ月、閻伯はしぶとく逃げ回る者たちを追撃し続けた。今や残るは一人。杜連城が到着した頃、ようやく最後の一人を追い詰める機会を得た。

「今は貴様を生かしておいてやろう」

閻伯は火球に乗って飛び去った。千メートルほど離れた密林の中で、青衣の修行者、曲由は血を吐きながら絶望に震えていた。「天は我を見捨てたのか……」。彼は遠ざかる閻伯の背中を見つめ、ただ死を待つしかなかった。