সপ্তম অধ্যায়: খাদ্য বিনিময়

   সু শপথকারী শুয়েওর সঙ্গে চুক্তি সম্পন্ন করে, লু টাং দশ হাজার তামার স্বর্ণকে বিভিন্ন মূল্যমানের রূপির চালান ও কিছু নগদ রূপিতে বদল করল। অন্য বিশ হাজার তামার স্বর্ণের বিনিময়ে পঞ্চাশ হাজার সেট শীতবস্ত্র এবং দুই লক্ষ শস্যের চালান গ্রহণ করল।
   এর পাশাপাশি প্রায় পঞ্চাশ হাজার তামার রূপির মূল্যের মাংস ও বাঁধাকপি ছিল।
   দশ হাজার তামার স্বর্ণের সমপরিমাণ রূপির মূল্য ছিল এক লক্ষ তামার রূপি।
   শীতবস্ত্র প্রতি সেটের দাম ছিল এক তামা দুই কয়েন, আর এক শস্যের চালান ছিল পাঁচশত ওয়েন।
   বিস্তারিত হিসাব করলে, শুয়েওর থেকে একটু সুবিধা নিতে হয়।
   শুয়েওর চোখ বড় করে তাকিয়ে, ঠোঁট কাঁপিয়ে বলল, “লু মেয়েরা এসব কেন নিতে চায়?”
   হয়তো কোনো সেনা গঠন করে বিদ্রোহ করার পরিকল্পনা?
   লু টাং তার ভয়ঙ্কর অভিব্যক্তি দেখে কিছু লুকাবেনি, রাজকুমারীর আদেশ দেখিয়ে সীমান্তে যাওয়ার কারণ ব্যাখ্যা করল।
   শুয়েওর শ্রদ্ধার সঙ্গে উঠে মাথা নীচু করে সালাম জানাল।
   “লু মেয়ের মহত্ত্বে, শুয়েওর পক্ষ থেকে আরও হাজার খানার চালান উপহার, সামান্য সাহায্য!”
   সাহায্য করা বা না করা গুরুত্বপূর্ণ নয়, গুরুত্বপূর্ণ ছিল লু টাংয়ের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তোলা।
   ……
   অর্ধমাস পর, পিংইয়াও শহর।
   “পিং২, এখনও চালান বা খাদ্যের কোনো খবর নেই?”
   যে কথা বলছিলেন তিনি পূর্ণ দাড়ি-গোঁফের, পাতলা দেহের, ধূসর ফেটে যাওয়া এককাপড় পরিহিত, শীতের কষ্টকর সময়ে এটি একমাত্র গরম রাখার পোশাক।
   পিং২ নামে ডাকা সৈন্যের শরীরে এককাপড় ছাড়া পুরোনো ফাটা রঙচটা কাপড়ের আর্মার পড়েছিল, যা তাদের যুদ্ধে সুরক্ষা দেয়। অধিকাংশ সৈন্য শীতকাল কাটানোর জন্য এই কাপড়ের আর্মারে নির্ভর করে।
   “জবাব, মহাশয়, কোনো খবর নেই, রাজধানী থেকেও কোনো উত্তর আসেনি।”
   ছয় মাস আগে সেনাবাহিনীর বেতন শেষ হয়ে গিয়েছিল, তারপর থেকে কোনো খাদ্যই পৌঁছায়নি।
   যে বার্তাগুলো পাঠানো হয়েছিল, সেগুলো নিখোঁজ।
   সেনাপতি শুয়েওর মনের অবস্থা ভারাক্রান্ত ছিল, তবে ভাবার সময় ছিল না, এখন প্রধান কাজ ছিল সৈন্যদের খাদ্যের ব্যবস্থা করা।
   যে কয়েকটি ক্রয়কারী দল মাস আগে বেরিয়েছিল, তারা এখনও ফিরে আসেনি, সম্ভবত কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছে।
   ঠান্ডা ভূমিতে বড় বড় জমাট বাঁধা মাটি, বাণিজ্যিক যোগাযোগ নেই, খবরাখবর খুবই সীমিত।
   শহরের সাধারণ মানুষ কষ্টে আছে, প্রতিদিন কেউ না কেউ মারা যাচ্ছে, ঠান্ডায় বা ক্ষুধায় বহু মৃত্যু হচ্ছে।
   ……
   শুধু তাই নয়, সম্প্রতি শুয়েওর লক্ষ্য করল, শহরে বিশৃঙ্খলা শুরু হয়েছে, মানুষ একে অপরকে ধরে খাচ্ছে, সন্তান বদলানো হচ্ছে, পুরুষরা চলে যাচ্ছে নারীরা থেকে।
   এভাবে চললে, খুব শীঘ্রই কোনো শত্রুর আক্রমণের দরকার নেই, পিংইয়াও শহর মৃত শহরে পরিণত হবে।
   পিং২ এর ফাটল ধরে ঠোঁট নড়ছিল, “মহাশয়, আমাদের... শহর ছেড়ে যাওয়া উচিত।”
   অবস্থা খুবই খারাপ, শহর ছেড়ে পালালে বেঁচে থাকার আশা আছে, তবে এখানে থাকলে দুই হাজারেরও বেশি মানুষ অর্ধমাসের মধ্যে ক্ষুধায় ও শীতের কারণে মারা যাবে।
   “মহাশয়, শহর ছেড়ে যাই!”
   “আমাদের বেঁচে থাকতে হবে, তারপরই আবার উঠে দাঁড়াতে পারব, মারা গেলে শহর ভেঙে যাবে!”
   পিংইয়াও শহর ধ্বংস হলে শত্রুরা দ্রুত ছুটে আসবে, অল্প সময়ের মধ্যে শেংঝৌ শহর দখল করবে, এরপর আনই।
   অবশেষে রাজধানী পর্যন্ত পৌঁছাবে।
   ধ্বনি!
   তলোয়ার বের হওয়ার শব্দ।
   শুয়েওর মুখের ভাব বরফের মতো ঠাণ্ডা, “যারা আবার ‘শহর ত্যাগ’ কথাটি বলবে, তাদের প্রতি আমার তলোয়ার ও ছুরির নিষ্ঠুরতা ক্ষমা করবেন না!”
   ঘরের মধ্যে নিস্তব্ধতা।
   “কিন্তু… মহাশয়ের পরিবারের কাছে আর চাল নেই, আমরা শুধু মৃত্যুর অপেক্ষায়।” পিং২ হতাশায় ফিসফিস করে বলল।
   পুরো শহরের মানুষ, ক্ষুধা ও শীতের মৃত্যু থেকে বাঁচলেও শত্রুর হাতে মরে যাবে।
   শুয়েওর কথা শেষ হবার আগেই, হঠাৎ কেউ দ্রুত দৌড়ে এলো।
   “বার্তা! মহাশয়... চাল... চাল আর শীতবস্ত্র!”
   “কি?”
   বড় জমাট বাঁধা জমিতে গাছের শিকড় তুলে ফেলা হয়েছে, খাওয়ার কিছুই নেই, পিং২ শুধু ‘চাল’ শব্দ শুনে মুখে পানি এনে ফেলল।
   দ্রুত ঘোড়া নিয়ে দল শহরের বাইরে এসে উপস্থিত হলো, নেতৃত্বে ছিল ত্রিশেরও বেশি আহত ব্রোকার। তাদের পেছনে অনেকগুলো গাড়ি ছিল, প্রত্যেকটিতে শক্তভাবে বেঁধে রাখা সামগ্রী ছিল, প্রায় ত্রিশ গাড়ি।
   খাদ্য, শীতবস্ত্র, এমনকি চিকিৎসাসামগ্রী ও অস্ত্রশস্ত্রও ছিল... বাক্সে বাক্সে, গুচ্ছ গুচ্ছ করে গাড়িতে সোজা করে বেঁধে রাখা!
   শুয়েওর এগিয়ে এসে সরাসরি ছুরি বের করে এক ব্যাগ চাল ফাটালেন।
   মটরশুঁটি!
   মটরশুঁটির পাশাপাশি আটা ও বড় চালও ছিল!
   সাদা বড় চাল বেরিয়ে আসলে, সেটা রুপোর থেকেও বেশি দীপ্তিমান।
   ……
   শুয়েওর গভীর নিঃশ্বাস নিলেন, মনে হলো বুক ভরে উঠল, চোখ ঝলমলে করল।
   অন্যান্য সৈন্যদের চোখে আলাদা উজ্জ্বলতা দেখাল, আগের হতাশা নেই।
   শুয়েওর বলল, “মোট বিশ লক্ষ চাল, এটা প্রথম চালান, আরও আসবে...”
   “আপনার মহত্ত্ব!” শুয়েওর হৃদয় উত্তেজনায় পূর্ণ।
   শুয়েওর হাত নেড়ে বলল, “না... এটা আমার নয়, লু মেয়ের, সমস্ত সামগ্রী লু মেয়ের সংগ্রহ করেছে।”
   শুয়েওর ভুল লুকাতে পারল না, সবকিছু স্পষ্ট করল।
   কথা বলার সময়, গাড়ির চাকা ঘুরতে লাগল, একটি গাড়ি ধুলো-মাটি উড়িয়ে দলের পেছন থেকে আসছে।
   শুয়েওর চোখ তুলে দূরে তাকালেন।
   গাড়ির কাছে এসে, গাড়ির ভেতর থেকে মধুর কণ্ঠে কেউ বলল, “আমি লু টাং, সামনে কি মহাশয় শুয়েও?”
   ……
   এক একটি গাড়ি শহরের গেট দিয়ে ঢুকছে, সঙ্গী ব্রোকাররা একটু বিশ্রাম নিতে চাইলেও শরীর আগেভাগেই সতর্ক হয়ে গেল।
   সবদিকে সবুজ আলোয় উদ্ভাসিত চোখগুলো জমে গেল, যেন মাছের গন্ধ পেয়ে বিড়ালেরা, গাড়ির সামগ্রীতে চোখ আটকে গেল।
   লু টাং পর্দার এক কোণা সরিয়ে ভগ্ন পিংইয়াও শহর দেখে অবাক হলো।
   দেখা গেল, সাধারণ মানুষ পোশাক বিহীন, মুখ হলুদ, চামড়া পেঁচানো, চোখ শুষ্ক কূপের মত, প্রাণহীন, কেউ দাঁড়িয়ে আছেন, কেউ ঝুঁকে আছেন, কেউ মাটিতে শুয়ে আছে জীবিত না মৃত।
   এক ঘন্টা হাঁটার মত সময়ে বেশিরভাগ বাড়ি ক্ষতিগ্রস্ত, কেউ বৃষ্টির থেকে রক্ষা পায় না, কেউ শুধু একটা ছাউনির মতো।
   এ কীভাবে শীত কাটবে!
   “মহা, মহাশয়, এই গাড়িতে... কি চাল আছে?!”
   এক বৃদ্ধা ধীরে ধীরে রাস্তার মধ্যে দাঁড়িয়ে, মনের অবস্থা যেন শূন্য হয়ে গেছে, শুয়েওর দিকে তাকিয়ে।
   চতুর্দিকে সবকিছু যেন স্থির, শীতল বাতাসও থেমে গেছে।
   বৃদ্ধা রাস্তার ধারে বসে পড়ল, মুখের ভাঁজ যেন এক হয়ে জমে গেছে, বার বার বলল, “কেন, কেন এত দেরি... কেন আগে আসা যায়নি...”
   হুপুর পর্দা তুলে ঘটনাটি দেখতে চাইল, চোখে কিছু পড়ল, তাকিয়ে রকম ফ্যাকাশে হয়ে গেল, চোখ সঙ্কুচিত হয়ে গেল।