অষ্টম অধ্যায়: পঞ্চাশ হাজারেরও বেশি প্রাণ রক্ষা
লু তাং পরিস্থিতি দেখে চোখ সামান্য আঁকড়ে নিল, দরজার পর্দা উঠতেই হঠাৎ তার হাত ধরা পড়ল হু-পোর। বড় বড় কিশমিশের মতো চোখে ভরপুর ছিল আতঙ্ক আর হতাশা, সে তার হাত শক্ত করে ধরে মাথা না করতে লাগল।
অল্প সময়ের জন্য এক নজর দেখে সে স্পষ্ট বুঝতে পারল, ছাদের নিচের বড় পাত্রে যা সেদ্ধ হচ্ছিল, তা স্পষ্টতই একটি সাদা ছোট ছায়া।
এটা তার স্মৃতির গভীরে থাকা দৃশ্যের সঙ্গে মিলে যাচ্ছিল, শরীর অজান্তে কাঁপতে শুরু করল।
হু-পোরের অনুভূতিটি বুঝে লু তাং নরম করে তাকে সান্ত্বনা দিল, চোখের সাইড থেকে পর্দার ফাঁক দিয়ে ভীতিকর দৃশ্যটি দেখল। লু তাং চোখ মুছে ভেতরের অশান্তি দমন করল, মনে সন্দেহের মেঘ জমল।
বয়স্ক মহিলার হঠাৎ করে থেমে থেমে ফিসফিস করা কথাগুলো থেকে সবাই বুঝতে পারল, এমন কোনো পরিবার নেই যারা সন্তান বদল করতে পারে, কোথাও এমন জায়গা নেই যেখানে শিশুকে খাদ্যের বিনিময়ে দেওয়া যায়, তাই তারা একমাত্র পছন্দ ছেলেদের বাঁচিয়ে রেখে মেয়েদের ছেড়ে দিতে বাধ্য।
পাত্রের মধ্যে ছিল তার এক বছর বয়সী নাতনি।
এভাবে তার দুই নাতি একটু বেশি দিন বাঁচতে পারবে।
কিন্তু সে কি কষ্ট পায়নি? সে এতটাই কষ্ট পেয়েছিল যে শ্বাস নেওয়াও কঠিন হয়ে পড়েছিল, অনাথ ও বিধবা মা বেঁচে থাকলে ভালো, যদি সে মারা যায়, তিন শিশুকেই অন্যের হাতে খাওয়ানো হবে।
যুদ্ধে থাকা ঘোড়ায় চড়ে থাকা শু ইয়ানঝৌ দীর্ঘক্ষণ চুপ করে ছিল, তার সোজা শরীর একটু বাঁক নিল, মাথা নীচু করে তার মুখভঙ্গি দেখা যাচ্ছিল না।
একজন যখন কথা বলতে শুরু করে, হাজার হাজার মানুষ তখন একই সঙ্গে কথা বলতে শুরু করে।
ক্ষুধার্ত সাধারণ মানুষের চোখে শুধু খাদ্য ছিল, তারা আর তাদের দিকে তীক্ষ্ণ এবং শীতল ছুরি নিয়ে তাকান সেই ভয় পেত না।
দিন দিন আরও বেশি মানুষ এসে ছোট রাস্তা ঘিরে ফেলল, এমনকি কেউ কেউ সরাসরি খাদ্যের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, চারপাশে দাঁড়ানো সৈন্য ও বন্ডদের দ্বারা আটকা পড়ল।
“সেনাপতি, আমার ছেলেকে বাঁচান, তাকে একটু খাবার দিলেই বাঁচবে!”
“সেনাপতি, আমার মা মাত্র একটি শ্বাস বাকি, দয়া করে তাকে বাঁচান!”
মাটিতে পড়ে থাকা সাধারণ মানুষের কান্নাকাটি আর অনুনয়ের শব্দ।
নিজেদের জীবন এখনো ঝুঁকির মধ্যে, তারা অন্য কারোর জীবনের চিন্তা করার অবকাশ পায়নি।
তারা শুধু চায় তাদের প্রিয়জনকে যতটা সম্ভব বাঁচিয়ে রাখতে, এমনকি কয়েক দিন বেশি হলেও ভালো।
আরেক অংশ মানুষ লোভী দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে, তারা চাইছে না, তারা ছিনিয়ে নিতে চায়।
জনগণের আবেগ তীব্র হতে লাগল, কেউ যখন প্রথম চেষ্টা করল, তারপর আবেগ নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে খাদ্য ছিনিয়ে নিতে শুরু করল, কয়েক শ্বাসের মধ্যে পরিস্থিতি উত্তপ্ত হয়ে উঠল। সৈন্য ও বন্ডরা অস্ত্র হাতে উত্তেজিত হয়ে দাঁড়াল, চোখে এক ধরনের হতবুদ্ধি।
তাদের মুখোমুখি হচ্ছিলেন না কোনো দুর্বৃত্ত ডাকাত, তারা মুখোমুখি হচ্ছিলেন ক্ষুধার্ত সাধারণ মানুষদের।
ঘোড়ার নিক্কন্, তলোয়ার বাজল।
জনগণের গতিবিধি কিছুটা থেমে গেল।
“এক ঘণ্টার মধ্যে, ছাদের নিচে খিচুড়ি বিতরণ করা হবে, প্রত্যেককে এক ভাগ দেওয়া হবে।”
শু ইয়ানঝৌ তলোয়ার ফিরিয়ে নিলেন, তার কণ্ঠস্বর খাসা হলেও মধুর, ঠাণ্ডা শরীর যেন এক দীপ্তির মতো, যা প্রতিটি সাধারণ মানুষের ওপর পড়ল।
জনগণের চোখে একটু আলোর ঝলক দেখা গেল, ক্ষুধার্ত মুখে আনন্দের ছাপ পড়ল।
——
পিং ইর কথা বলতে চাইল, শেষ পর্যন্ত কেবল একটি দীর্ঘ নিশ্বাস ছাড়া আর কিছু বলল না।
সামরিক সরঞ্জাম বাহিনী নির্বিঘ্নে সেনাপতির বাড়িতে প্রবেশ করল, বাড়ির বাইরে দীর্ঘ লাইন তৈরি হয়েছে।
“লু কন্যা, দীর্ঘ যাত্রার পর একটু বিশ্রাম নাও, আমি খিচুড়ি বিতরণের ব্যবস্থা শেষ করে পরে তোমাকে ধন্যবাদ জানাব।”
এবার লু তাং শু ইয়ানঝৌকে ভালো করে দেখার সুযোগ পেল।
তার মুখে বেশ কিছুদিন ধরে দাড়ি কাটানো হয়নি, এখন শুধু তার গভীর এবং দীপ্তিমান চোখ দুটো ছাড়া আর কিছু দেখা যাচ্ছিল না।
লু তাং মাথা নাড়ল এবং সেবককে অনুসরণ করে চলে গেল।
সঙ্গীদের মধ্যে থাকা বন্ডরা সবাই বিশ্রামে চলে গেছে, ঝুয়ু দোকানের মালিক আগে থেকেই সহায়তায় ঘরে ফিরেছে, বড় পাত্রে রান্নার দৃশ্য তার মনে গভীর ছাপ ফেলেছে, পা দুটো যেন অস্থির, পুরো পথ তাকে কেউ কেউ বুকে নিয়ে এনেছে।
লু তাং নতুন করে পরিচ্ছন্ন হয়ে সেনাপতির বাড়ির সামনে এল, সাধারণ মানুষ পাত্র হাতে খিচুড়ি নিচ্ছিল।
বড় পাত্রে ধান, মটর ও ছোট চাল মিশিয়ে রান্না করা হচ্ছে, যদিও মিশ্রণটি ঘন ছিল না, কিন্তু প্রতিটি চামচে ছিল খাদ্য, এই পরিস্থিতিতে শু ইয়ানঝৌ অত্যন্ত দয়ালু মনে হল।
এক পাত্র খিচুড়ি খেয়ে ক্ষুধা মেটানো যায় না, কিন্তু জীবন ধরে রাখা যায়, শু ইয়ানঝৌ সবাইকে প্রতিজ্ঞা করলেন, প্রতিদিন প্রত্যেককে এক পাত্র খিচুড়ি দেওয়া হবে।
পিং ইর নীচু কণ্ঠে বলল, “সেনাপতি, সব খিচুড়ি বিতরণ হলে আমরা কি করব?”
বিশ হাজার মণ খাদ্য, প্রায় বিশ হাজার সৈন্যকে দুই মাস ধরে খাওয়াতে যথেষ্ট, ঘোড়ার খাদ্যও অন্তর্ভুক্ত, কিছু সংরক্ষণ করলে আরো সময় চলবে, শুধু শীতকাল পার হতে সাহায্য করবে, যদি শত্রু আক্রমণ করে তারা মোকাবিলা করতে পারবে।
কিন্তু সেনাপতির এই নিয়ম অনুযায়ী তারা höchstens এক মাস টিকতে পারবে।
শহরের সাধারণ মানুষ মারা যাচ্ছে, কেউ পালাচ্ছে, এখন মাত্র ত্রিশ হাজারের বেশি বাকি, পুরো শহরকে খাওয়ানো কঠিন।
পিং ইরের মনের মধ্যে দ্বিধা কাজ করছিল, সাধারণ মানুষের কষ্ট দেখে সে দুঃখ পায়, কিন্তু সামনের লড়াইয়ের সৈন্য হিসেবে সে চায় যথেষ্ট যুদ্ধক্ষমতা বজায় রাখতে।
ভোজ্য না হলে লড়াই করার শক্তি থাকবে না।
শু ইয়ানঝৌ সাধারণ মানুষদের যত্নসহকারে খিচুড়ি হাতে নিতে দেখে, তার চোখ দূরদর্শী ও দৃঢ় ছিল, “আমরা দেশ রক্ষা করি, মানুষের সুরক্ষা করি, যদি চোখ বন্ধ করে সাধারণ মানুষকে ক্ষুধার্ত মরে যেতে দেখতে থাকি, তাহলে আমরা শুধু শাসকদের অস্ত্রমাত্র হয়ে থাকব।”
তার কপাল প্রশস্ত হলো, “এটাই আমি চাই না।”
লু তাং কিছুটা আন্দোলিত হল, এই কথাগুলো কিছুটা বিদ্রোহী হলেও তা মানবতা আর রক্তের গন্ধ বহন করছিল।
সে অবশ্যম্ভাবীভাবে হাততালি দিল, “সেনাপতি ঠিক বলেছেন!”
শু ইয়ানঝৌ ফিরে তাকিয়ে, তার কালো চোখ স্বচ্ছ কিন্তু গভীর, “লু কন্যা, তুমি কেন বেশি বিশ্রাম নাওনি?”
সে একটু অবাক হলো, দুই মাসের কঠোর যাত্রা, এক নারী হিসেবে, এমনকি পুরুষও এই যাতায়াত সহ্য করতে পারত না, কিন্তু তার কেবল চোখে সামান্য ক্লান্তির ছাপ ছিল।
কথা বলার সময় তার নজর পড়ল একটি গভীর কালো চোখে।
চোখের আলো ও ছায়া হাজারোবার ঘুরপাক খাচ্ছিল, যেন একটি সমুদ্র উঠে আসতে চাচ্ছে।
কালো চুল ঝরঝরে, সাধারণ সাদা পোশাক ও মাথায় সাদামাটা কাঁটাযুক্ত ছিল, কিন্তু তার অপূর্ব সৌন্দর্য লুকানো যাচ্ছিল না।
শু ইয়ানঝৌ কিছুক্ষণ মগ্ন হয়ে পড়ল, বুঝতে পেরে দ্রুত তার দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে লু তাংকে নিয়ে মধ্যমহলে ফিরে গেল।
——
“লু কন্যা, তুমি কীভাবে এত খাদ্য সংগ্রহ করেছো, ও কিভাবে সংগ্রহ করেছো? তোমাকে আমি কীভাবে ধন্যবাদ জানাব?”
শু ইয়ানঝৌ সরাসরি প্রশ্ন করল।
লু তাং দীর্ঘ রাজকুমারীর আদেশ বের করে দেখাল, “শিক্ষকের আদেশ নিয়ে সাহায্য করতে এসেছি, দীর্ঘ রাজকুমারীর আদেশের সাহায্যে, যদি সেনাপতি ধন্যবাদ দিতে চান, তবে আমাকে বেশি ক্ষমতা দিন।”
শু ইয়ানঝৌ আদেশ দেখে বুঝল লু তাং আসলে তার চাহিদার শীর্ষ শিক্ষার্থী।
অবাক লাগল যে এটি একজন নারী!
লু তাং অর্ধহাসি মুখে বলল, “সেনাপতি, আপনি কি আমার বিশ্বাস করেন না?”
শু ইয়ানঝৌ ভাবমূর্তি নিয়ন্ত্রণ করে বলল, “লু কন্যা বিশ হাজার মণ খাদ্য নিয়ে এসেছ, পাঁচ হাজার শীতবস্ত্র, আমি কেন বিশ্বাস করব না?”
লু তাংর আগমন পাঁচ হাজারেরও বেশি মানুষের জীবন বাঁচিয়েছে, সে কেন সন্দেহ করবে, শুধু বিস্মিত হয়েছিল।
ভালো হলো, সে সাধারণ শিক্ষিত লোকেদের মতো নয়, নারীদের কখনো অবজ্ঞা করেনি।
“খাদ্য ও শীতবস্ত্র ছাড়াও কিছু বাঁধাকপি আর মাংস পথেই আছে, তবে আমি সেনাপতিকে পরামর্শ দিবো একটি দল পাঠাতে সেগুলো গ্রহণ করতে।”
এই পথ চলতে চলতে বহনকারী দল দশেরও বেশি বার ডাকাতির শিকার হয়েছিল, তবে সে জানত এই পথ নিরাপদ নয়, উচ্চ মুল্যে চারটি বন্দুক বাহিনী ভাড়া দিয়ে রক্ষা পেয়েছিল, তার সঙ্গে হু-পোর থাকার কারণে ঝুঁকি এড়ানো সম্ভব হয়েছিল।
শু ইয়ানঝৌ মুখ ভার করল।
পিং ইয়াও থেকে শেংঝৌ শহর পর্যন্ত শত কিলোমিটার, পাহাড়ি ডাকাতরা অবশ্যই আছে, কিন্তু একই মালামাল দশ বার ছিনতাই করা অসম্ভব।
মনে হয়, তারা জানত এই খাদ্যের গন্তব্য কোথায়।
পিং ইর বিস্ময়ে বলল, “সেনাপতি, আমাদের সামরিক ভাতা কি এই লোকেরা ছিনিয়ে নিয়েছে?”
পাহাড়ি ডাকাত যতই ছোটোখাটো হোক, তারা কখনো সামরিক ভাতা ছিনিয়ে নেয় না!
শু ইয়ানঝৌ ও লু তাং একে অপরকে দেখল।
যদি কেউ ইচ্ছাকৃত করত?
লু তাং কয়েক বছর রাজধানীতে ছিল, একজন অর্থনীতির প্রধান স্ত্রী হিসেবে কিছু রাজকীয় বিষয় জানত, কিন্তু সামরিক ভাতা ছিনিয়ে নেওয়ার মতো কঠোর অপরাধ কে এত সাহসী করে করতে পারে তা বলতে পারত না।
সবই ছিল অনুমান, সামরিক ভাতা সত্যিই ছিনিয়ে নেওয়া হয়েছে নাকি ছিল না, কেউ জানে না।
কারণ আগে সে এসব নিয়ে ভাবত না।
পিং ইর হঠাৎ কিছু বুঝতে পেরে আনন্দের সঙ্গে বলল, “পিছনে আরও মাংস আর সবজি আসছে?!”
শু ইয়ানঝৌ: ……