সপ্তদশ অধ্যায়: অসুস্থ

সেনাপতি ভবন।

লু তাং নতুন নিয়োগ পাওয়া দুজন পরিচারিকার কাজে বেশ সন্তুষ্ট।

লু তাং বললেন, "সেনাপতি ভবনে আসার পর তোমাদের না খেয়ে থাকতে হবে না, মাসিক বেতনও নিয়মমতো পাবে। যদি তোমাদের বেতনের টাকা শস্যে বদলে দেওয়া হয়, তবে তোমরা হয়তো তা সামলে রাখতে পারবে না।"

পরিচারিকা ও দাসীদের প্রত্যেকের মাসিক বেতন বিশটি মুদ্রার সমপরিমাণ, আর শু শাংশু’র ব্যক্তিগত সহকারীর মাসিক বেতন আধা কুইন মুদ্রা।

আবহাওয়া ধীরে ধীরে উষ্ণ হয়ে উঠছে, কেবল ভোর ও রাতে সামান্য শীত অনুভূত হয়। সাধারণ মানুষ তাদের শীতের ভারী পোশাক আলমারিতে তুলে রাখছে, যাতে পরের শীতের জন্য তা ভালো থাকে।

আনন্দের বিষয় হলো, লু তাং আঙিনায় যে খরমুজ গাছগুলো লাগিয়েছিলেন, সেগুলোর বৃদ্ধি বিস্ময়কর। মাত্র কুড়ি-পঁচিশ দিনেই সেগুলো পুরো জমি দখল করে নিয়েছে।

আঙিনায় হয়তো পর্যাপ্ত সূর্যালোক পৌঁছাচ্ছিল না, তাই লু তাং উত্তর ঢালে গিয়ে দেখলেন, সেখানকার খরমুজ গাছে বৃদ্ধাঙ্গুলির সমান ছোট ছোট ফল ধরেছে।

"লু দিদি, সেনাপতি আপনাকে ডাকছেন, রাজধানী থেকে চিঠি এসেছে!"

লু তাং তৎক্ষণাৎ পিং আরের সাথে প্রধান কক্ষে গেলেন।

সাধারণত রাজধানী থেকে খবর এলে শু ইয়ানঝৌ’র খুশি হওয়ার কথা, কিন্তু তার চোখের দৃষ্টিতে ছিল গভীর জটিলতা।

তাকে দেখে শু ইয়ানঝৌ শান্ত স্বরে বললেন, "রাজধানী থেকে বার্তা এসেছে, তিন হাজার সৈন্যের একটি সাহায্যকারী দল শীঘ্রই এখানে পৌঁছাবে।"

লু তাং কিছুটা অবাক হয়ে পরক্ষণেই বুঝে গেলেন, "লোক আসছে, কিন্তু কোনো খাদ্যশস্য নেই?"

তার এমন দ্রুত প্রতিক্রিয়ায় শু ইয়ানঝৌ আর অবাক হলেন না। অধিকাংশ ক্ষেত্রেই তিনি কেবল কথা শুরু করেন, আর লু তাং তার পুরো প্রক্রিয়া ও পরিণতির কথা বুঝে যান।

লু তাং চুপ হয়ে গেলেন। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে শু ইয়ানঝৌয়ের চোখে এত জটিলতার ছাপ। বিশ হাজারেরও বেশি সৈন্য, তার ওপর তিন হাজার সাধারণ মানুষ—তাদের খাদ্যভাণ্ডার এমনিতেই তলানিতে, এর ওপর আরও তিন হাজার ক্ষুধার্ত মুখ এলে কী হবে?

লু তাং ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তাহলে দেখা যাচ্ছে, রাজধানী থেকে এখনও সীমান্ত যুদ্ধের প্রকৃত রিপোর্ট পৌঁছায়নি।"

শু ইয়ানঝৌ ধীরে ধীরে মাথা নাড়লেন, "পরিস্থিতি অস্পষ্ট। রাজধানী থেকে আসলে কী বার্তা পাঠানো হচ্ছে, তা এখনও বোঝা যাচ্ছে না।"

তার মনে অনেক ধরনের সন্দেহ ছিল, তবে সেগুলো কেবলই অনুমান। সীমান্ত যুদ্ধের খবর গোপন করা থেকে শুরু করে সৈন্যদের ছদ্মবেশে দস্যু দ্বারা রসদ লুট—এসবই স্পষ্টত শু ইয়ানঝৌকে কোণঠাসা করার চেষ্টা। হয় তাকে আত্মসমর্পণ করতে হবে, নয়তো শহর ছেড়ে পালিয়ে যেতে হবে। আর এর যেকোনো একটি ঘটলে শু ইয়ানঝৌ এবং শু পরিবার ধ্বংসের মুখে পড়বে।

"কাকে দলনেতা করে পাঠানো হচ্ছে?" লু তাং জানতে চাইলেন।

দলনেতার পরিচয় খুব গুরুত্বপূর্ণ, হয়তো তার মাধ্যমেই কোনো সূত্র পাওয়া যেতে পারে।

শু ইয়ানঝৌ মাথা নাড়লেন, "চিঠিতে কিছু উল্লেখ নেই।"

শুধু জানা গেছে, দলনেতা তৃতীয় শ্রেণির 'ইউন হুই' সেনাপতি এবং তিনি তার অধীনে কাজ করবেন। তবে শু ইয়ানঝৌয়ের মনে হলো, বিষয়টি এত সহজ নয়।

লু তাং শু ইয়ানঝৌকে শেনঝৌ শহরে যাওয়ার কথা জানালেন এবং দেরি না করে পিংইয়াও শহর ছেড়ে বেরিয়ে পড়লেন। সময় খুব কম, খরমুজগুলো দ্রুত পেকে উঠছে, দেরি করার উপায় নেই। তিনি এবং হু পো হালকাভাবে যাত্রা শুরু করলেন।

অর্ধমাস পর লু তাং যখন ফিরে এলেন, তখন জানতে পারলেন শু শাংশু অসুস্থ।

তিনি দ্রুত পায়ে তার কক্ষে গেলেন এবং দেখলেন, বিছানায় শুয়ে থাকা শীর্ণদেহী মানুষটির কপালে চিন্তার মেঘ জমে আছে।

"কী হয়েছে!"

তিনি পরিচর্যাকারী পরিচারিকাদের দিকে তাকালেন। পরিচারিকারা ভয়ে হাঁটু গেড়ে বসে দ্রুত সব ঘটনা খুলে বলল।

শু ইয়ানঝৌ ভেতরে ঢুকলেন, "ওদের যেতে দাও। শাংশু অতিরিক্ত দুশ্চিন্তার কারণেই এমনটা হয়েছে।"

জানা গেল, লু তাং চলে যাওয়ার পর থেকেই শু শাংশু কিছুই খেতে পারছিল না। সে চোখের সামনেই শুকিয়ে যাচ্ছিল। দুশ্চিন্তার কারণে শরীর খারাপ হওয়ার পাশাপাশি সে ঠান্ডাতেও আক্রান্ত হয়, যার ফলে শয্যাশায়ী হয়ে পড়ে।

তিনজন গ্রাম্য চিকিৎসককে দেখানো হয়েছে, ওষুধও দেওয়া হয়েছে, কিন্তু কয়েক দিন পার হলেও অবস্থার কোনো উন্নতি হয়নি।

"ঠান্ডা লেগেছে?"

শু ইয়ানঝৌ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমারই ভুল হয়েছে। তুমি চলে যাওয়ার পর থেকে সে প্রতিদিন ভবনের দরজায় দাঁড়িয়ে তোমার অপেক্ষায় থাকত। আমি কয়েক দিন ভবনে ছিলাম না, পরিচারিকারা তাকে বাধা দিতে পারেনি, আর তারপরই..."

লু তাং বিস্ময়ের পাশাপাশি এক অদ্ভুত আবেগ অনুভব করলেন।

"সে... কেন এমনটা করল..."

তিনি স্পষ্ট বলেছিলেন যে অর্ধমাসের মধ্যে ফিরে আসবেন, তবুও সে কেন এত অস্থির ছিল?

শু ইয়ানঝৌ কিছুক্ষণ নীরব থেকে ভারাক্রান্ত স্বরে বললেন, "তার মা যখন বিষক্রিয়ায় মারা যান, তখন শাংশু খুব ছোট ছিল। সত্য বলার সাহস না পেয়ে তার মা তাকে বলেছিলেন যে তিনি দূরে কোথাও যাচ্ছেন। একটু বড় হওয়ার পর সে সব বুঝতে পারে। তার বাবা যুদ্ধে যাওয়ার আগেও তাকে একই কথা বলেছিলেন, কিন্তু আর ফিরে আসেননি।"

লু তাং স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তাহলেই বোঝা গেল, তিনি যখন চলে যাচ্ছিলেন, তখন কেন শু শাংশু এত তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছিল!