দশম অধ্যায়: লূ কুমারীর উপহারের জন্য কৃতজ্ঞতা

পিং আর্ব দুই হাতে মাথা খুঁচিয়ে বলল, "ওই, আমরা লু কুমারীর কাছে কৃতজ্ঞতা জানাতে এসেছি।"
সে মাত্র "আমরা" শব্দটি বলতেই বাইরে আরও বেশ কয়েকটি মাথা বেরিয়ে এলো।
পিং আর্ব একটু লজ্জায় লু টাংয়ের দিকে হাত জোড় করে সালাম জানাল, "লু কুমারীর প্রাণ বাঁচানোর恩ের জন্য ধন্যবাদ!"
বাইরে দশজনেরও বেশি সৈনিক একসঙ্গে সালাম করে উচ্চস্বরে বলল, "লু কুমারীর প্রাণ বাঁচানোর恩ের জন্য ধন্যবাদ!"
সেই শব্দ এতটাই গম্ভীর ছিল যে, হুপর অবশ্যম্ভাবীভাবে কানের কাছে হাত দিল।
পিং আর্ব ব্যাখ্যা করল, "তারা প্রত্যেকের নিজ নিজ দল থেকে লু কুমারীর প্রতি কৃতজ্ঞতা জানাতে এসেছে।"
একে প্রাণ বাঁচানোর恩 বলা একেবারেই অতিরঞ্জন নয়, যদি লু টাংয়ের আনা সেই চাউল না থাকত, কয়েকদিনের মধ্যেই শিবিরে কিংবা শহরে বড় ধরনের মৃত্যু ঘটে যেত।
পিং ইয়াও শহরের সেনা ও নাগরিকরা নিঃশেষ হয়ে পড়েছিল।
মরুভূমিতে বর্ষণের মতো, সৈনিকরা গভীর কৃতজ্ঞতায় ভরা, অনেকেই খাবার খেতে খেতে চোখ থেকে অশ্রু ঝরাচ্ছিল, বিপদ থেকে বেঁচে যাওয়ার আনন্দে।
এই恩 তারা হৃদয়ে রেখেছিল, তাই সরাসরি তার কাছে কৃতজ্ঞতা জানাতে চেয়েছিল।
লু টাং দ্রুত হাত জোড় করে বলল, "আমি শুধু আমার কর্তব্য পালন করেছি, যদি সকল সেনাপতি সত্যিই আমার প্রতি কৃতজ্ঞ হন, তবে সবাই মিলে এই মহান সাম্রাজ্য রক্ষা করি!"
এসে তারা আগেই জানত যে এটা শিখার আদেশ, পিং ইয়াও শহরের অবস্থা দেখে,許宴舟 শেষ শক্তি খরচ করেও প্রতিরোধ চালিয়ে যাচ্ছিল, তার হৃদয় গভীরভাবে প্রভাবিত হয়েছিল।
এখন, তার অন্তর থেকে বর্তমান অবস্থা পরিবর্তন করার ইচ্ছা জাগ্রত হয়।
許宴舟 চোখে অদ্ভুত এক ঝলক দেখাল।

সে সাধারণ নারীর মতো হলেও অনেক নারীর থেকে আলাদা।
তার কোমল ও স্নিগ্ধ সৌন্দর্য, অসাধারণ গুণাবলী, এবং অন্য নারীদের নেই এমন আত্মসম্মান ও দূরদর্শিতা ছিল।
সেনারা লু টাংয়ের কথায় সাড়া দিল, এই মহান ভূমি রক্ষার শপথ নিল।
許宴舟 এর নেতৃত্বে প্রথম চালান বণ্টন করা হলো।
সে ঠান্ডা থেকে রক্ষা করার জন্য উষ্ণ কটন জামা শহরের বৃদ্ধ, শিশু ও নারীদের প্রথমে দিল, বাকি যা বাকি ছিল তা সেনাদের আহতদের দেওয়া হলো।
চাউল এককভাবে নিয়ন্ত্রণ করা হলো, সৈনিকরা প্রতিদিন দুই বেলা খাবার পাবে, সাধারণ জনসাধারণ এক বেলা।
পরবর্তী চালান আসলে তারা আরও উন্নতি করবে, তখন সাধারণ মানুষ প্রতিদিন দুই বেলা খাবার পাবে, শহরের মৃত্যুর হার অনেক কমে যাবে।
許宴舟 লু টাংয়ের পরামর্শ মেনে চুপচাপ সৈন্যদের সরিয়ে পথে পাঠাল, প্রথমে পরবর্তী চালান সফলভাবে শহরে ফিরিয়ে আনল।
পথে ডাকাতদের সমস্যা নিয়ে許宴舟 কিছুটা চিন্তিত।
এখন সৈন্য সংখ্যা কম, হঠাৎ ডাকাত দমন অভিযান চালানো বাস্তবসম্মত নয়, আরও শহর ফাঁকা হয়ে গেলে শত্রু সহজেই ঢুকে পড়তে পারে।
許宴舟 যখন হতাশ হয়ে পড়েছিল, তখন বাইরে থেকে সৈনিকরা জানালো যে প্রচুর সাধারণ মানুষ সেনাপতির দরজার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে লু কুমারীর প্রাণ বাঁচানোর恩ের জন্য কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে।
লু টাং হঠাৎ মাথায় হাত দিয়ে বলল, সে এমন পরিস্থিতি সামলাতে খুবই অক্ষম।
許宴舟 হয়তো তার অসুবিধা বুঝে বলল, "লু কুমারি এখানে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিন, আমি এখনই আসছি।"
জনসাধারণ কৃতজ্ঞতা জানানো ভালো, কিন্তু অনেকেই অশান্ত, তাই লু টাংয়ের সুরক্ষার জন্য許宴舟 তাকে সামনে আসতে দেবেন না।

তবে তার উদ্বেগ এত দ্রুত সত্যি হবে তা ভাবতে পারেননি।
লু টাং দুই দিন বিশ্রাম নিয়েছিল, ঠিক তখন প্রচুর বাঁধাকপি এসে পৌঁছেছিল, সে হুপরকে নিয়ে পূর্ব শহরের গেটের দিকে গেল।
বাঁধাকপি সহজে সংরক্ষণ করা যায়, পুরো শীতকাল খাওয়া যাবে।
জনতা স্পষ্টতই ভাবেনি যে বাঁধাকপি আসবে, গাড়ি বহর দেখে তারা পেছনে পেছনে হাঁটল, চোখ আটকে ছিল বাঁধাকপির দিকে।
পিং আর্ব মুখে হাসি ফোটিয়ে বলল, "আমাদের যদি এক চামচ থাকে, তবে সবার থাকবে এক চামচ।"
কথা শেষ করে আবার উচ্চস্বরে চেঁচালো, "লু কুমারীর উপহারের জন্য ধন্যবাদ!"
জনতা সেই শব্দ শুনে আনন্দে ভরে উঠল, সাথে সাথেই চিৎকার করে উঠল।
হুপর পূর্ণ শ্রদ্ধায় লু টাংকে দেখল, মademoiselle যেমন ক্ষমতা রাখে তেমনি দূরদর্শিতাও আছে।
হঠাৎ, তার দৃষ্টির কোণে চারটি ছায়া তাদের পথ আটকিয়ে দিল।
"মademoiselle!"