প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১০: তাকে বাড়িতে নিয়ে আসা, গৃহিণী করা

সোং শিজির মা অকালপ্রয়াত হয়েছিলেন, কিন্তু বাড়িতে নতুন গৃহপত্নী রয়েছেন, তোমার বাবাকে বাড়ি ফেরার পর কথা বলে দু’পারিবারিক মেলবন্ধনের জন্য একটি দিন ঠিক করা হবে।

গতবার ঝুয়াং নিং এই বিষয়ে কথা বলেছিল, তখন সে ইতিমধ্যেই সোং গুকং ফু ফুরেনের সঙ্গে আলোচনা করেছিল।

তাদের দ্বিতীয় শাখা যদিও প্রধান শাখার মতো ক্ষমতাশালী নয়, তবুও তারা গুকং ফুর মুল পরিবার থেকে এবং তাছাড়া তাদের ওয়াং গোত্রের প্রভাবও আছে।

দু’পারিবারই বিবাহ সম্পর্ক গড়ার আগ্রহ ছিল।

ঝুয়াং নিং এই কথা শুনে মনের মধ্যে সোং পেইওয়েনের সঙ্গে বিয়ের কল্পনা করতে লাগল।

সুন্দরী সবসময় বীরকে ভালোবাসে, সে তার ব্যতিক্রম নয়।

“মেয়ে মায়ের কথা শুনবে।” ঝুয়াং নিং লজ্জায় ওয়াং গোত্রের কোলে মাথা রেখে বলল।

সোং পেইওয়েন বারো বছর বয়সে প্রবীণ গুকং এর সঙ্গে সীমান্ত অঞ্চলে প্রশিক্ষণ নিয়েছিল, একটু বড় হয়ে সৈন্য সংগ্রহের বয়স হলে যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রুদের বিরুদ্ধে লড়াই করেছিল।

পনের বছর বয়সে সোং পেইওয়েন সুসজ্জিত ও উজ্জ্বল ঘোড়ায় চড়া, তার শরীরের গঠন রাজধানীর অন্যান্য অভিজাতদের থেকেও শক্তিশালী ছিল।

সে পুরো শরীর দিয়ে এক ধরনের বন্য প্রকৃতির ছোঁয়া ছড়িয়েছিল, এমন এক আকর্ষণ যা মানুষকে তাকে দমন করার ইচ্ছা জাগিয়ে তোলে।

পনের বছর বয়সে সে সীমান্তে নিজের ইচ্ছায় অগ্রদূত হিসেবে কাজ করে উত্তরে দিকের শিবিরে ঢুকেছিল, সৈনিকদের কৌশল ব্যবহার করে উত্তরের প্রধান সেনাপতির মাথা কেটে এনে এক রাতের মধ্যে খ্যাতি অর্জন করেছিল, ফিরে আসার পর রাজধানীতে তার গল্প চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

সেই সময় লোকেরা বলত: বিয়ে করতে হলে অগ্রদূতকে বরণ করতে হয়, সেই অগ্রদূতই ছিল সোং পেইওয়েন।

ঝুয়াং নিং তখন তার বড় বোনের সঙ্গে বাড়ি থেকে বাইরে ঘুরতে গিয়েছিল, দূর থেকে সে সেই জাঁকজমকপূর্ণ ঘোড়ায় চড়া ছেলেকে দেখেছিল।

সে গর্বিত ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে ছিল, বর্ম পরিহিত, ঘোড়ার লাগাম হাতে নিয়ে, তার কপোতাক্ষ-সদৃশ ভ্রু, ঝকঝকে চোখ, এবং সেই চোখের নিচে ছিল এমন এক শক্তি যা পাহাড়-নদী শুষে ফেলার মত।

সে যখন তাকে দেখল, মনে হল শীত যেয়ে বসন্ত এসেছে, এই ধরনের পুরুষই ঝুয়াং নিংর স্বামী হওয়া উচিত, তাই পনেরো বছর পূর্ণ হওয়ার আগেই সে তার মনের প্রত্যাশা আর ধরে রাখতে পারল না, বারবার মাকে বিয়ের ব্যাপারে কথা বলতে বলল।

সোং পেইওয়েন পছন্দ করে এমন অভিজাত কন্যা কম ছিল না, কিন্তু ঝুয়াং নিংর ছিল যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস যে সে তার স্ত্রী হবে।

সে রাজধানীর নামকরা প্রতিভাবত কন্যা, মায়ের গোত্র ছিল ল্যাংইয়া ওয়াং গোত্রের প্রধান কন্যা, বাবার গোত্র ছিল গুকং পরিবারের মূল শাখা, দু’জনই ছিল যোগ্য ও সুন্দর, স্বর্গীয় মিলন।

এই কথা চিন্তা করে ঝুয়াং নিং আবার ভ্রু কুঁচকে বলল, “মা, বিয়ের দিন যখন আসবে, কি江慈菀কে সরিয়ে দেওয়া যাবে?”

সে এই ছোট্ট মেয়েটিকে পছন্দ করত না, তার চেহারা দেখে, যদিও সে সোং ভাইয়ের ওপর বিশ্বাস রাখত, তবুও চিন্তা করত সে নষ্ট করবে।

ঝুয়াং বৃদ্ধা হাসিমুখে বললেন, “এটা সহজ, বিয়ের কয়েক দিন আগে তাকে কৃষি খামারে পাঠানো হবে, চা তোলার কাজ করতে হবে, আমাকে সম্মান দেখাতে হবে, বাইরের লোকেরাও কিছু বলবে না।”

চা তোলা সম্মান প্রদর্শনের একটি ধারা, রাজধানীতেও বয়স্কদের সম্মানে তরুণেরা চা তোলে।

ঝুয়াং নিং এই কথা শুনে অতি খুশি হল, ভাবল সেই মেয়েটি আসলে এক নিম্নবর্গের বণিক মেয়ের দেখাশোনা করা হয়, তবুও তার ত্বক শহরের অভিজাত মেয়েদের থেকেও ফর্সা এবং শরীরও ভালো।

সে প্রকৃতপক্ষে পুরুষদের বিনোদনের জন্য জন্মানো। যখন সে খামারে যাবে, সে নিশ্চিত করে সে মেয়েটিকে ভালোভাবে দেখাশোনা করবে!

পরীক্ষা শেষে, জিন সম্রাট অত্যন্ত খুশি হয়ে পুরানো রীতিতে আঙুর বাগানে একটি আঙুর বাগান উৎসব করালেন, যা探花宴 নামেও পরিচিত।

মধ্যবর্তী নামজারি শেষ হওয়ার পর, ঝৌ চিংলিয়াং নবীন পরীক্ষার্থীদের এবং রাজধানীর官员দের সঙ্গে ভাল সম্পর্ক গড়ার জন্য অনেক宴席 এ অংশগ্রহণ করেছিল।

এটা তার জন্য আর্থিক দিক থেকে বড় অসুবিধা সৃষ্টি করেছিল।

এই আঙুর বাগান উৎসব ছিল রাজধানীর উচ্চপদস্থ মন্ত্রী ও অভিজাত পরিবারের সঙ্গে মেলবন্ধনের একটি সুযোগ, তাই সে অবশ্যই যাবে।

একটু ভাবনা করে সে তার আলমারির মধ্যে থেকে তার জন্মদিনে 江慈菀 দেয়া জেড এবং পঞ্চাশ লিয়াং রুপোর টাকা বের করল।

অনেক খুঁজেও আর কোনো জেড ও রুপোর টাকা পেল না।

অস্বাভাবিকতা টের পেয়ে সে দ্রুত মা মাশি’কে জিজ্ঞাসা করল, “মা, আমার জেড কোথায়?”

মা মাশি একটু অবাক হয়ে বলল, “জেড ও রুপোর টাকা তোমার দাদী নিয়ে গেছেন, তিনি বললেন তোমার জন্য সংরক্ষণ করছেন।”

যে জেড ও রুপোর টাকা কয়েকশ লিয়াংয়ের মূল্যবান ছিল, তার শেষ সম্পদ ছিল, ভাবতেই ভয় পেল ঝৌ চিংলিয়াং, কারণ দাদী প্রায়ই ছোট ভাইয়ের জন্য বাড়ির টাকা নিয়ে জুয়া খেলত।

সে দরজাটি জোরে খুলে ঢুকে গেল এবং জিজ্ঞাসা করল, “দাদী, আমার জেড ও রুপোর টাকা কোথায়?”

ঝৌ বৃদ্ধা পালঙ্গের ওপর বসে ছিলেন, সচেতন হয়ে মুখ টানলেন, কিছু বলতে পারলেন না।

কথা না বলেই বুঝা গেল, জেড ও রুপোর টাকা উধাও।

“দাদী, ওই জেড নিয়ান নিয়ান আমাকে দিয়েছিল! তুমি কেন ছোট ভাইকে দিয়েছ?”

“লিয়াং, আমি কিছুই করতে পারি না, তোমার ছোট ভাই জুয়ার কাছে ঋণগ্রস্ত, তারা তার হাত কেটে ফেলবে।”

এই কথা বলে ঝৌ বৃদ্ধা চোখ লাল করলেন, “সে তো তোমার ভাই, তুমি কি তাকে মরতে দেখবে?”

ঝৌ চিংলিয়াং অনুভব করল যেন মাটি ফাটল, এমন একটি জুয়াখোর ভাই থাকার জন্য পরিবার দুর্ভাগ্যজনক, আর দাদী তাকে উস্কে দিচ্ছেন।

তার মুখ কালো হয়ে গেল, দাঁড়াতে কষ্ট হচ্ছিল, “ওটা আমার জিনিস, দাদী, তুমি কতবার তার জন্য চুরি করেছ? যদি এমন চলে আমি আর তোমাদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারব না!”

“তুমি... তুমি অবাধ্য ছেলে!” ঝৌ বৃদ্ধা যখন জানতে পারলেন নাতি পরীক্ষা পাস করেছে, তখন তাকে উপেক্ষা করে তার ওপর আক্রমণ শুরু করলেন, কাঁদতে কাঁদতে।

বাইরে মা মাশি অভ্যস্ত, আর ঝৌ চিংলিয়াং নির্বিকার হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তার উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ ধ্বংসের পথে।

ঝৌ বৃদ্ধা দেখল সে নড়াচড়া করছে না, তার মনে দুঃখ হলো, “লিয়াং,江慈菀 তো তোমার বাগদত্তী, তাকে কিছু টাকা নিতে দাও, শেষে তোমরা বিয়ে করবে, তার টাকা তো তোমারই।”

“দাদী! তুমি কি নাতি মতো সাত ফুট লম্বা পুরুষকে মেয়েদের কাছে টাকা নিতে বলবে? আমার সম্মান কোথায়?”

ঝৌ চিংলিয়াং এক হাতে তাকে ধাক্কা দিয়ে কড়া কথা বলল, “দাদী, তুমি যদি আবার ছোট ভাইকে সাহায্য করো, তাহলে দোষ আমার নয় যদি আমি মাকে নিয়ে চলে যাই!”

বলেই সে হাত ঝাঁকিয়ে নিজের ঘরে চলে গেল, বাইরে নারীর কান্না আর চিৎকার শুনে তার মনের মধ্যে রাগ আর কষ্ট জমে গেল।

ঝৌ চিংলিয়াং ছিল প্রতিভাবান, মাত্র বিশ বছর বয়সে নাম তালিকায় এসেছিল, কিন্তু রাজধানীতে ক্ষমতা আর অর্থই নিয়ন্ত্রণ করে।

ক্ষমতা আর অর্থ ছাড়া কিছুই সম্ভব নয়।

ঝৌ বৃদ্ধা যতই দরজায় কড়াকড়ি করুক, সে খোলেনি, টাকা না থাকলে সে সুযোগ হারাবে, কে তার প্রতিভা দেখতে পাবে?

পূর্বে নিয়ান নিয়ান তাকে পাঁচশ লিয়াং দিয়েছিল, সে পোশাক কিনে,宴席 এ গিয়েছিল, উপহার কিনেছিল, বাকী পঞ্চাশ লিয়াং উৎসবে অংশগ্রহণের জন্য রাখেছিল।

এখন সবটাই হারিয়ে গেছে, জেডও নেই, এখন কোথা থেকে টাকা তুলবে?

সেই সময় বাগানের বাইরে আওয়াজ এলো।

“লিয়াং!常王府 থেকে লোক এসেছে, 常郡主 পাঠিয়েছেন!”

ঝৌ বৃদ্ধা উত্তেজিত।

ঝৌ চিংলিয়াং শুনে郡主’র লোক এসেছে, পোশাক ঠিক করে গিয়ে তাদের স্বাগত জানাল।

常郡主’র ব্যক্তিগত দাসী বেহায়াপনা করে ক্ষীণ বাড়ির দিকে দেখল, বিরক্ত মুখ প্রকাশ করল, ভিতরে ঢুকল না।

郡主 যদি পছন্দ না করত, এই গরিব ছাত্র探花郎 হলেও উচ্চপদস্থ郡主 এর যোগ্য হতো না।

“ঝৌ探花郎,郡主 তোমার প্রতিভা দেখেই খুব পছন্দ করেছেন, তাই এই রুপোর টাকা দিলেন যাতে তোমার সরকারি পথ সুগম হয়।”

“আর郡主 বললেন, সিদ্ধান্ত নেওয়ার জন্য এক মাসেরও কম সময় বাকি, দ্রুত সিদ্ধান্ত নাও যেন সুযোগ হাতছাড়া না হয়।”

সাদা রুপোর টাকাগুলো সামনে রাখা হলো, মোট এক হাজার লিয়াং, আর একটি উচ্চপদস্থের ছেলে যেমন রাজকীয় পোশাক পরবে তেমন একটি ঝকঝকে পোশাক।

ঝৌ চিংলিয়াং কিছু সময় স্তম্ভিত, টাকা নিলে ক্ষমতার সাহায্যে এগোনোর কথা নিশ্চিত হবে, না নিলে郡主 এর সঙ্গে মেলবন্ধনের সুযোগ হারাবে।

তার মনের দুই অংশ লড়াই করছিল।

এক অংশ ছিল江慈菀 এর সঙ্গে শৈশবের বন্ধু, আরেক অংশ ছিল উচ্চাকাঙ্ক্ষী, ক্ষমতাবান হওয়ার স্বপ্ন দেখা সে।

দুর্ভাগ্যবশত, যখন সে দ্বিধাগ্রস্ত ছিল, কেউ তার জন্য সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, ঝৌ বৃদ্ধা হাসিমুখে এগিয়ে এসে টাকা গ্রহণ করল, বলল, “郡主’র কৃতজ্ঞতা জানাই, আমার নাতি郡主’র সদয় মন জানে, অনুগ্রহ করে郡主 কে ভালোভাবে জানিয়ে দিও।”

“দাদী!”

ঝৌ চিংলিয়াং তার এমন লোভী আচরণে স্তম্ভিত, এটা কী, তাকে郡主 কে বিক্রি করা হচ্ছে?

ঝৌ বৃদ্ধা তা মনে করল না, তাকে আঙিনার একটি কোণে নিয়ে গিয়ে আবার বলল, “郡主 তোমার জন্য এত সম্মান নিয়ে এসেছে, লিয়াং,江慈菀 তো এক বণিক মেয়ে,郡主 হাত নাড়লেই সব ঠিক হয়ে যাবে, আর তোমার বাগদত্তী এখন নিজের সমস্যায় পড়ে আছে।”

“তুমি যদি তাকে ভালোবাসো,郡主’র সদয়তা গ্রহণ করো, ক্ষমতাবান হয়ে তাকে নিজের বাড়িতে নিয়ে আসো, গৃহস্ত্রীর মতো করো, তাকে বেশি আদর দিও।”

“দেখো郡主 কত উচ্চপদস্থ, তার অধৈর্য্য যেকোনো সাধারণ মেয়ের থেকে আলাদা।”

একবার বাড়িতে ঢুকলেই郡主 হোক বা公主, সবাই ওই দাদীর সেবা করবে।