প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: কে চায় একজন গৌরবহীন অসাধু কন্যাকে স্ত্রী হিসেবে গ্রহণ করতে?

周清良 একজন দরিদ্র গরিব ছাত্র, তাঁর পূর্বপুরুষরা官 ছিলেন, কিন্তু পরে কোনো অপরাধে তাঁরা সম্পত্তি হারিয়ে ফেলেন এবং পতিত হয়ে金陵-এ বসবাস করতে থাকেন।

পাঁচ বছর আগে,江慈菀 তাঁর দাদুর সঙ্গে বাণিজ্যের জন্য বেরিয়েছিলেন, পথে পরীক্ষায় যাওয়া周清良-কে দেখা হয়, তাঁর টাকা চুরি হয়ে যায়, এবং তিনি প্রায় পথেই ক্ষুধার্ত হয়ে মারা যেতেন।

তাঁর জীবন বাঁচিয়েছিলেন江慈菀।

মা বলেছিলেন, এই জীবনে কখনো এমন একজন পুরুষকে ভালোবাসতে হবে না যার সঙ্গে সামাজিক অবস্থানে বড় ফারাক রয়েছে; বরং এমন কাউকে খুঁজতে হবে যিনি নিজেকে পছন্দ করেন এবং যাকে নিজে পছন্দ করা যায়।

সুতরাং, আগের জীবনে江慈菀 সেই বইপ্রেমী, উচ্চাকাঙ্ক্ষী পুরুষটিকে পছন্দ করেছিলেন।

এক তরুণীর হৃদয় সেই অনুভূতিতে দোলা খেতে শুরু করেছিল, এক অদ্ভুত উদ্দীপনা মনকে জয় করেছিল।

কিন্তু তিনি পুরুষটির প্রকৃত স্বভাব বুঝতে পারেননি; পুরুষ যদি ছদ্মবেশ ধারণ করে, সে তোমার সামনে যথেষ্ট আবেগপ্রবণ হবে, কিন্তু যখন স্বার্থ বিচার করবে, তখন তুমি ছেড়ে দেওয়া হবে।

আগের জীবনে江雪宁-এর ষড়যন্ত্রে, তিনি তিন বছর একটি মন্দিরে কাটিয়েছেন, ফিরে আসার পর周清良 ইতিমধ্যে常郡主কে বিয়ে করেছেন।

আর তিনি, যিনি কখনো তাঁর হবু স্ত্রী ছিলেন, এখন হয়ে গিয়েছেন তাঁর মুখে নোংরা বণিক।

এমনকি মহৎ মন নিয়ে তিনি তাঁকে পত্নী করার প্রস্তাব দেন।

এই কথা ভাবতে ভাবতে江慈菀-এর মনে প্রচণ্ড রাগ জাগে, তাঁর হৃদয় বিদ্রোহী হয়ে ওঠে, যা শত্রুর প্রতি ঘৃণার ফল।

金凤楼-এ প্রবেশ করে江慈菀 দ্বিতীয় তলায় পৌঁছতে পারেননি, সিঁড়ির কাছে কাউকে তাঁকে ডেকে থামান।

“江慈菀, তুমি কী সাহস করে এখানে আসলে?!”

江雪宁 প্রথমে ভাবেছিলেন ভুল দেখছেন, কিন্তু তাঁর মুখ দেখে ঘৃণা ছড়িয়ে পড়ে।

এই ছোট্ট ধূর্ত মেয়ের পিতা কীভাবে তাঁকে বের হতে দেয়, মানুষের মনোযোগ আকর্ষণ করতে?

江慈菀 সামনে তাকালেন, সামনে আসছে江府-এর তৃতীয় ও চতুর্থ কন্যা, এবং相府-এর মেয়েরা ও অন্যান্য পরিচিত মেয়েরা।

相府-এর আসল মেয়ে李若薇 তাঁর দিকে হালকা নজর দিলেন, চোখে অজানা এক ভাব ফুটে উঠল, তারপর হেসে বললেন, “雪宁, এই মেয়েটি কি তোমার আত্মীয়?”

এই কথা শুনে江雪宁 ঠাট্টা করে হাসলেন, গর্বের সঙ্গে এগিয়ে এসে সবাইকে বললেন, “একে কী আত্মীয় বলা যায়? সে উপযুক্ত নয়।”

এই কথা শুনে江慈菀-এর রাগ চূড়ান্ত হয়, তিনি তাঁর রক্ত পান করতে চাইতেন।

কিন্তু তিনি জানতেন, বিপরীত দিকের ঘরে কেউ দেখছেন।

চতুর্থ কন্যা江佳妮 দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, “李小姐, এই মেয়েটি আমার বড় বোন, কারণ স্বাস্থ্যের অসুবিধা, বাইরে রাখা হয়েছে।”

李若薇 বুঝতে পারেননি পুরো কথা, তারপর শান্ত স্বরে বললেন, “সব বোন হলে,雪宁, তোমার বোনকে কষ্ট দিও না।”

江雪宁 জানতেন李若薇 এবং তাঁর রাজপ্রাসাদের বোন একই রকম ভান করে, কিন্তু তিনি তা পাত্তা দেন না।

তিনি চারপাশ দেখে নিশ্চিত হলেন সবাই তুচ্ছ গোষ্ঠীর লোক, তখনই নিশ্চিন্তে江慈菀-কে উপহাস করতে শুরু করেন।

“তোমার হাতে যা আছে তা কী?”

江慈菀 মৃদু স্বরে বললেন, “তৃতীয় বোন, এটা আমার হবু পাত্রের জন্য আমি তৈরি করেছি।”

“তুমি যে দরিদ্র বইপ্রেমী? সে কী সফল হবে?”

江雪宁 হাসতে লাগলেন,晚棠 তাঁর পক্ষে ব্যাখ্যা দিলেন, “তৃতীয় কন্যা, আমার মেয়ের হবু পাত্র探花郎周公子।”

এই কথা শুনে江雪宁-র হাসি ম্লান হয়ে গেল, পাশের দাসী শান্তভাবে মনে করিয়ে দিলেন, তখনই তিনি বিশ্বাস করলেন।

এই মেয়েটি ভাগ্যবান, একটা দরিদ্র ছাত্র探花郎 হতে পেরেছে।

“探花郎 কী? সে বড়官 নয়, আর আজকাল অনেকেই পাত্র পেয়ে যাচ্ছে, কে জানে তাঁকে কেউ নিয়ে যাবে নাকি।”

“কারওই ইচ্ছা নেই এমন গরিব মেয়ে বিয়ে করতে।”

এই কথা江慈菀-এর গালে থাপ্পড়ের মতো লেগে গেল, পাশাপাশি উপস্থিত অনেক অনাথ মেয়ের মুখেও।

তারা পাল্টা কথা বলার সাহস পেল না, কারণ江慈菀 ছিল রাজপরিবারের মেয়ে, তারা ছিল অনাথ, মায়ের সামাজিক অবস্থান দুর্বল, তাই তারা বড় বোনদের ওপর নির্ভরশীল।

হয়তো তারা আশা করেছিল江慈菀 তাঁদের পক্ষ থেকে পাল্টা কথা বলবে।

কিন্তু তারা ভুল করেছিল,江慈菀 আজ宋裴闻-এর সামনে দুর্বলতা দেখাতে চেয়েছিলেন।

কিছু কথার মধ্যেই তাঁর চোখ জলীয় হয়ে উঠল, “আমি বিশ্বাস করি周哥哥, তিনি এমন নন।”

কথা শেষ করে তিনি উপরে উঠতে চাইলেন,江雪宁 ঠেললেন এবং দাসীরা পথ আটকাল।

কিছু দূরে雅间-এ宋裴闻璟王-এর সঙ্গে তালিকা দেখছিলেন, আশ্চর্য হয়ে দেখলেন江家的 মেয়েকে অপমান করা হচ্ছে।

সেনাদার莫白 主-এর দৃষ্টিতে লক্ষ্য করে বললেন, “শিশু, 江家的 মেয়েটি দ্বিতীয় কন্যা, এক কুমারীর মেয়ে, শরীর খারাপ বলে বাইরে রাখা হয়েছে।”

“তার একটা হবু পাত্র আছে, এবারের探花郎।”

এই কথা শুনে宋裴闻-এর চোখে ঠাণ্ডা ভাব ফুটে উঠল, কিন্তু খুব খেয়াল করলেন না।

সে আগ্রহ নিয়ে বিপরীত দিকের ঘর দেখছিল, জানতে চাচ্ছিল তিনি কীভাবে পাল্টা প্রতিক্রিয়া দেখাবেন।

তিনি অপেক্ষা করছিলেন, তখনই দেখলেন江雪宁 তাঁকে থামিয়ে নীল বাক্স ছিনিয়ে নিচ্ছেন।

江慈菀 ছাড় দেননি, ঠেলে পড়ে গিয়ে প্রায় সিঁড়ি থেকে পড়ে যেতেন।

宋裴闻 উত্তেজিত হয়ে দেখছিলেন, জানতেন বাড়ির মেয়েদের মধ্যে কলহ অনেক, কিন্তু江雪宁-এর মা সম্প্রতি বলেছিলেন যে তিনি京城-এর বিখ্যাত প্রতিভাবান মেয়ে, কোমল ও সুন্দর।

তারা কয়েকবার অল্প দূরে দেখা করেছেন।

আগে তিনি বুঝতেন না, মায়ের ইচ্ছা মেনে বিয়ে করতে চেয়েছিলেন।

এখন বুঝতে পারছেন, এই মেয়েটি মুখে আর পেছনে ভিন্ন ভিন্ন, বড় বোনকে অত্যাচার করেন, অন্যদের উপর জোর দেখান, কোমলতা কোথায়?

আর江慈菀 এত বোকা কেন? এত নরম? তিনি কি ফিরবেন না?

তাঁর মন ভরে উঠল, তিনি জানালা জোরে বন্ধ করলেন।

কিছুক্ষণ পর শ্বাস নিয়ে আবার খুললেন, কিন্তু কেউ ছিল না।

“তিনি কোথায় গেলেন?”

莫白 অবাক হয়ে বললেন, “তৃতীয় কন্যা? 江家的 তৃতীয় কন্যা দ্বিতীয় তলার雅间-এ গিয়েছেন, শিশু।”

宋裴闻 তাকে এক নজর দেখালেন, “আমি বলছি তিনি নন।”

“তাহলে দ্বিতীয় কন্যা? তিনি... পাশের রাস্তা দিয়ে গিয়েছেন, হয়ত অন্য মেয়েরা তাঁকে পছন্দ করে না।”

এই কথা শুনে宋裴闻 ঘরে闭目养息 করা璟王-এর দিকে তাকিয়ে নীরবে নিচে নেমে গেলেন।

তিনি দেখতে চাইলেন,江慈菀 কি করব, অভিনয় করছেন নাকি সত্যিই দুর্বল।

金凤楼 থেকে বের হয়ে江慈菀晚棠-কে নিয়ে গলিতে হাঁটতে লাগলেন।

晚棠 কান্নায় ভেঙে পড়লেন, “ম্যাডাম, তৃতীয় কন্যা খুবই অত্যাচার করল, সে কীভাবে তোমাকে মারতে পারে?”

主-এর মুখে রক্তাক্ত হাতের ছাপ দেখে晚棠 বেদনায় ভেঙে পড়লেন।

江慈菀 মাথা নেড়েছিলেন, “আমি ঠিক আছি, যদি প্রতিবাদ করি, বাড়িতে সমস্যা হবে।”

আগের জীবনে তিনি প্রতিবাদ করেছিলেন, কিন্তু江雪宁-র অভিযোগে রাজা তাঁকে প্রার্থনা মন্দিরে তিন দিন উপবাস করতে দিয়েছিলেন।

主 ও দাসী কিছুক্ষণ আগে বেরিয়েছিল, হঠাৎ বাইরে বৃষ্টি পড়ল,江慈菀-এর পা ব্যথা করলো, দাঁড়াতে পারলেন না, পেছন থেকে একজন হাত ধরে সাহায্য করলেন।

তিনি ফিরে দেখলেন পুরুষটির মুখ, মনে হলো মৃত্যুর মুখোমুখি, রং সাদা হয়ে গিয়ে পিছিয়ে গেলেন, চোখ ভিজে উঠল, অশ্রু ঝরতে বসলো।

晚棠ও হঠাৎ宋裴闻 দেখে চিৎকার করে উঠলেন।

তিনি বহু বছর যুদ্ধ করেছেন, দেহে কঠোরতা আছে, চোখের দৃষ্টিতে ভয়ানক।

“শিশু, আপনি কীভাবে এখানে?”

江慈菀 জানতেন না তিনি আসবেন, তাই ভয় পেয়েছিলেন, কারণ金凤楼-এ সিঁড়ি থেকে পড়ে পা আঘাত পেয়েছিলেন, দাঁড়ানো কঠিন ছিল, তিনি ছাড়া চেয়েছিলেন, কিন্তু পুরুষটি শক্ত হাতে কব্জি ধরেছিলেন।

তিনি আরও ভয় পেয়েছিলেন, দেহ কাঁপছিল, চোখে অশ্রু, কণ্ঠে কম্পন, কিছুটা প্রতিবাদ করলেন, “আপনি... আমাকে ছেড়ে দিন!”

宋裴闻 কেবল কৌতূহলী ছিলেন, দেখতে চেয়েছিলেন তিনি কী করবেন, কোথায় যাবেন, বৃষ্টি হবে তিনি জানতেন না, তিনি পড়ে যাওয়ার কথা ভাবেননি।

তাঁর চোখে সেই রক্তাক্ত হাতের ছাপ খুব তীব্র লাগলো।

তিনি হাত ছেড়ে দিলেন, চোখ তাঁর কব্জিতে গিয়ে পড়লো, সেখানে লাল দাগ ফুটে উঠল।

তিনি এত কোমল? তিনি এত কম শক্তি ব্যবহার করেছিলেন।

কিন্তু এখন তার কান্না দেখে, কেন এতই দুঃসহ কাঁদে, যেন জল, তিনি এত ভয়ঙ্কর?

তিনি তাঁর প্রতি অজানা এক কোমলতা অনুভব করলেন, ওর চোখের জল মুছতে ইচ্ছা হল!