প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায় বাঁধা থাকতে না চাইলে, তবে কি ছায়াছায়া সম্পর্কেই থাকতে হবে?

宋 পেইওয়েন মনোযোগ দিয়ে সামনের তরুণীকে পর্যবেক্ষণ করল। গড়ন তার খুবই পাতলা, মুখশ্রী শুভ্র; আগে ভালো করে দেখেনি, এখন খেয়াল করল নাকের দু’পাশে দুটি লাল তিল আছে, যা দেখে তার মনে পড়ল নাট্যশালার মোহনীয় ও মায়াবিনী শৃগালিনীদের কথা। কিন্তু আবার ভাবল, শৃগালিনী তো সাধারনত কোনো নিরস্ত্র ছাত্রের সামনে আসে, আর সে তো তেমন নয়, এই তরুণীও কেবলই অন্তঃপুরবাসিনী এক মেয়েমানুষ।

জিয়াং ছ্য়ুয়ান তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে, জানে না ছেলেটি মনে মনে তাকে বিচার করছে। সৌভাগ্যক্রমে ওয়ানতাং নিরাশ করেনি, দ্রুতই নতুন পোশাক পরে নিয়ে এলো সঙ্ ওয়েইশুয়াংকে। সঙ্ ওয়েইশুয়াং হলেন জাতক পরিবারের কনিষ্ঠা কন্যা, বয়স মাত্র সাত, প্রাণবন্ত ও স্নেহের পাত্র।

— দাদা… — সে ভয়ে ভয়ে সেলাই করা রুমাল মুঠোয় ধরে বলল, — এই দিদি আমায় উদ্ধার করেছে। আমি দেখিনি কে আমায় জলে ঠেলে দিল, শুধু মনে আছে, তার পিঠটা কোনো বাচ্চার মতো দেখাচ্ছিল।

বলেই সে আবার কেঁদে উঠল, তার সবচেয়ে বেশি ভয় এই বড় দাদাকে, চেহারায় কঠোরতা, সে ভয় পায় খেলাধুলার জন্য বকা খাবে। সঙ্ পেইওয়েন ঘটনা বুঝে নিয়ে দেহরক্ষীকে বলল তাকে নিয়ে যেতে; এরপর যখন ফিরে তাকাল, দেখল সামনে তরুণীটা ভয়ে কাচুমাচু হয়ে দাসীর হাত আঁকড়ে আছে।

— আমি জানতে চাই, তুমি ঠিক সেই সময়ে সেখানে কীভাবে উপস্থিত হলে?

জিয়াং ছ্য়ুয়ানের লালচে চোখে একবার তাকিয়ে, আবার এড়িয়ে নিল। ওয়ানতাং মালকিনের সংকেত বুঝে হাঁটু গেড়ে ব্যাখ্যা করল, — স্যারের দয়া করে জানা থাকুক, আমাদের মালকিন আজই প্রথমবার府তে এসেছেন।

এ কথার অর্থ, যদি কোনো ষড়যন্ত্র থাকত, তবে তা আগে থেকে জানা সম্ভব ছিল না। সঙ্ পেইওয়েন ভীতু তরুণীটির দিকে চেয়ে ভিতরে একটু অপরাধবোধ অনুভব করল; সে নিজেই এমন সজ্জনপ্রবণ মেয়েকে সন্দেহ করছিল।

জিয়াং ছ্য়ুয়ান যখন বুঝল বিষয়টি পরিষ্কার হয়েছে, চলে যাবার জন্য পা বাড়াল, কিন্তু পুরুষটি আবার তার পথ আটকে দাঁড়াল।

— আগে… আমার ভুল হয়েছে তোমার প্রতি। তুমি নির্দোষ, আবার আমার বোনকে উদ্ধার করেছ, আমরা দু’জনের চামড়া ছুঁয়েছে; তাই চাইলে আমি তোমায় আমার গৃহে উপপত্নী হিসেবে গ্রহণ করতে পারি, এটাই তোমার জন্য সবচেয়ে নিরাপদ।

এর বেশি কিছু নয়, সঙ্ পরিবারের মানমর্যাদায় সে কেবল উপপত্নী হতে পারে; ভবিষ্যতে কিছু বাড়তি প্রতিদান দিলেই যথেষ্ট। এ কথা শুনে জিয়াং ছ্য়ুয়ান আতঙ্কে মাথা নাড়ল, — প্রয়োজন নেই, আমি উপপত্নী হতে চাই না; আজকের ঘটনা যেন না ঘটে, আপনি দয়া করে ভুলে যান।

সঙ্ পেইওয়েন যেন বরফজলে পড়লেন; দুই যুগের জীবনে কোনো মেয়ে এমন প্রত্যাখ্যান করেনি। উপপত্নী হতে চায় না, তবে কি গোপন প্রেয়সী হতে চায়? হাস্যকর!

— তুমি জানো আমি কে?

— আমি জানি না, জানতে চাইও না; এ কেবল সাহায্য, বিনিময়ে শুধু চাই, আপনি আজকের ঘটনা গোপন রাখুন।

বলতে বলতে সে মাটিতে নত হয়ে করুণাভিক্ষা করতে লাগল।

— নইলে যদি বাইরে জানাজানি হয়, আমার মৃত্যু ছাড়া উপায় থাকবে না।

সঙ্ পেইওয়েনের বুকে হঠাৎই রাগের আগুন জ্বলে উঠল; এত ছোট্ট মেয়েটি তাকে এভাবে অবজ্ঞা করছে?! দু’বার অপমানিত হল সে। যাক, এমন দুর্বল মেয়ের সঙ্গে ঝগড়া করে কী লাভ! কোমর থেকে পাথরের তাবিজ খুলে দিয়ে বলল, — তুমি যখন আমার স্ত্রী হতে চাও না, এটা রেখে দাও; ভবিষ্যতে বিপদে পড়লে আমার কাছে এসো।

এভাবেই শেষ। প্রথমত, পরিবারের প্রবীণরা তার জন্য বিয়ের কথা ঠিক করেছেন অনেক আগেই; দ্বিতীয়ত, সে যখন উপপত্নী হতে চায় না, তখন আর ঝামেলা বাড়ানোর দরকার নেই। জীবনরক্ষার কৃতজ্ঞতায়, ভবিষ্যতে কিছুটা সাহায্য করবে।

জিয়াং ছ্য়ুয়ান আরও মাথা নিচু করে কাঁদো কণ্ঠে বলল, — আমার তো কোনো মর্যাদা নেই, আপনি এমন সাহায্য দিলে আমি নিতে পারি না; বলেছি, এটা কেবল মানবিকতা, দয়া করে আজকের কথা গোপন রাখুন।

সঙ্ পেইওয়েনের মুখ ক্রমশ গম্ভীর হয়ে উঠল; আজ তিনবার এক মেয়ের হাতে প্রত্যাখ্যাত হল সে, যেন সে কোনো ভয়ানক দানব। তবে মেয়েটি তার বোনকে বাঁচিয়েছে, তাই সে আর কষ্ট দেয়নি; শুধু বলল, — যেমন খুশি।

জিয়াং ছ্য়ুয়ান পুরুষটির চলে যাওয়া দেখে ঠোঁটে ক্ষীণ হাসি ফুটিয়ে তুলল।

আমি হলাম টোপ, তুমি মাছ।

সে জানে, পুরুষটি যত না পাবে, ততই মনোযোগ বাড়াবে; ভবিষ্যতে যখনই সে সঙ্ ওয়েইশুয়াংকে দেখবে, তখনই এই উপকারকারিণীকে মনে পড়বে।

এটাই তার প্রথম ধাপে; আরেকবার জীবন পেয়ে, সে আর কোনো পুরুষকে ভালোবেসে ধ্বংস হবে না — ক্ষমতাই চিরস্থায়ী, পুরুষ কেবল তার সোপানমাত্র!

গত জন্মে, সে তৃতীয় বোন জিয়াং শুয়েনিং-এর চক্রান্তে পড়ে মাতাল কাকার নিকটে চলে যায়; কিছুই হয়নি, তবু জিয়াং শুয়েনিং মরিয়া হয়ে তার প্রাণ নিতে চেয়েছিল, তাই অপবাদ দেয়। সঙ্ পেইওয়েন, যিনি জিয়াং শুয়েনিং-এর হওয়ার কথা ছিল, সব জেনেও কিছু দেখেনি।

তাই এবার সে পুরুষটিকে ব্যবহার করাই স্বাভাবিক মনে করে।

বাঁশবনের ছোট বাড়িতে ফেরার পর, সন্ধ্যায় হু মা ডেকে নিল বয়স্কা মাতামহীর কাছে। জাতক পরিবারের চারটি শাখা; সবচেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ হলেন মাতামহী, বাকিরা তিন শাখার গৃহিণী ও চতুর্থ শাখার কাকিমা।

ওয়াং শি দ্বিতীয় শাখার গৃহিণী, জিয়াং ছ্য়ুয়ানের বৈধ মা। স্বামীর এমন এক অজানা সন্তান আছে শুনে ওয়াং শি কান্নায় ভেঙে পড়ল, — এত ভালো সংসারে এমন অচেনা সন্তান এলো কীভাবে?

স্বামীর বাড়িতে ইতিমধ্যে এক উপপত্নী আছে, এবার আবারও এক সন্তান, রীতিমতো অসহ্য! জিয়াং মাতামহী বিরক্ত মুখে দ্বিতীয় পুত্রবধূকে ভর্ৎসনা করলেন, — এসব গৃহিণীপনা বাদ দাও, যুগে যুগে পুরুষের একাধিক স্ত্রী-উপপত্নী থাকা স্বাভাবিক; আমার ছেলে বাইরে গিয়ে আটকে গেল, এ আর অস্বাভাবিক কী?

শাশুড়ির বকুনিতে ওয়াং শি চোখের জল আটকে রাখল, দেখে নিল, বয়স্কা মাতামহী কী করেন।

— মাতামহী, দ্বিতীয় গৃহিণী, দ্বিতীয় কন্যা এসেছে।

সবাই দরজার দিকে তাকাল, দেখল সাদা পোশাকে, অপ্রসাধিত মুখে, তবে অপরূপা এক তরুণী ধীরে ধীরে প্রবেশ করছে; চলনে বলনে অসামান্য মর্যাদা।

ওয়াং শি তার মুখ দেখে চোখে ঘৃণার ছায়া দেখালেন; পেছনের ক’জন কন্যাও তার সৌন্দর্যে অভিভূত।

মাতামহী হাসিমুখে বললেন, — অপূর্ব, সত্যিই সুন্দরী।

জিয়াং ছ্য়ুয়ান নম্রভাবে এগিয়ে সবার প্রতি সম্ভাষণ করল, — প্রণাম মাতামহী, মা, বোনেরা।

—既然 এখানে এসেছ, সবাইকে মতো আমায় দিদিমা বলো।

— দিদিমা।

তার ভদ্র আচরণে মাতামহীর মন ভালো হয়ে গেল, — তুমি সদ্য এসেছ, বাড়ির নিয়ম জানো না; সবসময় জাতক পরিবারের মর্যাদা মনে রাখবে, বুঝেছ?

জিয়াং ছ্য়ুয়ান মাথা নাড়ল।

— তোমার পরিচয় তুমি নিশ্চয়ই জেনেছ; রাজধানীতে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো সুনাম; তাই তুমি দ্বিতীয় কন্যা, শেন মা-ই হচ্ছে তোমার মা, তুমি ছোটবেলা থেকে অসুস্থ ছিলে বলে মাতামহীর বাড়ি ছিলে, বুঝেছ?

এসব কথা গত জন্মের মতোই; তারা চায় না সে কোনো লজ্জার কারণ হোক, জাতক পরিবারের সুনাম রক্ষা করাই মুখ্য।

আসলে তার মা এবং জিয়াং আংশেং-এর মধ্যে বিয়ে ঠিক ছিল, নিয়মমাফিক বিয়ে। কিন্তু জিয়াং আংশেং ছিল নিষ্ঠুর, বাড়ি ফিরে উচ্চবংশীয় কন্যার সাথে বিয়ে ঠিক হয়েছে শুনে, নির্মমভাবে মা-মেয়েকে ফেলে যায়।

গত জন্মে, সে মায়ের মর্যাদা প্রমাণে, পুরোনো বিয়ের দলিল দেখিয়ে মাতামহীর কাছে মিনতি করে, যেন মা জাতক পরিবারের গৃহদেবতার ঘরে স্থান পান।

ওয়াং শি রাজি হননি; মাতামহীও চালাক, ব্যবসায়ী ঘরের মেয়েকে পছন্দ করেননি।

দ্যুতি রাজ্যে ব্যবসায়ীরা ছিল তুচ্ছ; জাতক পরিবারের জন্য তো আরও অবজ্ঞাসূচক।

তখন সে জানত না এ পরিবারের আসল রূপ, মাতামহীর ভান করা মমতায় ফাঁকি খেয়ে বিয়ের দলিল তুলে দেয়।

এবার সে সহজে কিছু দেবে না; সে চাইবে এমন একটা সুযোগ, যাতে সম্রাটের সঙ্গে দরাদরি করতে পারে, বিয়ের দলিল প্রকাশ্যে এনে মাকে মর্যাদা দিতে পারে; আর জাতক পরিবার যারা তাকে অপমান করেছে, তারা যেন কষ্টে মরে।

হ্যাঁ, মরেই যাক; কারণ এটাই তাদের প্রাপ্য।

— দিদিমার, মায়ের কথা শুনে চলব।

— ওয়াং শি, তুমি লোক পাঠিয়ে ওকে নিয়ে যাও; চার নম্বর কন্যার সাথে থাকুক।

চার নম্বর কন্যা শেন মা-ই-এর মেয়ে, শান্ত স্বভাব, শিক্ষিত, ওপরের দুই বোনের চাপে থাকে।

সে চলে গেলে, পরিবারটা তাদের আসল চেহারা দেখাল; মাতামহীর সদয় মুখ আর নেই।

— ওয়াং শি, দেখেছ তো? ওর চেহারা বাইরে থাকলে জাতক পরিবারের জন্য কত বিপদ ডেকে আনবে।

— তোমার যেন মনে না হয় আমি পক্ষপাতদুষ্ট; ওর মাতৃকুল নাঞ্জিং-এর ব্যবসায়ী, প্রচুর সম্পত্তি রেখে গেছে।

— আংশেং এখন কর্মবিভাগের সহকারী মন্ত্রী, বিভাগের মন্ত্রী বার্ধক্যজনিত, সম্রাট বৌদ্ধভক্ত, সর্বজনহিতসাধনায় বৌদ্ধস্তূপ নির্মাণ করছেন, এতে অনেক টাকা লাগবে!

— রাজকোষ টানাটানিতে, এ দায়িত্ব কঠিন; এই মেয়েকে ফিরিয়ে আনলে, একদিকে সুনাম রক্ষা হবে, অন্যদিকে ওর অর্থ দিয়ে কাজ চালানো যাবে; ওর এত টাকার দরকার নেই, জাতক পরিবারের ভালোর জন্যই।

ওয়াং শি এই কথা শুনে স্বস্তি পেলেন, — শাশুড়ির কথাই শেষ কথা।

এ অপছন্দের মেয়ের প্রতি তার ধৈর্য সীমিত; স্বামী পদোন্নতি পেলে তখন সে ওকে সহজে হাতে নেবে।