প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: অন্যের মন রাখতে গিয়ে নিজের অস্বস্তির কারণ হয় এমন কোনো সম্পর্কে জড়ানোর কোনো প্রয়োজন নেই।

লাইফ গড বা জীবন দেবতা বহু আগে থেকেই লোকচক্ষুর আড়ালে বাস করছেন, অথচ তিনি কি না নিজের পূর্বজন্মের সত্তাকে শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছেন? অবিশ্বাস্য।

“তুমি না তিয়ানফেং উপত্যকায় ফেরার জন্য তাড়াহুড়ো করছিলে?” ইন তার মুষ্টি শক্ত করে চেপে ধরল, কথাগুলো ছুড়ে দিয়েই সে উঠে দাঁড়াল এবং মুখ ঘুরিয়ে দ্রুত প্রস্থান করল, এক মুহূর্তের জন্যও সেখানে দাঁড়ানোর সাহস তার ছিল না।

বিং হান শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একটি শব্দও উচ্চারণ করেনি, বরং সে বারবার চু লানশির দিকে তাকাচ্ছিল এবং ছাদের阵বিদ্যার দিকে নজর রাখছিল, কে জানে তার মাথায় তখন কী চলছিল।

কেকে বুঝতে পারল পরিস্থিতি সুবিধার নয়, তাই সে মনস্থির করল—সাময়িক ধৈর্য ধরলে ভবিষ্যতে শান্তি পাওয়া যায়, হয়তো সে নতি স্বীকার করছে?

সে অনেক আগেই বুঝতে পেরেছিল যে বাওজি এবং তুয়ানজি কেউই নির্ভরযোগ্য নয়, আর সেই সাথে ওওও, যার কোনো সাড়াশব্দই পাওয়া যায় না। চুনকে দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করত এবং কল্পনাও করতে পারত যে ভবিষ্যতে কোনো একদিন ওওও তার গুরুকেও ছাড়িয়ে যাবে; আর এই সবকিছুর মূলেই ছিল শিয়া মো-র নিজের খামখেয়ালি স্বভাব।

সে শরীরের ভেতর থেকে তিনটি শিখা বের করে আনল: সাদা রঙের হাড়ের শীতল শিখা, সোনালী রঙের সম্রাট দহনের অগ্নি, এবং সবুজ রঙের প্রাণের শিখা।

চিং শুয়ান মৃদু স্বরে উত্তর দিল, তবে দেখে মনে হলো না সে রক্ত-পুতুল ওঝার সাথে কথা বলছে, তার দৃষ্টি বরং বরফের স্তরের নিচে নিজের প্রতিচ্ছবির দিকে নিবদ্ধ ছিল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তে মো ফেই তার প্রথম ‘তাইজি শিয়াওলেই ইন’ বা বজ্রমুদ্রা সম্পন্ন করল, যা চৌদ্দ হাজার অমর শক্তি এবং ইয়িন-ইয়াং অবিনশ্বর দেহের সমন্বয়ে গঠিত।

যাই হোক, বিছানায় অচেতন পড়ে থাকা সেই দুজন হঠাৎ করেই যেন একই সাথে জেগে উঠল।

বলতেই হয়, তার চিন্তার পরিধি যখন প্রসারিত হতে শুরু করল, তখন তার কল্পনাশক্তিও বাঁধনহারা হয়ে পড়ল। শেষমেশ তার মাথায় একটি অদ্ভুত চিন্তা এল: বড় চাচা কি আমার মতো মেয়েদেরই পছন্দ করেন?

“এখানে বিশেষ কিছুই তো নেই, আমি তো দেখছি ধারের দৃশ্যপট আগের মতোই, এটা কি কোনো কাজ করছে না?” লিন কাই张 জিয়ান-এর দিকে তাকিয়ে বিরক্তির সাথে তাকাল।张 জিয়ান মৃদু হেসে বলল, “লিন মাস্টার, আপনি কি সত্যিই কিছুক্ষণ পর ভূত দেখতে পাবেন?”

এই গুয়ান ইয়ানের আনুগত্যের উৎস ছিল বড়ই রহস্যময়। তিনি নিজে ছিলেন হুয়াংফু সুং-এর শিষ্য, হে জিনের অধীনে সামরিক কর্মকর্তা হিসেবে কাজ করেছেন, এমনকি সম্রাট তাকে প্রাসাদে ডেকে দীর্ঘ সময় গোপন আলোচনাও করেছিলেন।

যেসব পুরুষ খুব বেশি প্রতিহিংসাপরায়ণ হয়, তারা সাধারণত কৃতজ্ঞতাও গভীরভাবে মনে রাখে। তবে তারা তাদের কৃতজ্ঞতার কথা মুখে প্রকাশ করে না, বরং নীরবে হৃদয়ে গেঁথে রাখে। সুযোগ পেলেই তারা জীবন বাজি রেখে সেই ঋণ শোধ করতে প্রস্তুত থাকে, যাকে বলে—মহা উপকার মুখে স্বীকার না করলেও হৃদয়ে চিরস্মরণীয় হয়ে থাকে।

সেসময় সবাই বিশ্বাস করেছিল যে জাপানিরা তাদের নিয়ন্ত্রণে থাকা মিয়ানমারের প্রায় ষাট লক্ষ মানুষকে হত্যা করেছে, আর তা ঘটেছিল মাত্র কয়েক মাসের ব্যবধানে।

“দুর্বল! বড্ড দুর্বল! ভাবতেই পারিনি যে দশ হাজার বছর পরের মানুষ এতখানি দুর্বল হয়ে পড়বে, তাদের বসবাসের এলাকা কোনো হিংস্র পশুর বিচরণক্ষেত্রের চেয়েও ছোট!” রু লিন কোনো রাখঢাক না রেখেই বলল।

শি ইউয়ানের মনটা একটু হালকা হলো। সেও ভাবল একই রকম হাসিখুশি ভঙ্গিতে উত্তর দেবে, কিন্তু অসাবধানতাবশত তার শরীরের ভারসাম্য হারিয়ে গেল এবং সে সরাসরি শুন ইউয়ানের ওপর গিয়ে পড়ল।

অন্যদিকে, এই মানুষগুলো শিয়াও মিং-এর নেতৃত্বে ‘দাই সং’-এর পতাকা বহনকারী সেনাবাহিনীর প্রতি অত্যন্ত কৃতজ্ঞ ছিল। কিছু অভিজাত ও সামন্তপ্রভুর অনুগতরা সামান্য প্রতিরোধের চেষ্টা করেছিল, কিন্তু ‘হু ওয়েই’ বা বাঘ-রক্ষীরা দ্রুত তাদের দমন করে এবং ব্যাপক তল্লাশি অভিযান চালায়, যার ফলে বহু মানুষ কিউশু দ্বীপ ছেড়ে পালাতে বাধ্য হয়।

“ঠিক আছে, এটাই চূড়ান্ত! বিজ্ঞপ্তির নিচে লিখে দাও: যদি খুঁজে পাওয়া যায় এবং রাজপ্রাসাদে ফিরিয়ে আনা হয়, তবে দশ হাজার উচ্চমানের আধ্যাত্মিক পাথর পুরস্কার দেওয়া হবে!” উ গাং-এর পরামর্শ শুনেই শিয়ে নান এই অদ্ভুত বুদ্ধি বের করল। সে নিজের স্ত্রীকে খোঁজার জন্য রাজপ্রাসাদের অর্থ ব্যয় করতে চাইছে।

ব্ল্যাক ফ্ল্যাগ আর্মির ভেতর তার কোনো আনুষ্ঠানিক পদ ছিল না, কিন্তু পুরো বাহিনীর কাছে সে ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একজন ব্যক্তি। এমনকি সেনাপতি, যিনি সম্রাটের পরেই সবার ঊর্ধ্বে, তিনিও বা রুয়োর সাথে দেখা হলে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে মাথা নত করতেন।

“শুই ইয়াও, তুমি... তোমাকে ধন্যবাদ!” জুন ই শিয়াও-এর চোখে মুহূর্তের জন্য অপরাধবোধের ছায়া খেলে গেল। নিঃসন্দেহে, ইউন ছিয়ান মিয়াওয়ের চেয়ে কিউ শুই ইয়াও অনেক বেশি ছাড় দিয়েছে। ‘বোন’ সম্বোধনটিই ইউন ছিয়ান মিয়াওয়ের অবস্থানের স্বীকৃতি।

ঘন সংঘর্ষের শব্দ যেন বহুগুণ বর্ধিত শিমের ভাজার শব্দের মতো শোনাচ্ছিল, আর সংঘর্ষ থেকে সৃষ্ট ধোঁয়া আকাশ ঢেকে ফেলেছিল।

ভূমিকা: প্রচুর তথ্য সংগ্রহ ও গবেষণার পর দেখা গেছে, ৯৯ শতাংশ মৃত ব্যক্তিই মৃত্যুর আগে এই বস্তুটি পান করেছিলেন।

তার শরীরের একটি ঝিলিক দেখা গেল, হাতের ছোরাটি এক অদ্ভুত কোণ দিয়ে নেকড়ে রাজার থাবার নিচ দিয়ে ঘুরে গেল।

সেপ্টেম্বর মাস শুরু হওয়ার পর থেকে টানা দুবার শরৎকালীন বৃষ্টি হয়েছে, যা গ্রীষ্মের শেষ তাপকে ধুয়ে মুছে দিয়েছে। আবহাওয়া ঠান্ডা হয়ে এল এবং দুদিনের মধ্যেই বেশ শীত অনুভূত হতে শুরু করল।

চিং ঝু জন্মগতভাবেই সুদর্শন, এবং সে এমন একজন যার সৌন্দর্য বারবার দেখলেও ক্লান্তি আসে না; ৩৬০ ডিগ্রি কোণ থেকেই তাকে নিখুঁত মনে হয়।

শিবিরের বাইরে ছুটে এসেই张 সিউ দেখল, এক বিশাল বন্যার স্রোত পুরো লিয়াং বাহিনীর শিবিরকে তলিয়ে দিয়েছে। সে সাথে সাথেই বুঝতে পারল, সুই বাহিনী চূড়ান্ত আক্রমণ শুরু করেছে।

ভালো আবহাওয়ায় পাহাড়ে ওঠাই যেখানে জান কবজ হওয়ার মতো অবস্থা, সেখানে বৃষ্টির দিনে তাদের শারীরিক সক্ষমতায় পাহাড় থেকে নিচে নামার কোনো প্রশ্নই ওঠে না।

লিউ ইয়িং হঠাৎ কী মনে করে নিজের কবজিতে বসানো ন্যানো-কোর ঘড়ির দিকে তাকাল, সেখানে সময় দেখাচ্ছিল সন্ধ্যা ৭টা।

দুটি মাকড়সার পা উড়ে এসে তাং সান এবং লিউ এরলং-এর গাল ঘেঁষে গেল, যার ফলে তাদের গালে রক্তের রেখা ফুটে উঠল।

“সংক্ষেপে বলতে গেলে, তোমার আশেপাশে এখন প্রচুর আত্মা বা অশুভ শক্তি জমা হয়েছে,” সিস্টেম সরাসরি উত্তর দিল।

বাই শানের কথা শুনে শুধুমাত্র ‘সি হাই টং মেং’ গিল্ডের সদস্যরা নয়, এমনকি ‘শিউজিয়ান জু’ গিল্ডের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারাও কিছুটা অবাক না হয়ে পারলেন না।

লি শি শি উ সুং-এর আলখাল্লা পরে ফুলের আড়ালে লুকিয়ে ছিল। “হাঁ—” উ সুং দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, যেন কোনো মহাবীর যোদ্ধার সাথে টানা তিন দিন তিন রাত যুদ্ধের পর সে ক্লান্ত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে।

তাই, গুও জিউজিউ তাকে উপেক্ষা করলেও সে ভেবেছিল, গুও জিউজিউ হয়তো তার চেহারা নষ্ট হয়ে যাওয়ার কারণে তার ওপর রাগ ঝাড়ছে, তাকে ঘৃণা করছে বা এড়িয়ে চলছে। কিন্তু তবুও সে তার কাছাকাছি যাওয়ার চেষ্টা করত, তাকে রক্ষা করতে চাইত এবং সাহায্য করতে চাইত, যাতে সে তার ভুলগুলো শুধরে নিতে পারে।

লেই হেং যদিও একজন ডাকাত ছিল, তবুও দলের নেতা হিসেবে সে যথেষ্ট প্রভাবশালী ছিল। সে মোটেও নির্বোধ ছিল না। যদিও শস্যভাণ্ডার পুড়ে যাওয়ার পর সে কিছুটা বিচলিত ছিল, কিন্তু উ জি শু-এর সতর্কবাণীতে সে দ্রুতই বাস্তবতায় ফিরে এল।

“দুদো, তুমি না ধবধবে সাদা শোয়ার ঘর পছন্দ করতে? আমি এখনই হোটেল কর্তৃপক্ষকে সব ঠিক করতে বলছি।”张 ইউজে আমার দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বলল।

যদি সে গাছের লতার মতো তার গলায় ঝুলে থাকত, তবে না হয় এক কথা ছিল, কিন্তু সে কোনোভাবেই শান্ত ছিল না, অনবরত এদিক-ওদিক শরীর ঘষছিল।

মাস্টার উ জুন যে পরীক্ষার ধাপগুলো তৈরি করেছেন তা খুবই নিষ্ঠুর। বিশেষ করে এই মুখোমুখি যুদ্ধগুলো, প্রতিটি সংঘর্ষ মানেই একটি গিল্ডের ধ্বংস—যেকোনো দিক থেকেই বিচার করলে এটি বড্ড নির্মম।

ঝু শা আগে থেকেই ধাতব শক্তির কবচ দিয়ে নিজেকে রক্ষা করছিল, এখন হঠাৎ করেই আগুনের শক্তি বেরিয়ে এল। সে কি তবে দুটি ভিন্ন শক্তির কৌশল একসাথে প্রয়োগ করছে?