সহযাত্রী
檬চু কিছুক্ষণ মনোযোগ দিয়ে ভাবল, তারপর বলল, "তুমি আমাকে একটু ভাবার সময় দাও, তুমিও আবার ভেবে দেখো। যদি আমরা সিদ্ধান্ত নিই, তাহলে যত দ্রুত সম্ভব রওনা হতে হবে। আমি তখন তোমাকে কিছু জরুরি বিষয় বলে দেব।"
ওদের ক্ষেত্রে চিন্তা করার কিছু নেই, তুমি যেন অবশ্যই ভালোভাবে ভাবো—উ চিয়ানইউ হাঁফ ছেড়ে বলল।
檬চুর মনে একটু নড়াচড়া হল, যদিও এই নারী দুর্বল, তার সঙ্গে দুটো ছোট শিশু আছে, তবে তার চিকিৎসাশাস্ত্রের জ্ঞান আছে, যেটা উপেক্ষা করা কঠিন।
সম্পদের কথা বলতে গেলে,檬চু তেমনটা ভাবেনি একবারও।
তবে পথের পরিকল্পনা আর রাতে এক পাও এগোনো যাবে না ভেবে檬চুর মাথা আবার ভারি হয়ে উঠল।
তবুও檬চু দ্রুত উ চিয়ানইউকে নিশ্চিন্ত করল, ঠিক করল তাদের সবাইকে সঙ্গে নিয়ে বেরোবে।
এই সময়檬চুর মনে পড়ল ক্যাম্পিংয়ের জিনিসপত্রের কথা, দৌড়ে গিয়ে ভিলার অ্যাটিক থেকে সকালে গোছানো জিনিসপত্র পিঠে তুলে নামাল।
এইসব ব্যস্ততার মধ্যে আবার সন্ধ্যা নেমে এল, উ চিয়ানইউও ঠিক তখনই ইনফিউশন শেষ করল, কিন্তু তার দুর্বল শরীর এখনও হাঁটতে পারছে না,檬চু তাকে কোলে করে সোজা বেসমেন্টে নিয়ে গেল।
রাতটা খুব বিপজ্জনক বলে檬চু আর কিছু করার সাহস পেল না, রাতের খাবারও খুব সাধারণভাবে খেয়েই সারল, শুধু যমজ শিশুর জন্য একটু গরম জল আর দুধ রেখে দিল।
গভীর বেসমেন্টে檬চু বের করল দিনের বেলা পাওয়া লোকেটর, অবশেষে পথ খুঁজে পেল বাড়ির দিকে।
তারপর সে উ চিয়ানইউকে জিজ্ঞেস করল, বাড়িতে কি কোনো অফ-রোড গাড়ি আছে?
উ চিয়ানইউ মনে করতে চেষ্টা করল, নেই বলল, তবে পাশের বাড়ির পাশের বাড়িতে কয়েকজন সেনা আসে-যায়, সম্ভবত ওখানে অফ-রোড গাড়ি পাওয়া যেতে পারে।
檬চু ঠিক করল, পরের দিন ওখানে গিয়ে খুঁজে দেখবে।
এ সময় রাত গভীর হয়ে এসেছে। ওষুধ খেয়ে উ চিয়ানইউ ও যমজ শিশুরা ঘুমিয়ে পড়ল,檬চু একাই তিনজনের পাহারা দিল, শেষরাতে আর না পেরে ঘুমিয়ে পড়ল।
এদিকে ছোটো চং আর জিনজিন ইতিমধ্যে গুয়াংমিং শহর ছেড়ে,徽州র বিখ্যাত পর্যটননগরী লুশান শহরে এসে পৌঁছেছে। লুশান শহর তার পাশের সবুজ পাহাড়ের জন্য বিখ্যাত, কয়েক হাজার বছর ধরে টিকে আছে এই পাহাড়, যা হাজার হাজার কিলোমিটার বিস্তৃত পর্বতশ্রেণির অংশ, সর্বোচ্চ শৃঙ্গ তিন হাজার মিটারেরও বেশি উঁচু—প্রদেশটির অন্যতম প্রধান প্রতীক।
আর লুশান শহর গড়ে উঠেছে পাহাড়ঘেরা উপত্যকায়, সুড়ঙ্গপথে শহরের বিভিন্ন অঞ্চল একে অপরের সঙ্গে যুক্ত। আগে এই শহর পার হতে এক ঘণ্টার বেশি লাগত না, কিন্তু এখন এখানটা সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গা হয়ে গেছে। শহরের কাছে পৌঁছনোর আগেই জিনজিন দেখতে পেল কয়েকটা পরিবর্তিত গাছপালা।
তাই দুজনই বাধ্য হয়ে প্রাদেশিক সড়কের এক ফাঁকা পেট্রলপাম্পে শিবির গাঁটল, যেটা এখনও কোনো জীবিত মানুষ দখল করেনি।
ছোটো চং সারাদিন ধরে জিনজিনের খুঁতখুঁতে মনোভাব সহ্য করতে করতে শেষে ওর উপস্থিতিতে অভ্যস্ত হয়ে গেল, তখনই বুঝতে পারল, এই মেয়েটা ওর পরিচিতদের মধ্যে সবচেয়ে বেয়াড়া, কোনো তুলনা চলে না, ফান ছিংছিংয়ের চেয়েও হাজার গুণ বেশি বিরক্তিকর।
রাস্তাভর্তি ওর খুঁতখুঁতে ব্যবহার না-ই বললাম, এখনো সে ছোটো চংয়ের রান্না করা ডিহাইড্রেটেড সবজি-ডিমের চাউমিন খাচ্ছে, তার বানানো জিনসেং চা খাচ্ছে, তবুও মুখভরা বিরক্তি নিয়ে বলল, "তোমার স্ত্রীকে নিয়ে আমি সত্যিই চিন্তিত, তোমার রান্নার হাত দিয়ে কীভাবে ওর যত্ন নেবে!"
ছোটো চং গর্বভরে বলল, "বাড়িতে বরাবর আমার স্ত্রীই আমার যত্ন নেয়।"
"উফ, সত্যিকারের পুরুষতান্ত্রিকতার উত্তরসূরি,"—জিনজিন ছোটো চংয়ের এই গর্ব সহ্য করতে পারল না।
ছোটো চং আকাশের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ, তারপর আরও বেশি গর্বের সঙ্গে বলল, "কি করব বলো, আমার স্ত্রী তো অতি গুণবতী, বুদ্ধিমতী, সংবেদনশীল, আর সবচেয়ে বড় কথা, ও আমাকে খুব ভালোবাসে। ও আমার অহংকার, যদিও সে খুব সাধারণ একজন নারী।"
স্ত্রীর কথা বলেই ছোটো চংয়ের মনটা আবার চিন্তায় ভরে গেল। বিয়ের পর দুজনে প্রতিদিন একসঙ্গে থেকেছে, এমন না-জানানো, যোগাযোগ না-রাখার ঘটনা কখনও ঘটেনি। কে জানে সে এখন কোথায়, নিজেকে ঠিকমতো রাখছে তো?
অতিরিক্ত গর্বে ভেসে যাওয়ার পর ছোটো চংয়ের মন ভারাক্রান্ত হয়ে গেল।
জিনজিন প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বলল, "ভাই, এই জিনসেং চা কোথা থেকে পেলা? খাওয়ার পর সত্যি প্রাণ ফিরে আসে!"
"গতকাল সেই ছোটো বাড়ি থেকে পেয়েছি, বাড়িটা বেশ বিলাসবহুল ছিল,"—ছোটো চং জিনজিনের প্রশংসা শুনে চাঙ্গা হয়ে গেল, গর্বভরে ওর দিকে তাকিয়ে উত্তর দিল।
জিনজিন মনে মনে ভাবল, আমার বন্ধুরা তো সবাই ধনী, দুর্ভাগ্য—এখন সবাই ছড়িয়ে গেছে, পরে আবার দেখা হবে কি না কে জানে।
"তুমিও মনে করো ভালো লাগছে তো? তাহলে প্রতিদিন এক কাপ করে খাই, শরীরটা ভালো করে তুলতে হবে।"
হ্যাঁ, ঠিক বলেছ, তোমার শরীর তো এমন দুর্বল, একটা মেয়েও তোমাকে মাটিতে ফেলে দিতে পারে—একদমই দুর্বল।
শরীরের কথা উঠতেই জিনজিনের মনে পড়ল, দিনের বেলায় ছোটো চং যেভাবে লুটেরাদের কবলে পড়েছিল, সেই কথা, মুখে বিরক্তি স্পষ্ট।
"আহা, এখনকার মেয়েরা সবাই এত শক্তিশালী নাকি?"—এই কথা উঠতেই ছোটো চংয়ের আরও রাগ হল।
দিনের বেলা পথ চলতে চলতে জিনজিন তখন বাইরে গিয়েছিল, ছোটো চং একা মোটরসাইকেলের পাশে দাঁড়িয়ে ওর জন্য অপেক্ষা করছিল।
হঠাৎ রাস্তার অন্য পাশে থেকে দুজন ছোটখাটো মেয়ে এসে ওর জিনিসপত্র নিয়ে দৌড় দিল। ছোটো চং বাধা দিতে গেলে, বামদিকের সেই দুর্বল মেয়েটা এক ঝটকায় ওকে মাটিতে ফেলে দিল।
জিনজিন সময়মতো না এলে ওরা শুধু জিনসেং চা নয়, ছোটো চংয়ের প্রাণও হয়তো নিয়ে যেত।
এসব ভেবে ছোটো চংয়ের উদ্বেগ আরও বাড়ল। পথের বিপদ স্পষ্ট করে দিয়েছে, এখনই শক্ত হতে হবে, আত্মরক্ষার কৌশল জানতে হবে।
সে মিনতি করে বলল, "জিন দিদি, বড় আপা, মহারথী, আমাকে দয়া করে আত্মরক্ষার কিছু কৌশল শেখাও তো!"
"শেখাব, আগে বাড়ির কাজগুলো ঠিক করে শেষ করো, তারপর শেখাব!"
ছোটো চং চুপচাপ ওর দিকে তাকিয়ে রইল।
জিনজিন আর সহ্য করতে পারল না, অসহায়ের মতো বলল, "আচ্ছা, আচ্ছা, হেরে গেলাম, এসো, এখন থেকেই শুরু করি।"
"ঠিক আছে, ঠিক আছে,"—ছোটো চং উত্তেজনায় তাড়াতাড়ি থালা-বাসন গুছিয়ে নিল।
ওরা ঘরের মধ্যেকার খালি জায়গায় শুরু করল প্রশিক্ষণ।
আজ দুজনে ষাট কিলোমিটার পথ হেঁটেছে, পথে বিপদ ছিল, রাস্তা খারাপ, মাঝে মধ্যেই জীবিত মানুষের উৎপাত।
ছোটো চং অনেকটাই ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, জিনজিনের শরীর ভালো বলে বেশ চনমনে ভাবেই আছে।
জিনজিন যা শেখাচ্ছে, সেটা সেনাবাহিনীতে প্রচলিত শরীরচর্চার কুস্তির কৌশল, ওর ক্ষমতা আর সহ্যশক্তি যথেষ্টই রয়েছে।
ছোটো চংয়ের অবস্থা খারাপ, বয়সও বেশি, শরীরচর্চায় অনভিজ্ঞ, কিছুক্ষণের মধ্যেই ক্লান্ত হয়ে পড়ল। কিন্তু জিনজিন পুরো সিরিয়াস, ছাড় দেয়নি, ওকে দুই ঘণ্টা টানা কসরত করাল, যতক্ষণ না সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
ওর অবস্থা দেখে জিনজিন একাই জল আনতে গেল।
তখন রাত এগারোটা বাজে, কে জানে ক্লান্তির জন্য, নাকি জায়গাটা বেশি নির্জন বলে, আশপাশে একটা প্রাণঘাতীও নেই।
জিনজিন ভাগ্যবান মনে করে খুশি হলো, এমন সময় পেট্রলপাম্প থেকে পাঁচশো মিটার দূরে গাড়ির হেডলাইট জ্বলে উঠল—কারা যেন আবার এসে পড়েছে।