দশম অধ্যায়: ফেঁসে গেলাম

মেঘলা চিতাটির হাঁটার শব্দ এতই মৃদু যে, তাং শিন প্রায় টেরই পাননি।

তাং শিন যেই মুহূর্তে ঘুরে তাকালেন, অমনি চিতাটি নিজেকে আড়াল করতে একটি বড় পাথরের আড়ালে মাথা লুকিয়ে ফেলল।

দৃশ্যটি দেখে তাং শিন দ্রুত এগিয়ে গিয়ে চিতাটির পিঠ চাপড়ে বললেন, “আর লুকানোর দরকার নেই, তোমার পুরো শরীর তো বাইরেই দেখা যাচ্ছে।”

তখনই চিতাটি সরাসরি তাং শিনের দিকে তাকিয়ে বলল, “দিদি, তুমি কি আবার আমাকে দেখতে এসেছ?”

কথাটি শুনে তাং শিন কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, “তুমিই তো আমার পিছু পিছু আসছিলে।”

নিজের ছোট কারসাজি ধরা পড়ে যাওয়ায় চিতাটি সুর বদলে বলল, “সন্ধ্যা হয়ে গেছে তো, তাই ভয় হচ্ছিল কোনো সিংহ বুঝি তোমার ক্ষতি করে ফেলে।”

“সিংহ?”

তাং শিন কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন।

সে যদি বলত এই এলাকায় বাঘের উপদ্রব আছে, তবে তিনি কষ্টেসৃষ্টে তা বিশ্বাসও করতে পারতেন। কিন্তু সিংহ? সেই প্রাণী তো আফ্রিকান সাভানা অঞ্চলে থাকে। যদিও পশ্চিম এশিয়া বা হালকা বনভূমিতে কদাচিৎ দেখা মিলতে পারে, তবে দেশের বনাঞ্চলে কোনো বন্য সিংহ থাকা অসম্ভব। সে কি তাকে ‘অ্যানিমেল ওয়ার্ল্ড’ না দেখা সাধারণ মানুষ মনে করেছে?

তাং শিন বিরক্ত ও কৌতুক মিশ্রিত দৃষ্টিতে চিতাটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমাকে বোকা বানাচ্ছো? তুমি নিজেই তো কখনো সিংহ দেখোনি।”

তার ধারণা, সার্কাসে কাজ করা তার বড় কোনো আত্মীয়ের কাছ থেকে হয়তো সে এসব শুনেছে।

তাং শিনকে বিশ্বাস করাতে না পেরে চিতাটি আবার বলল, “আমি ভয় পাচ্ছিলাম বন্য শূকর বুঝি তোমাকে আক্রমণ করে।”

তাং শিন মৃদু হেসে বললেন, “খুব সুন্দর বলেছ, তবে পরের বার আর বলতে হবে না।”

তিনি চিতাটির দিকে হাত নেড়ে বললেন, “আর এগিয়ে আসতে হবে না, ফিরে যাও। আশেপাশে কোনো বন্য শূকর নেই।”

কিন্তু চিতাটি যেন কিছুই শোনেনি। সে তার পিছু পিছু আসতেই থাকল। এমনকি তাং শিন তাকে দেখে ফেলেছেন বলে সে আর লুকানোর ভানও করল না, বরং বেশ আয়েশি ভঙ্গিতে হেঁটে আসতে লাগল।

চিতাটি গম্ভীরভাবে তাং শিনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আমি নিশ্চিন্ত হতে পারছি না, আমি তোমার সাথেই বাড়ি যাব।”

কথাটি শুনে তাং শিন কপালে ভাঁজ ফেলে বললেন, “না, একদম না। তুমি ফিরে যাও।”

বন্য শূকরের ভয় বা দুশ্চিন্তা—সবই আসলে অজুহাত। সে যে তাকে খাওয়ানো-পরানোর দায়িত্ব নিতে বাধ্য করতে চাইছে, তা পরিষ্কার। যদি তিনি তাকে আশ্রয় দেন আর কেউ জেনে ফেলে, তবে তাকে হয়তো নিজেই জেলখানায় বন্দি হতে হবে। তাছাড়া তার সরাইখানার ব্যবসাও খুব একটা ভালো চলছে না, নিজেকেই ঠিকমতো খাওয়াতে পারছেন না তিনি।

কথাটি শুনে চিতাটি মাথা নিচু করল, তাকে কিছুটা হতাশ মনে হলো।

তাং শিন কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর চিতাটির খোঁড়া পা আর শুকনো পেটটার দিকে তাকালেন। শিকারিদের কবলে পড়ার পর মনে হয় তার শিকার করার ক্ষমতা অনেকটাই কমে গেছে। এভাবে জঙ্গলে ছেড়ে দিলে সে হয়তো বেশিদিন বাঁচবে না।

তাং শিন হঠাৎ উজ্জ্বল চোখে বললেন, “ছোট্ট চিতা, আমি তোমার জন্য একটা ভালো জায়গা খুঁজে দিচ্ছি। সেখানে ঠিকঠাক খাওয়া-দাওয়া আর থাকার ব্যবস্থা হবে, কেমন?”

চিতাটি মাথা তুলে অনিচ্ছাসত্ত্বেও বলল, “আমি তোমার সাথেই বাড়ি যাব!”

তাং শিন নিচে বসে চিতাটিকে আলতো করে আদর করে বললেন, “শান্ত হও সোনা। আমি যে জায়গার কথা বলছি সেটা খুব ভালো। প্রতিদিন মাংস খেতে পাবে, তাছাড়া সংশ্লিষ্ট বিভাগের মানুষজন আমার চেয়েও বেশি দক্ষ। তোমার কোনো অসুখ-বিসুখ হলে তারা চিকিৎসা করতে পারবে, এমনকি মরতে বসলেও তোমাকে বাঁচিয়ে তুলবে।”

চিতাটি ঘোঁৎ ঘোঁৎ করে বলল, “আমি মানুষ নামক দ্বিপদ প্রাণীকে ঘৃণা করি!”

তাং শিন ভ্রু কুঁচকে বললেন, “সব দ্বিপদ... ধুর! সব মানুষ তোমার ক্ষতি করবে না। অধিকাংশ মানুষই তাদের ঘৃণা করে যারা স্বার্থের জন্য তোমাদের মতো প্রাণীদের আঘাত করে।”

চিতাটি তখন উল্টে গিয়ে পেট দেখিয়ে গড়াগড়ি খেতে শুরু করল, “আমি কিছু জানি না! তোমাকে ছাড়া আমি কাউকে বিশ্বাস করি না। তুমি আমাকে ছুঁয়েছ, তাই তোমাকে দায়িত্ব নিতেই হবে। আমাকে বাড়ি নিয়ে চলো!”

তাং শিন স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি কি তবে একটি চিতার কাছে জিম্মি হয়ে পড়লেন?

তাং শিন আবেগের সাথে যুক্তির আশ্রয় নিলেন, “বিশ্বাস করো, অধিকাংশ মানুষই আমার মতো তোমাদের খুব ভালোবাসে।”

চিতাটি জিজ্ঞেস করল, “তারাও কি তোমার মতো আমার সাথে কথা বলতে পারবে?”

তাং শিন বললেন, “সেটা হয়তো পারবে না, তবে তারা অবশ্যই তোমার যত্ন নেবে।”

চিতাটি বারবার মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে আমি যাব না। আমি তোমার সাথেই বাড়ি যাব। যদি তুমি আমাকে না নাও, তবে আমি না খেয়ে নিজেকে শেষ করে ফেলব!”

তাং শিন অবাক হয়ে চিতাটির দিকে তাকালেন, “এত জেদ তো তোমার আগে দেখিনি।”

কয়েকটা বিস্কুটেই যে চিতা গলে যায়, সে কিনা না খেয়ে মরার হুমকি দিচ্ছে! তাং শিনের বিশ্বাস হলো না। তিনি আসলে চিতাটিকে পশু সংরক্ষণ বিভাগে পাঠিয়ে দিতে চেয়েছিলেন, কারণ সেখানে সে নিরাপদ থাকবে। কিন্তু চিতাটির জেদ দেখে মনে হচ্ছে কাজটা বেশ কঠিন। জোর করে পাঠানো তার পক্ষে সম্ভব নয়। আবার এভাবে ফেলে রেখে যেতেও তার মন সায় দিচ্ছে না।

তাং শিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “আসলে, আমার বাড়িটা খুব বিপজ্জনক!”

কথা শুনে চিতাটি অবজ্ঞার সুরে বলল, “বিপজ্জনক? এই এলাকায় আমার চেয়ে বিপজ্জনক আর কে আছে? বিপদ কী জিনিস আমি জানি না। আমি কালো ভাল্লুকের সাথেও লড়াই করেছি!”

“এত সাহসী তুমি?” তাং শিন চিতাটির মাথায় হাত বুলিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “জিতেছিলে?”

চিতাটি বুক ফুলিয়ে বলল, “না।”

তাং শিন নিশ্চুপ। হারার পরও এত আত্মবিশ্বাস? তিনি নিচু স্বরে বললেন, “আসলে, আমার বাড়িতে একটা সাপ আছে...”

চিতাটি পাত্তা না দিয়ে বলল, “তোমার বাড়িতে সাপ থাকুক আর পাইথন, আমি তাকে লঙ্কা চিবানোর মতো...”

তাং শিন বললেন, “লঙ্কা?”

চিতাটি বলল, “হ্যাঁ, লঙ্কার মতো চিবিয়ে খাব!”

তাং শিন বললেন, “তুমি যে সাপের কথা ভাবছ এটা তা নয়। সহজ করে বলি, সে এক লাথিতে লোহার দরজা উড়িয়ে দিতে পারে।”

চিতাটি বলল, “আমিও পারি!”

তাং শিন অবাক হয়ে বললেন, “তুমি?”

চিতাটি যেন অপমানিত বোধ করল, সে অস্থির হয়ে বলল, “তুমি একটা লোহার দরজা খুঁজে আনো!”

তাং শিন বললেন, “থাক থাক... আমি বিশ্বাস করছি, ঠিক আছে?”

চিতাটি বলল, “তুমি শুধু একবার বলো, আমি তাকে খতম করে দেব! এই কয়েক বছরে আমি জঙ্গলে আটশো-হাজার সাপ-পাইথন ধরেছি।”

তাং শিনকে অন্যমনস্ক দেখে চিতাটি জিজ্ঞেস করল, “দিদি, ওই সাপটা কি তোমাকে বিরক্ত করছে?”

তাং শিন অবচেতনভাবেই মাথা নাড়লেন।

কথাটি শোনা মাত্রই চিতাটি গর্জন করে উঠল, “জলদি আমাকে নিয়ে চলো, আমি এখনই গিয়ে তাকে মেরে ফেলছি!”

তাং শিন চিতাটিকে কোনোভাবেই সরাইখানায় নিয়ে যেতে পারেন না। সে সংরক্ষিত প্রাণী হওয়া তো আছেই, তার ওপর এই রাগী স্বভাবের জন্য যদি সে সত্যি ওই সাপের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে, তবে সাপটি এক লাথিতে তাকে মেরে ফেলবে।

সাপটি সম্পর্কে তাং শিনের তেমন ধারণা নেই, তবে লোহার দরজাকে পিষ্ট করার ক্ষমতা দেখে বোঝা যায় সে সাধারণ কেউ নয়। সবচেয়ে বড় কথা, সে মানুষের রূপ নিতে পারে এবং পাথর থেকে জন্ম নিয়েছে। কোন সাপ এত উদ্ধত যে ফিনিক্সের রক্ত নিতে চায়? এটা তো প্রকৃতির নিয়মের বিরুদ্ধে।

“না!” তাং শিন বেশ কঠোর সুরে বললেন, “দিদি ভবিষ্যতে প্রায়ই তোমাকে দেখতে আসবে, অনেক ভালো খাবারও নিয়ে আসবে। কিন্তু তোমাকে বাধ্য হতে হবে, পারবে?”

তাং শিনের এমন কঠোর মনোভাব দেখে চিতাটি নতি স্বীকার করল, “ঠিক আছে, তবে দিদি তুমি সাবধানে থেকো, বন্য শূকর যেন তোমাকে আক্রমণ না করে।”

তাং শিন স্তব্ধ।

চিতাটি খোঁড়াতে খোঁড়াতে ফিরে যেতে থাকলে তাং শিনের মনটা খারাপ হয়ে গেল। কিন্তু তিনি যা করেছেন তার ভালোর জন্যই করেছেন। যেখানে সে নিশ্চিন্তে থাকতে পারত, সেখানে সে যেতে চাইছে না। অথচ সরাইখানায় নিজের জীবনই অনিশ্চিত, সেখানে চিতাটিকে নিয়ে গিয়ে বিপদে ফেলার মানে হয় না। কে জানে, চিতাটি ওই সাপের খাদ্যতালিকায় আছে কিনা। যদি থাকে, তবে তাকে বাঁচানোর ক্ষমতা তাং শিনের নেই।