দ্বিতীয় অধ্যায় — গভীর রাতের আগমন
“মিঁয়াও~”
এই সময়, হঠাৎ একটি অত্যন্ত মোটা কমলা-বর্ণের বন্য বিড়াল উঠোনের প্রাচীরের ওপর লাফিয়ে উঠল, গুটিসুটি মেরে বসল আর তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাং শিনকে দেখতে লাগল।
এই বিড়ালটা বহু বছর ধরে আশপাশে আছে, তাং শিন প্রায়ই এটিকে খাবার দিতেন।
একজন মানব ও এক বিড়ালের দৃষ্টির লম্বা লড়াই চলল।
“মিমি, তুমি আমাকে বলো না, তুমিও কথা বলতে পারো……”
অদ্ভুত নীরবতার মাঝে, তাং শিন নিজেই মুখ খুললেন, কারণ তিনি সত্যিই ভয় পাচ্ছিলেন যদি হঠাৎ এই মোটা বিড়াল কোনো কথা বলে ফেলে।
কমলা বিড়ালটি চকচকে লেজটা দোলাল: “কিছুটা পারি।”
বেশ বিনয়ী।
তাং শিন: “……”
তাঁর জগতের ধারণা এতক্ষণে এমনিতেই ওলটপালট হয়ে গিয়েছিল, এখন তো পুরোপুরি গুঁড়িয়ে গেল।
মানসিক অবস্থা শান্ত করার চেষ্টা করে, তাং শিন হঠাৎ মনে করলেন, এতে কিছু আসে যায় না। এমনিতেই এখানে আটকা পড়া যথেষ্ট অস্বাভাবিক, তাহলে বিড়াল-কুকুর, গাছপালা কথা বললে তাতে আর এমন কী!
ভয় কেটে যাবার পর, কৌতূহল এসে ভর করল।
তিনি কথা খুলে বসলেন, চিরসবুজ পাইন ও মোটা কমলা বিড়ালের সঙ্গে আলাপ করতে লাগলেন।
এরপর, তাং শিন কল খুলে চিরসবুজ পাইনকে পানি দিলেন, আবার সরাইখানার ভেতর থেকে সদ্য কেনা বিড়ালের খাবার নিয়ে কমলা বিড়ালকে ডাকলেন।
“ধন্যবাদ দিদি!”
কমলা বিড়াল এক লাফে প্রাচীর থেকে নেমে এসে প্রথমে ভদ্রভাবে তাং শিনকে ধন্যবাদ দিল, তারপর শুরু করল মৃদু গর্জনে বিড়ালের খাবার খেতে।
তাং শিন চিরসবুজ পাইনকে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি এখানে কয়েকদিন ধরে আটকা পড়ে আছি, তুমি জানো কী হয়েছে… কীভাবে বের হওয়া যায়?”
এতক্ষণে পানি দিয়ে সাহায্য করলাম, এবার তো কিছু তথ্য পাওয়া উচিত।
“তুমি কয়েকদিন আটকা পড়ে আছো?” চিরসবুজ পাইন বরাবরের মতোই শান্ত কণ্ঠে বলল, “আমি তো এখানে বহু বছর ধরে আটকা পড়ে আছি।”
তাং শিন: “……”
দুঃখিত, বিরক্ত করলাম।
চিরসবুজ পাইন বলল, “শুনেছি, নড়াচড়ার চেয়ে স্থির থাকা ভালো, বেশি ঘুরাঘুরি করলে তাড়াতাড়ি মরবে, ঘুরে কী হবে, আরাম করে শুয়ে থাকো না কেন।”
তাং শিন ওপর থেকে নিচে চিরসবুজ পাইনকে দেখে বললেন, “তুমি কার কাছ থেকে শুনেছো এসব?”
চিরসবুজ পাইন বলল, “তোমার বাবা… তোমার মা যখনই তোমার বাবাকে কোনো কাজ করতে বলেন, তিনি সবসময় তাই বলেন। আমি খুব যুক্তিযুক্ত মনে করি, তাই আর নড়ি না, দেখি কতদিন বাঁচা যায়।”
তাং শিন: “……”
অনেকক্ষণ প্রশ্ন করার পরও, শেষ পর্যন্ত চিরসবুজ পাইন ও কমলা বিড়াল কেউই কিছু জানল না।
তাং শিন দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, কিছুটা হতাশ হয়ে বললেন, “আমি অনেকদিন ধরে আটকা পড়ে আছি, যদি বের হতে না পারি, হয়তো একদিন না একদিন না খেয়ে মরে যাবো।”
কমলা বিড়াল শেষ দানাটা খেয়ে মাটিতে আবার গুটিসুটি মেরে বসল, ভদ্রভাবে বলল, “ভয় পেয়ো না, আমি তোমার জন্য ইঁদুর ধরে দেব।”
তাং শিন মুখে এক চিলতে হাসি টেনে বললেন, “তুমি তো বেশ ভালোই।”
“আহা, ইঁদুরও তো একসময় শেষ হয়ে যাবে।”
তাং শিন কিছুক্ষণ ভাবলেন, হঠাৎ মুখ ফস্কে বেরিয়ে গেল কথাটা।
এইভাবে চলতে থাকলে, বিড়ালের খাবার শেষ হবে, ইঁদুরও সব ধরা পড়বে, বিড়ালটাকেও না খেয়ে মরতে হতে পারে।
আর চিরসবুজ পাইন, কেউ যত্ন না নিলেও তার সমস্যা নেই, অন্তত বৃষ্টি পড়ে বলে সে বেঁচে থাকতে পারবে।
তাং শিন বললেন, “এভাবে চলতে থাকলে, হয়তো গাছের ছাল খেতে হবে।”
এটা কেবল কল্পনা, নাকি সত্যি, কে জানে! তিনি দেখলেন চিরসবুজ পাইন শাখাগুলো কাঁপল, হয়তো রাতের বাতাসেই।
শেষমেশ, তাং শিন এক ঝটকায় কমলা বিড়ালকে কোলে নিয়ে সাবধানে সরাইখানা থেকে বেরিয়ে এলেন।
কেন বিড়াল নিয়ে বেরোলেন? কারণ তিনি ভীষণ ভয় পাচ্ছিলেন।
যদি চিরসবুজ পাইনকে টানা নেওয়া যেত, তাং শিন নিশ্চয়ই তাকেও নিয়ে যেতেন।
“দিদি, তোমার গা কতইনা গরম।”
কমলা বিড়াল কোনো প্রতিরোধ করল না, আরাম করে চোখ বুজে থাকল, তাং শিনের কোলে।
তাং শিন বললেন, “হৃদয় তো বরং ঠান্ডা…”
কমলা বিড়াল গরগর করে বলল, “ভয় পেয়ো না, আমি তোমার জন্য ইঁদুর ধরে দেব।”
তাং শিন বললেন, “তাতে তো আমার ভয় আরও বাড়ে…”
জলশূন্যতার ভয়ে, তাং শিন সত্যিই চোখের জল ফেলতে পারলেন না।
তিনি মনে মনে কল্পনা করলেন, খাবার ফুরিয়ে গেলে কমলা বিড়াল ইঁদুর মুখে করে এনে তাঁর হাতে তুলে দিচ্ছে — কী বিভীষিকা!
জীবনের চেয়ে মৃত্যু শ্রেয়।
তাঁর জীবনে সবচেয়ে ভয়ানক দুই প্রাণী — ইঁদুর আর সাপ।
সরাইখানার বাইরে, পুরোপুরি অন্ধকার নয়, চাঁদের আলোয় সবকিছুই যেন আবছা এক আলোর পরত পড়ে আছে।
রাস্তাটির দু’পাশে হাওয়ায় দুলছে গাছগাছালি, রকমারি ফুল ও ছোট-বড় গাছ।
দুইটি পাখি গাছের ডালে বসে তাং শিনকে একদৃষ্টে দেখছিল।
তাং শিনের কোলে থাকা কমলা বিড়ালের দিকে তাদের দৃষ্টিতে ছিল সতর্কতা আর অবজ্ঞার ছোঁয়া।
“আবার সেই বোকার মতো বিড়ালটা, খুবই অপছন্দ করি ওকে, ও তো আগেও আমাকে ধরতে চেয়েছিল।”
“সাবধান, ও গাছে উঠতে পারে।”
“তাতে কী? ও কি উড়তে পারে?”
“তুমিও ঠিকই বলেছো!”
দু’পাখির কথোপকথন স্পষ্টই তাং শিনের কানে এলো।
তাঁর মনে তেমন কোনো আলোড়ন আর উঠল না।
এ বাড়ির গাছ, পথের বিড়াল কথা বললে, পাখিও বলবে — এ আর নতুন কী।
কিছুক্ষণ পর, তাং শিন এক নদীর ধারে পৌঁছালেন, সামনে এক মৃদু আলোকপর্দা দেখতে পেলেন।
এ জায়গাটা যেন পুরো পৃথিবীর থেকে বিচ্ছিন্ন, স্বয়ংসম্পূর্ণ এক জগৎ, আর এগোনোই যাচ্ছে না।
হাত বাড়িয়ে স্পর্শ করলেন।
আলোকপর্দা বরফশীতল, যেন সীমাহীন আয়নার মতো।
তিনি দেখলেন দূরের পাহাড়গুলোও অদ্ভুত আলোর ঝলক ছড়াচ্ছে, যেন শ্বাস-প্রশ্বাসের মতো আলোর ওঠানামা।
তাং শিন সেই রহস্যময় আলো ঝলকানো পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে শিউরে উঠলেন, নিজের কোলে কমলা বিড়ালটাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন।
“দিদি, তুমি আমাকে এত জোরে চেপে ধরছো যে শ্বাস নিতে পারছি না, পরে কে তোমার জন্য ইঁদুর ধরবে বলো তো?”
কমলা বিড়াল তাং শিনের আঁকড়ে ধরা টের পেয়ে মিঁয়াও করে উঠল।
তাং শিন বললেন, “তুমি অন্য কিছু ধরতে পারবে না?”
কমলা বিড়াল বলল, “ব্যাঙ চলবে?”
তাং শিন: “……”
আরও কিছুক্ষণ পরে, দূরের পাহাড়ের আলো নিভে গেল, তাং শিন তবু হাল ছাড়লেন না, কোমলে বিড়াল নিয়ে চারপাশে বের হবার পথ খুঁজতে লাগলেন।
রাত গভীর হল, তাং শিন দুই-তিনবার পুরো এলাকা ঘুরে এলেন, তবু কোনো আশা দেখতে পেলেন না।
ফিরে আসার পথে, আগের সেই দুই পাখি কিচিরমিচির করতে করতে তাঁর মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গেল।
“কি বিশাল এক সাপ!”
“গাছের চেয়েও উঁচু, গাছের চেয়েও মোটা!”
“তাহলে কি সাপও তো পাথর ভেঙে বের হয়?”
……
পিছনের উঠোনে ফিরে আসতেই, কমলা বিড়াল তাং শিনের কোলে থেকে এক লাফে মাটিতে পড়ল।
“কোথায় ঘুরে এলে?”
চিরসবুজ পাইন তাং শিনকে দেখে কথা বলার স্বভাব মেলে ধরল।
তাং শিনের উত্তর দেওয়ার আগেই, সরাইখানার বাইরে দ্রুত ও জোরে দরজায় ঠকঠক শব্দ শোনা গেল, সেই শব্দ ছোট উঠোনের নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল।
কমলা বিড়াল ‘মিঁয়াও’ বলে দেয়ালের ওপরে উঠে গা ফোলা করে দাঁড়াল, চোখের পলকে অদৃশ্য।
তাং শিন হেসে ফেললেন, “এই তো…”
একটা দরজায় ঠকঠক শব্দেই এতো ভয়, ও আবার আমার জন্য ইঁদুর ধরবে?
ঠকঠক শব্দ ক্রমেই জোরালো হতে থাকল। তাং শিনের মনে হঠাৎ কী এক আশার আলো জ্বলে উঠল।
দরজায় কেউ আসা মানে, কেউ এসেছে, হয়তো তাঁর কাছে সাহায্য চাওয়া যাবে!