নবম অধ্যায়: চোরাশিকার

"তুমি না একটু আগে বললে, তুমি মানুষের খাবার খাও না?"

মেঘ চিতাটি মাটিতে বসে পড়ল, তার নীরবতা যেন কান ফাটানোর মতো জোরালো। তাং শিন অবাক হয়ে দেখল, একটা চিতার মুখেও অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠতে পারে!

"ভাবতেই পারিনি, এই জায়গায় এখনো মেঘ চিতা আছে..."

তাং শিন আগে তার বাবা-মায়ের কাছে শুনেছিল যে এই এলাকায় মেঘ চিতার আনাগোনা থাকতে পারে, কিন্তু এত বছর সে কখনো তাদের দেখেনি। আজ যেন চোখ সার্থক হলো। সে লক্ষ্য করল, চিতাটির একটি পা খোঁড়া, দীর্ঘকাল হয়তো ঠিকমতো খেতে পায়নি, লোমগুলো রুক্ষ আর পেটটাও তোবড়ানো।

"পাখিগুলো কোথায়?"

তাং শিন হঠাৎ খেয়াল করল, কিছুক্ষণ আগে থেকেই ধূসর পাখি আর সাদা পাখিটিকে দেখা যাচ্ছে না। মাথা তুলে চারপাশ তাকাতেই দেখল, পাখি দুটি অনেক দূরে ঘুরপাক খাচ্ছে। সম্ভবত তার পাশে থাকা চিতাটিকে ভয় পাচ্ছে, তাই কাছে আসার সাহস করছে না। মনে মনে সে পাখি দুটিকে 'বিশ্বাসঘাতক' বলে আখ্যা দিল। তারাই তো তাকে এখানে নিয়ে এল, অথচ বিপদের আঁচ পেতেই তার চেয়েও আগে দৌড়ে পালালো!

"তাড়াতাড়ি এদিকে আয়!" তাং শিন দূরের পাখি দুটির দিকে হাত নাড়ল।

ধূসর পাখিটি চিতাটির দিকে তাকিয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "দিদি, আমি ভয় পাচ্ছি!"
সাদা পাখিটিও বলল, "দিদি, আমিও খুব ভয় পাচ্ছি!"

মেঘ চিতাটি তাং শিনের কাঁধে থাকা পাখি দুটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "দিদি, ওদের কি আমি খেতে পারি?"

কথাটা শোনা মাত্রই পাখি দুটি দ্রুত ডানা ঝাপটে আরও দূরে সরে গেল।

তাং শিন বলল, "বোকা পাখি খেতে ভালো লাগে না। পরের বার সুযোগ পেলে তোমার জন্য ভালো কিছু নিয়ে আসব!"

মেঘ চিতাটি বলল, "দিদি, তুমি যে খাবার এনেছ, তা আমার বড় ভাই আগে আমার জন্য যা আনত, তার চেয়েও অনেক বেশি সুস্বাদু!"

তাং শিন অবাক হয়ে চারদিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমার ভাইও আছে? এখানে কয়টা মেঘ চিতা থাকে?"

চিতাটি উত্তর দিল, "আমি ছাড়া আর কেউ নেই।"

তাং শিন বলল, "তুমি না বললে তোমার বড় ভাই আছে?"

চিতাটি বলল, "আমার বড় ভাই হলো একটি ভালুক।"

তাং শিন কিছুক্ষণ স্থবির হয়ে রইল, তারপর বিস্ময় নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "তোমার বড় ভাই ভালুক?"

চিতাটি প্রথমে মাথা নাড়ল, তারপর আবার ঝুলাল: "ঠিক নিশ্চিত নই। আমার মনে হয় ওটা একটা ভালুক, কিন্তু শেষবার যখন দেখা হলো, ও বলেছিল ও নাকি গরু-ঘোড়া। প্রতিদিন ওকে বিশ ঘণ্টা কাজ করতে হয়, পেট ভরে খেতে পায় না, এমনকি শীতের সময় ঘুমাতেও পারে না।"

তাং শিনের মাথায় যেন ধোঁয়া বের হতে লাগল। অনেকক্ষণ ভেবে সে হঠাৎ বুঝে ফেলল, "ও কি সার্কাসে কাজ করে?"

মেঘ চিতার স্বচ্ছ চোখে বিভ্রান্তি ফুটে উঠল: "সার্কাস কী?"

তাং শিন এই বিষয় নিয়ে আর কথা বাড়াতে চাইল না, কারণ বোঝানো খুব কঠিন। সে শুধু চিতাটির মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "আমি এখন যাচ্ছি, পরের বার আবার দেখা হবে।"

কিন্তু কয়েক কদম যেতেই দেখল, চিতাটি খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে তার পিছু পিছু আসছে, এক মুহূর্তের জন্যও ছাড়ছে না। তাং শিন কিছু বলার আগেই চিতাটি নিজেই বলল, "এখানে খুব বিপদ, আমি তোমাকে পাহারা দেব।"

---

তাং শিনও আর মানা করল না, চিতাটিকে তার সাথে আসতে দিল। পাখি দুটি কাছে আসতে সাহস না পেলেও সামনের পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল।

"ছোট চিতা, তোমার পা খোঁড়া হলো কীভাবে?"

তাং শিন লক্ষ্য করল, চিতাটির খোঁড়া পা-টিতে দুটি ক্ষতচিহ্ন রয়েছে, যা খুবই গুরুতর। এই অবস্থায় বেঁচে থাকা প্রকৃতির এক অলৌকিক ঘটনা।

চিতাটি অতীতের স্মৃতিচারণ করল: "বড় ভাই চলে যাওয়ার কিছুদিন পরেই, কিছু দুই-পেয়ে প্রাণী আমাকে আক্রমণ করেছিল। আমার পা শিকারি ফাঁদে আটকে গিয়েছিল, আর একটা লোহার খোঁচাওয়ালা কাঠ আমার পা এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিয়েছিল। যদিও পালিয়ে বেঁচেছি, কিন্তু মরতে মরতে বেঁচে গিয়েছিলাম।"

কথাগুলো শুনে তাং শিনের সন্দেহ আরও দৃঢ় হলো, নিশ্চিতভাবেই এখানে চোরাশিকারি আছে। মেঘ চিতা তো প্রথম শ্রেণির সংরক্ষিত প্রাণী... তাই তো তারা মানুষকে পছন্দ করে না।

তাং শিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "তাহলে তুমি এখন শিকার করতে পারো না?"

চিতাটি বলল, "খুবই কঠিন। বেশিরভাগ সময় পোকামাকড় খেয়েই কাটাই।"

কথা শেষ করেই চিতাটি যেন কিছু খুঁজে পেল, সাথে সাথে থাবা দিয়ে মাটি খুঁড়তে লাগল। কিছুক্ষণ পর মাটি থেকে একটি নাম না জানা পোকা বের করল।

চিতাটি বলল, "এটা, মচমচে, মুরগির মাংসের স্বাদ! তুমি খাবে?"

তাং শিনের ঠোঁট কেঁপে উঠল, সে বলল, "না, একেবারেই না।"

তাং শিনকে আগ্রহী হতে না দেখে চিতাটি এক কামড়েই পোকাটি গিলে ফেলল।

...

প্রায় আধা ঘণ্টা পর, পাখি দুটির নেতৃত্বে তাং শিন একটি বনাঞ্চলে পৌঁছাল। সেখানকার কিছু গাছে স্পষ্টভাবে কুড়ালের দাগ রয়েছে, কোনো কোনোটির কেবল গোড়ার অংশ অবশিষ্ট আছে।

ধূসর পাখিটি চিৎকার করে উঠল, "এসেছে, এসেছে, সে এসেছে!"

তাং শিন এগিয়ে গিয়ে দৃশ্যটি দেখে শিউরে উঠল। এখানে শুরুতে হয়তো বেশ কয়েকটি ওয়াটার-পাইন (জল-পাইন) গাছ ছিল, কিন্তু সব কেটে ফেলা হয়েছে, এখন শুধু একটি অবশিষ্ট আছে।

"সে কি সত্যিই আমাদের সাথে কথা বলতে পারে?" ওয়াটার-পাইন গাছটি থেকে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

তাং শিন সরাসরি কথোপকথনে যোগ দিয়ে বলল, "আমি তোমাদের কথা বুঝতে পারছি।"

তাং শিনের কথা শুনে গাছটির কণ্ঠস্বর উত্তেজনায় কাঁপতে লাগল: "সত্যিই! এটা সত্যি... পাহাড়ের দেবতা! পাহাড়ের দেবতা!"

"পাহাড়ের দেবতা?" তাং শিন চারদিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কোথায়?!"

গাছটি কাঁপাকাঁপা স্বরে বলল, "পাহাড়ের দেবতা, দয়া করে আমাদের সাহায্য করুন!"

তাং শিন এতক্ষণে বুঝতে পারল, গাছটি যাকে পাহাড়ের দেবতা বলছে, সে আসলে তাকেই বোঝাচ্ছে।

তাং শিন জিজ্ঞেস করল, "তুমি কেন আমাকে পাহাড়ের দেবতা বলছ?"

গাছটি বলল, "আমি খুব ছোট থাকতে শুনেছিলাম, পাহাড়ের দেবতা আমাদের রক্ষা করবেন। আপনি যখন আমাদের ভাষা বুঝতে পারছেন, তবে আপনিই নিশ্চয়ই পাহাড়ের দেবতা!"

...

তাং শিন পাশে থাকা চিতাটির দিকে তাকাল: "তুমি কখনো শুনেছ?"

মেঘ চিতাটি তখন আশেপাশের মাটির ঢিবি খুঁড়ছিল, মুখে তার বুড়ো আঙুলের মতো বড় একটি পোকা। তার গোঁফে লেগে ছিল নরম মাটি। সে বলল, "খাবে? মুরগির স্বাদের, মচমচে!"

তাং শিন: "..."

গাছটি বলল, "পাহাড়ের দেবতা, আমার অনেক সঙ্গীকে কেটে ফেলা হয়েছে।"

তাং শিন বলল, "তুমি হয়তো বলতে চাইছ সহপাঠী, মানে সহযোদ্ধা।"

গাছটি বলল, "একই কথা। বনের অনেক প্রাণী মারা গেছে, অনেকে ধরা পড়েছে... আমার মনে হয় আমার পালাও খুব দ্রুত আসছে।"

তাং শিন চিন্তিত হয়ে পড়ল। গাছটি যা বলছে তাতে সন্দেহের কোনো অবকাশ নেই। আসার পথে সে নিজেই কুড়ালের দাগ দেখেছে, এমনকি বনে অনেক ফাঁদও পাতা হয়েছে, যার কারণে মেঘ চিতার মতো সংরক্ষিত প্রাণীও প্রায় প্রাণ হারিয়েছিল। এটা কোনো সাধারণ চোরাশিকার নয়।

গভীরভাবে চিন্তা করার পর তাং শিন প্রতিশ্রুতি দিল, "চিন্তা করো না, আমি আমার সাধ্যমতো তোমাদের সাহায্য করব।"

গাছটি তার ব্যাখ্যায় কান না দিয়েই ব্যস্ত হয়ে বলল, "পাহাড়ের দেবতা, আপনি কি ওই মানুষগুলোকে শাস্তি দেবেন? কী দারুণ!"

তাং শিন: "উম... ঠিক তাই!"

এসব বিষয় অবশ্যই পুলিশকে জানানো উচিত। একা একা সে যদি চোরাশিকারিদের মুখোমুখি হয়, তবে তারা তাকে মেরে ফেলবে। মানুষের যতটা ক্ষমতা, ততটুকুই কাজ করা উচিত। 'পাহাড়ের দেবতা' শুনে সে নিজের মাথা হারাবে না।

তাং শিন আরও কিছু খুঁটিনাটি তথ্য জানতে চাইল, যেমন কতজন চোরাশিকারি আসছে, তাদের কাছে কী ধরনের অস্ত্র আছে, কতদিন পরপর তারা আসে ইত্যাদি। তার পর্যাপ্ত তথ্যের প্রয়োজন।

তথ্য সংগ্রহ শেষ হতে হতে সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল। সে গাছ ও চিতাটির কাছ থেকে বিদায় নিয়ে ফিরে আসার সিদ্ধান্ত নিল।

...

বন থেকে বের হওয়ার সময় তাং শিনের মন বেশ ভারী ছিল। মোবাইল বের করতেই দেখল চার্জ শেষ হয়ে ফোন বন্ধ হয়ে গেছে।

"যাই হোক, আগে সরাইখানায় ফেরা যাক।"

তাং শিন শুরুতে এখনই পুলিশকে জানানোর পরিকল্পনা করেনি। বিষয়টি খুবই গুরুতর, পুলিশ অবশ্যই গুরুত্ব দেবে। কিন্তু মাঝরাতে সে একা বনের ভেতর কেন ছিল, তার ব্যাখ্যা দেওয়া তার জন্য কঠিন হয়ে পড়বে।

চাঁদের আলোয় তাং শিন সরাইখানার দিকে হাঁটা শুরু করল। বেশি দূর যায়নি, তখনই পেছনে 'সাঁ-সাঁ' শব্দ শুনতে পেল। ঘুরে তাকিয়ে দেখল, সেই খোঁড়া মেঘ চিতাটি অত্যন্ত সতর্কতার সাথে তার পিছু পিছু আসছে।