অষ্টম অধ্যায়: অরকরা কখনো দাস হয় না

দুটি পাখি কিচিরমিচির করছিল, আর তাং শিন পাশে দাঁড়িয়ে মনোযোগ দিয়ে শুনছিল।

অনেকক্ষণ শোনার পরও সে ওদের কথা পুরোপুরি বুঝতে পারল না, শুধু এটুকুই বুঝল যে দূরের বনভূমি খুব করুণ অবস্থায় আছে।

"থাক, আর বলতে হবে না। আমি নিজেই গিয়ে দেখে আসছি, চলো পথ দেখাও।"

পাখিগুলোর কাছ থেকে এর চেয়ে বেশি কিছু জানার উপায় ছিল না।

ধূসর পাখিটি ডানা ঝাপটে বলল, "ঠিক আছে! তুমি মানুষটা সত্যিই খুব ভালো!"

তাং শিন বলল, "আমাকে দিদি বলে ডাকো!"

সাদা পাখিটি বলল, "দিদি সত্যিই খুব ভালো!"

পাখি দুটি সামনে পথ দেখাচ্ছিল, আর তাং শিন তাদের পিছু পিছু চলল। বিকেল গড়িয়ে যাওয়ার পর তবেই তাং শিন সেই বনভূমিতে পা রাখল, যেটির কথা পাখিগুলো বলছিল।

জায়গাটি তার কাছে খুব একটা অপরিচিত নয়। এটি একটি অনুন্নত এলাকা, স্বাভাবিক অবস্থায় এখানে কেউ সচরাচর আসে না। তাং শিন শুনেছিল, এই ধরনের বন্য পাহাড়ি এলাকায় যাওয়া উচিত নয়, কারণ এখানে হিংস্র পশুর ভয় থাকে এবং নানা অজানা বিপদ লুকিয়ে থাকে। তাছাড়া, এখান থেকে সরাইখানা পর্যন্ত দূরত্ব প্রায় বিশ মাইলেরও বেশি।

"এটাই কি তোমাদের কাছে খুব কাছে?"

রাস্তার কাদাভরা মাটির ওপর তাং শিনের পা বারবার পিছলে যাচ্ছিল। তার মনে কিছুটা আক্ষেপ হলো, অকারণে জেদ করে এখানে আসাটা ঠিক হয়নি। বিশেষ করে সেই সাপটার কথা ভেবে তার চিন্তা হচ্ছিল—সে কি তাকে খুঁজে না পেয়ে সরাইখানাটা ভেঙে ফেলবে?

এই মুহূর্তে তাং শিন ফিরে যাওয়ার কথা ভাবছিল।

সাদা পাখিটি বলল, "দিদি, দয়া করে যাও, সবাই খুব অসহায়..."

ধূসর পাখিটি বলল, "দিদি, বেশি দূরে না, দয়া করে ওদের সাহায্য করো!"

পাখি দুটির করুণ আকুতি দেখে তাং শিনের মন নরম হয়ে গেল। ছোটবেলা থেকেই সে প্রাণীদের খুব ভালোবাসত, আর যারা তাকে 'দিদি' বলে ডাকে, তাদের কি আর ফিরিয়ে দেওয়া যায়!

সাদা পাখিটি বলল, "দিদি, এদিকে এসো, এই রাস্তায় কাদা নেই!"

ধূসর পাখিটি বলল, "দিদি, বরং এদিকে এসো, আমার দিকটা হাঁটার জন্য আরও ভালো!"

তাং শিন বিরক্ত হয়ে বলল, "তোমরা কি আগে নিজেরা মারামারি করে নেবে?"

সাদা পাখিটি কিচিরমিচির করে বলল, "আমি তোমার চেয়ে দেখতে সুন্দর, তাই আমার কথা শোনো!"

ধূসর পাখিটি কয়েক সেকেন্ড চুপ থেকে বলল, "কথাটা তো মন্দ না, তাহলে তোমার কথাই শুনছি!"

তাং শিন: "..."

কাছের পথটি সত্যিই বেশ সমতল এবং প্রশস্ত ছিল। এমনকি সেখানে কিছু অস্পষ্ট পায়ের ছাপও দেখা যাচ্ছিল।

তাং শিন জিজ্ঞেস করল, "এখানে কি কেউ এসেছিল?"

ধূসর পাখিটি বলল, "হ্যাঁ, অনেক মানুষ এসেছিল। তাদের কাছে খুব শক্তিশালী কাঠের অস্ত্র ছিল, যা দিয়ে তারা অনায়াসেই বুনো শূকর, বানর আর চিতাবাঘের শরীর ভেদ করে দিতে পারত!"

এ কথা শুনে তাং শিনের মনে একটা অশুভ ইঙ্গিত দেখা দিল।

খুব শক্তিশালী কাঠের অস্ত্র, যা শরীর ভেদ করে দেয়? বর্শা? তীর-ধনুক? নাকি কম্পাউন্ড বো (এক ধরণের আধুনিক ধনুক)?

তাং শিনের মাথায় সরাসরি একটাই চিন্তা এল—শিকারি!

উদ্বিঘ্ন মনে আরও কয়েক মিনিট হাঁটার পর সে দেখল, অদূরে বনের ভেতর থেকে একটি খোঁড়া বিড়াল তার দিকে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে এগিয়ে আসছে।

"এই বিড়ালটা তো মোটা কমলা বিড়ালটার চেয়েও বেশি মোটা! মিউ মিউ..."

আশেপাশে অনেক পথভ্রষ্ট বিড়াল দেখা যায়, যারা খাবারের খোঁজে পাহাড়ে আসে। তারা সবাই বেশ নাদুসনুদুস।

কিছুটা এগিয়ে গিয়ে যখন সে বিড়ালটির চেহারা ভালো করে দেখল, তখন তার হাসি এক মুহূর্তেই থেমে গেল।

বিড়াল সদৃশ প্রাণীটি এই মুহূর্তে শরীর টানটান করে রেখেছে, লেজটা আলতো করে নাড়াচ্ছে, আর চোখ থেকে শীতল ও হিংস্র দৃষ্টি ঠিকরে বেরোচ্ছে। যখন সেটি মুখ হা করে তার ধারালো দাঁতগুলো দেখাল, তখন তাং শিনের সম্বিৎ ফিরল, আর সে এক মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল।

এটি কোনো বিড়াল নয়, এটি একটি ক্লাউডেড লেপার্ড বা মেঘলা চিতাবাঘ!

"উম, দুঃখিত, ভুল হয়েছে..."

তাং শিন কোনো ঝুঁকি না নিয়ে ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে লাগল। তার মনে পড়ে গেল, তার বাবা তাকে শিখিয়েছিলেন যে বন্যপ্রাণীর মুখোমুখি হলে কীভাবে নিজেকে রক্ষা করতে হয়। যখন কোনো হিংস্র প্রাণী সরাসরি তোমার দিকে তাকিয়ে থাকে, তার মানে তুমি তার খাবারের তালিকায় আছো।

প্রথমত, মাথা নিচু বা কুঁজো হওয়া যাবে না, কারণ এতে প্রাণীটি মনে করবে তুমি ভয় পেয়েছ। দ্বিতীয়ত, শান্ত থাকতে হবে এবং ভয় পেয়ে দৌড়ানো যাবে না, কারণ মানুষ চার পায়ের প্রাণীর চেয়ে দ্রুত দৌড়াতে পারে না, বিশেষ করে চিতাবাঘের মতো ক্ষিপ্র শিকারির কাছ থেকে পালানো অসম্ভব। উল্টো দৌড় দিলে প্রাণীটি আক্রমণ করার সাহস পেয়ে যাবে। তাই এই অবস্থায় রাগান্বিত চেহারা করে চিৎকার-চেঁচামেচি করতে হবে এবং বুক ফুলিয়ে বলতে হবে—"সাহস থাকলে আমাকে খা!" এতে অন্তত সম্মানের সঙ্গে মৃত্যু হবে।

তাং শিন মনে মনে ভাবল, এ কেমন বাবা! বিপদের মুহূর্তে এমন অদ্ভুত সব জ্ঞানই তার মাথায় আসছিল।

হঠাৎ, চিতাবাঘটি গর্জন করে তাং শিনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তাং শিন চিৎকার করে উঠল এবং সব নিয়ম ভুলে প্রাণপণে দৌড়াতে শুরু করল। ভাগ্য ভালো যে চিতাবাঘটির একটি পা খোঁড়া ছিল, তাই তার গতি কিছুটা কম ছিল। তাছাড়া জঙ্গল ঘন হওয়ায় চিতাবাঘটি তাকে সাথে সাথে ধরতে পারল না।

চিতাবাঘটি তাং শিনকে তাড়া করছিল। তাং শিন দৌড়াচ্ছিল আর মনে মনে নিজেকেই গাল দিচ্ছিল—কেন যে এই বোকা পাখিগুলোর কথা শুনলাম!

ভয়ে তাং শিনের আত্মা শুকিয়ে যাওয়ার জোগাড়। সে চিৎকার করে বলল, "আর তাড়া কোরো না, আমার কাছে কোনো সিরাপ নেই!"

চিতাবাঘটি নিচু স্বরে গর্জন করে বলল, "মানুষের বাচ্চা সবাই মরার যোগ্য!"

তাং শিন দিশেহারা হয়ে পকেটে হাত দিল এবং অর্ধেক খাওয়া একটা এগ-ইয়ক পাই বের করে বলল, "আমার কাছে খাবার আছে, এগ-ইয়ক পাই! এটা খুব সুস্বাদু!"

চিতাবাঘটি হিংস্রভাবে বলল, "আমি তোমাদের মানুষের খাবার খাই না!"

তাং শিন দৌড়াতে দৌড়াতে তার কাছে থাকা সেই অদ্ভুত কালো পাথরটি বের করে বলল, "আর যদি তাড়া করো, তবে আমি কিন্তু রেগে যাব!"

এই পাথরটির শক্তি সম্পর্কে বলার অপেক্ষা রাখে না। নীতিগতভাবে, এভাবে চললে তাকে চিতাবাঘের খাবার হতে হতো। কিন্তু এখন নীতি তার নিজের হাতে। যদি একান্তই উপায় না থাকে, তবে তাকে এই পাথর দিয়ে চিতাবাঘের মাথায় আঘাত করতে হবে। অবশ্য তার আগে নিশ্চিত হতে হবে যে সে দ্রুত এবং নিখুঁতভাবে আঘাত করতে পারবে কি না।

পকেট থেকে বের হওয়া কালো পাথরটি বিদ্রূপ করে বলল, "হাঃ, আমি তোমার আগের সেই উদ্ধত রূপটাই বেশি পছন্দ করতাম, এখন এত ভীতু কেন?"

তাং শিন পাথরটির কথায় কান দেওয়ার সময় পেল না। পেছনে চিতাবাঘটি অনবরত গর্জন করে আসছিল। তাং শিনের হাত ঘামছিল, হৃৎপিণ্ড জোরে স্পন্দিত হচ্ছিল, কিন্তু তার চোখে ছিল দৃঢ় সংকল্প।

বুঝতে পারল পালানোর কোনো পথ নেই, তাই সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল। ধারালো দাঁত আর নখ নিয়ে চিতাবাঘটি যখন ঝাঁপিয়ে পড়ল, সে তার হাতের জিনিসটি ছুঁড়ে মারল।

কিন্তু তাড়াহুড়োর চোটে সে কালো পাথরটি নয়, বরং অর্ধেক খাওয়া সেই এগ-ইয়ক পাইটি ছুঁড়ে মারল। পাইটি ঠিকঠাকভাবে চিতাবাঘের খোলা মুখের ভেতর গিয়ে পড়ল।

এক মুহূর্তের ব্যবধানে চিতাবাঘটি তার খুব কাছে চলে এল। মানুষ আর বাঘ একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। দেখা গেল, চিতাবাঘটি মুখ চিবোচ্ছে, আর তার হিংস্র দৃষ্টি পাইটি খাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই কিছুটা কোমল হয়ে এল।

কয়েক সেকেন্ড চিবানোর পর সে তাং শিনের দিকে তাকিয়ে বজ্রগম্ভীর কণ্ঠে গর্জন করে উঠল, "আরও আছে?"

তাং শিন অবাক হয়ে বলল, "হ্যাঁ... কী?"

চিতাবাঘটি মুখ হা করে তাং শিনের দিকে এগিয়ে এল, ভাবল সে হয়তো শুনতে পায়নি: "আরও আছে কি না?"

তাং শিন অবচেতনভাবে পকেট হাতড়ে আরেকটি আস্ত এগ-ইয়ক পাই বের করল। প্যাকেটের মোড়ক খুলে সাবধানে চিতাবাঘের মুখে দিয়ে দিল।

চিতাবাঘটি আবারও চিবিয়ে খেল এবং তাং শিনের দিকে তাকিয়ে তার চোখ আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল: "মানুষ, আরও আছে?"

তাং শিন কয়েক সেকেন্ড ইতস্তত করে পরীক্ষা করার মতো বলল, "আমাকে দিদি বলে ডাকবে?"

চিতাবাঘটি তার বিশাল লেজ নাড়িয়ে বলল, "দিদি~"

তাং শিন: "..."

মাত্র দুটো এগ-ইয়ক পাই, আর তাতেই তার প্রতি চিতাবাঘের দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেল? একেই কি বলে—পশু কখনোই দাসত্ব স্বীকার করে না, যদি না তাকে পেট ভরে খাওয়ানো হয়?