তেত্রিশতম অধ্যায়: বাবা, আপনি সত্যিই দারুণ পছন্দ করেছেন!

সময়ের সাথে সাথে আহারপর্ব শেষের দিকে এগিয়ে এল। একে একে সবাই হাত থেকে বাসনপত্র নামিয়ে রাখল, প্রত্যেকের মুখেই ফুটে উঠল তৃপ্তির আভা। লিউ ইউয়েসংও স্বীকার করতে বাধ্য হলো যে, বাই ছিংসিয়ার রান্নার হাত অসাধারণ, যা তার নিজের দক্ষতার চেয়ে অনেক গুণ বেশি। ঠিক সেই মুহূর্তে ইয়ে ছিংপিং ধীরস্থিরভাবে হালকা কাশলেন, তারপর ধীর কণ্ঠে বললেন, “শিউশিউ আর রু ইয়ান—এই দুই মেয়ে জন্মের পর থেকে তো কখনো...”

ফ্যান খালা বাড়ির আঙিনায় কাজ করছিলেন, বাই হাও ও বাই ছেনের চিৎকার অস্পষ্টভাবে কানে আসতেই তার ভ্রু কুঁচকে উঠল।

এই দশভাগের একভাগ সাহসই সুরক্ষা কমিটিকে সরাসরি সুরক্ষা ব্যুরোতে পরিণত করেছিল; গোপন পুলিশ ও সামরিক তদারকির মতো দুটি বিভাগকে জোরপূর্বক বিচ্ছিন্ন করে দেওয়া হয়েছিল।

অথবা তারা বুঝতেই পেরেছিল যে আমাদের সাথে লড়াই করা এখন আর সম্ভব নয়। যখন আমাদের নৌবাহিনী ফুসান অভিমুখে রওনা হবে, তখন তারা আমাদের উপকূলীয় শহরগুলোতে আক্রমণ চালাবে, লুটপাট করবে এবং তারপর পিছু হটবে—পুরোপুরিভাবে দাই মিং সাম্রাজ্যকে ত্যাগ করবে।

শেন বাইলিং তার কোমল হাত দিয়ে সু ছিংকে জড়িয়ে ধরল, চোখের জল ধরে রাখতে না পেরে সে আবারও কাঁদতে শুরু করল। স্বচ্ছ অশ্রুবিন্দুগুলো সু ছিংয়ের পোশাক ভিজিয়ে দিল।

বোঝা গেল যে আগে থেকেই সব সাজানো ছিল, শুধু একটি নয়, অনেকগুলো ধাপ। শুধু সেই তথাকথিত মাইন ফিল্ডই নয়, সাথে ছিল বীরদের বাহিনীও।

ভূগর্ভস্থ বাসিন্দাদের জীবনে অন্তত একবার ভূপৃষ্ঠে যেতেই হয়, আর তা হলো বাধ্যতামূলক সামরিক সেবা। অবকাঠামো তৈরির কর্মী হোক কিংবা যোদ্ধা, যে পরিচয়ই হোক না কেন, তাদের প্রতিকূল ও হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় ভূপৃষ্ঠে দুই বছর কাটাতে হয়। অনেকেরই সেখান থেকে স্থায়ী শারীরিক অসুস্থতা নিয়ে ফিরতে হয়।

“এই সময়ে সেনাবাহিনীর মনোবল ভাঙার সাহস! সেই গুজব রটনাকারী মূর্খটাকে শিরশ্ছেদ করে সবার সামনে প্রদর্শন করো!” দাঁতে দাঁত চেপে বললেন উ জেন।

শাস্তির এই ধরণটি সত্যিই উচ্চমার্গের; কোনো মারপিট নেই, গালিগালাজ নেই। এমনকি ভৃত্যদের মাধ্যমে বাইরে জানাজানি হলেও, নিষ্ঠুরতার অপবাদ তার গায়ে লাগবে না।

মানুষের নশ্বর শরীর কীভাবে এমন প্রতিকূল পরিবেশে এই যন্ত্রণা সহ্য করবে? যখন শরীর আর ইচ্ছাশক্তি বহন করতে পারে না, তখনই যান্ত্রিক কৃত্রিম অঙ্গের জন্ম হয়। এভাবেই কৃত্রিম অঙ্গ প্রযুক্তির উদ্ভাবন—যার উৎস অত্যন্ত মহিমান্বিত, যা রাষ্ট্র ও সমাজের অস্তিত্ব রক্ষার জন্য তৈরি।

তাছাড়া, উৎপাদিত তুলো বিক্রি হওয়ার নিশ্চয়তাও থাকে না। তাই রাজদরবার থেকে বিশেষ নীতি ঘোষণা করা সত্ত্বেও কৃষকরা তুলো চাষে তেমন আগ্রহী ছিল না।

লুও পিং কথা শেষ করে গ্রিন শেড পূর্বপুরুষকে বন্দি অবস্থায় শূন্যে নিয়ে গেল এবং যুদ্ধরত সবার মাথার ওপর গিয়ে উপস্থিত হলো।

“না, আমার কথা শোনো।” লি থিয়ানচৌ-এর সংক্ষিপ্ত বাক্যটি ছিল আদেশের মতো। কানদাও নিরুপায় হয়ে ধীরে ধীরে রাস্তার ধারের দিকে গাড়ি নিয়ে গেল।

পরদিন 'গুরমে কিং' রেস্তোরাঁর ব্যবসা ছিল তুঙ্গে। সকাল এগারোটা থেকেই ভিড় বাড়তে শুরু করল। জায়গা শেষ হয়ে যাওয়ার পরও নতুন গ্রাহকরা আসছিল এবং তারা অপেক্ষা করতে রাজি ছিল, শুধু ওই রেস্তোরাঁতেই খাবে বলে।

লুও জুন পরিস্থিতি বুঝতে না পেরে নিজেকে দুর্ভাগা ভেবে চালকের আসনের কন্ট্রোল প্যানেলের ওপর পাঁচশ টাকা রেখে দিল।

দংহাই বিশ্ববিদ্যালয়ের কয়েক হাজার নবীন শিক্ষার্থী সামরিক ক্যাম্পের বিশাল গাছের নিচে বসে বিশ্রামের বিরল মুহূর্ত উপভোগ করছিল।

কে জানে কেন, লি থিয়ানচৌ-এর মাথায় হঠাৎ একটি বাক্য খেলে গেল। কণ্ঠস্বরটি বজ্রের মতো গর্জে উঠল, সেই শব্দ পাহাড়ের গুহার গভীরে গিয়ে আছড়ে পড়ল, কিন্তু অনেকক্ষণ ধরে কোনো উত্তর পাওয়া গেল না।

অন্যান্য ভিন্ন জগতের অনুপ্রবেশকারীদের প্রতিক্রিয়াও ভবিষ্যৎ গতিপ্রকৃতি নির্ধারণের গুরুত্বপূর্ণ নিয়ামক। লি থিয়ানচৌ-এর অনুমান অনুযায়ী, এই অনুপ্রবেশকারীরা সবাই প্রায় একই সময়ে আত্মগোপন ও গোপনে শক্তি বৃদ্ধির পথ বেছে নিয়েছে। মূল কারণ হলো ‘মহা নিয়ম’-এর চাপের ভয়। কোনো মাধ্যমকে ব্যবহার করে ধীরে ধীরে নশ্বর জগৎ দখল ও ধ্বংস করাই তাদের কাছে সেরা উপায়।

লি ছিয়ানশুনও ছিলেন এক অনন্য রাজনৈতিক প্রজ্ঞাসম্পন্ন সম্রাট। গাও চংয়ের সাথে বারবার আলোচনার পর, জিন সাম্রাজ্যের ক্রমবর্ধমান শক্তিকে রুখতে宋 সাম্রাজ্যের সাথে জোট বাঁধাটা পশ্চিম শিয়া রাজ্যের কূটনীতি ও সামরিক কৌশলের মূল ভিত্তি হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

শাও ফ্যাং-এর দাদা চান না ঘটনাটি ছড়িয়ে পড়ুক, কারণ এতে শাও ইউয়ে বিপদে পড়তে পারে। তিনি জানতেন, শাও ইউয়ের কাছে নিশ্চয়ই এমন কিছু আছে যা নিষিদ্ধ এলাকার সত্তাদেরও বিচলিত করতে পারে।

তার আরও অনেক কাজ বাকি ছিল। আপাতত লিউয়ুন মন্দিরে ফেরা সম্ভব নয়, আবার যুদ্ধের পুতুলগুলোকেও এখানে ফেলে যেতে চাইছেন না। দূরত্ব বেশি হলে তিনি আর পুতুল নিয়ন্ত্রণ করতে পারবেন না, তখন তাদের যুদ্ধের ক্ষমতা অনেক কমে যাবে। সেখানে রেখে যাওয়া অর্থহীন, তাছাড়া পুতুলগুলোর মধ্যে তার আত্মার কিছু অংশ রয়ে গেছে। যদি সেগুলো জিউ ইঙের হাতে পড়ে, তবে তা ভালো কিছু হবে না, তাই সেগুলো সাথে নেওয়া জরুরি।