অধ্যায় ৩৫: কাজের পুরস্কার, যা বিকশিত হতে পারে

গুলাও পালকির গতিবেগ অত্যন্ত দ্রুত হওয়া সত্ত্বেও, আশ্চর্যজনকভাবে এটি পূর্ণ তিন দিন ধরে একটানা ওড়ার পর ইয়ে পরিবারের আদি নিবাসস্থলে পৌঁছাল। ইয়ে পরিবারের আদি নিবাস যেন পৃথিবীর কোলাহল থেকে লুকানো এক উজ্জ্বল রত্ন, যা এক শান্ত ও গভীর পাহাড়ের খাঁজে নিশ্চিন্তে অবস্থিত। এই স্থানে পৌঁছানোর জন্য মাত্র দুটি আঁকাবাঁকা পথ রয়েছে, আর চারপাশ ঘিরে থাকা বিশাল পর্বতমালা যেন এক রক্ষক।

এরপর, ছি শি চেন মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, তার দৃষ্টি আবারও ছি ফেইয়ের ডান হাতের ওপর পড়ল এবং তার চোখের গভীরে এক শীতলতা খেলে গেল। একমাত্র ঝৌ বৃদ্ধা কিছুটা ভালো অবস্থায় ছিলেন, কারণ তার বয়সের কারণে নিরাপত্তা কর্মীরা তার গায়ে হাত দেওয়ার সাহস করেনি, তবে তাকেও চেপে ধরে রাখা হয়েছিল। সেই মুহূর্তে তিনি ভেবেছিলেন স্টর্ম চার্চ হয়তো তাদের খুঁজে পেয়েছে, তাই তিনি দ্রুত পিছু হঠেন, কিন্তু পরে জানতে পারেন যে স্টর্ম চার্চ প্রায় এক ঘণ্টা পর সেখানে উপস্থিত হয়েছিল।

বীজ ও স্বর্গীয় সম্রাটের এই জোট পৃথিবী ধ্বংস করার জন্য নয়, বরং তারা একটি নতুন পৃথিবী গড়তে চায়। "宗主-কে জিজ্ঞাসা করছি, তিয়ান সুয়ান জি যদি তং তিয়ান জি-এর অবস্থান জেনে ফেলে, তবে সে কী করবে?" নিং শিয়াং লান গভীর ইঙ্গিতপূর্ণ কণ্ঠে প্রশ্ন করলেন। তবে শেন ছিয়ানের এই চিঠিটি তার ক্রোধ ও ঈর্ষার আগুনে জল ঢেলে দিল এবং তার উদ্বেগের অর্ধেক কমিয়ে দিল। তার মুখের বিস্ময় দেখে সু ফেং ভ্রু কুঁচকালেন এবং শান্ত স্বরে বললেন। তিনি আগে যে চিকিৎসকদের দেখিয়েছেন, তাদের ফি ছিল কয়েক লক্ষ থেকে দশ লক্ষ পর্যন্ত, তাই চু ইয়ান হান অনেক দিন পর আবার "হাজার" শব্দটিকে অর্থের পরিমাপক হিসেবে শুনলেন। কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই কয়েকজন নিরাপত্তা কর্মী এক কদম এগিয়ে এল, তাদের চাপের অনুভূতি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। ওই ইয়াং হুয়াই ঠান্ডা গলায় ধমক দিয়ে চলে গেলেন, আর ঝৌ পরিবারের বৃদ্ধা চেয়ারে ভারী হয়ে বসে পড়লেন, তার মুখ ছাইয়ের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ভাবলেন যে এই সময়ে ইউ নামের লোকটি নিশ্চিতভাবে কোনো ষড়যন্ত্র করবে এবং তাকে কষ্ট দেবে, তাই শিয়াং ওয়েন তিয়ান অনুভব করলেন যে সামনের দিনগুলো তার জন্য অন্ধকারময় হতে চলেছে। "ব্যক্তিভেদে ভিন্ন হয়, কারো ক্ষেত্রে কয়েক মাসেই পুরোপুরি সেরে যায়, আবার কারো ক্ষেত্রে বছরের পর বছর ধরেও ভালো হয় না।" চিকিৎসক বাস্তবের নিরিখেই উত্তর দিলেন। গতকাল রাতটি ছিল ভীষণ দুর্ভাগ্যজনক, ছিয়ান শু ইউ যে জায়গাটি নির্দেশ করেছিলেন সেখানে সত্যিই ঘোড়ার গাড়ি ছিল, কিন্তু ঘোড়াগুলো ছিল বেশ অবাধ্য। অপরিচিত কেউ তাদের ধরতে গেলেই তারা গোলমাল পাকিয়ে ফেলে, যা শেষ পর্যন্ত সেই আততায়ী খুনিদের আকর্ষণ করে নিয়ে আসে। ওদিকে ছিং ওয়াং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, কিন্তু পরক্ষণেই উদ্বিগ্ন হয়ে তার দিকে তাকালেন। চিকিৎসক জানিয়েছেন তার অসুস্থতা কয়েক দিন ধরে জমে আছে, এখন প্রবল জ্বর এবং নাড়ির স্পন্দন খুবই অস্থির, জ্বর বাড়লে খিঁচুনি হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে। তাই তিনি নিজেই মা লে ইয়ানকে পাহারা দিতে লাগলেন।

মা সুয়ে লিয়ানের মা ছিলেন মা প্রাসাদের পঞ্চম স্ত্রী, যিনি মা পরিবারে সবচেয়ে নিম্ন মর্যাদার অধিকারী ছিলেন। এমনকি সাধারণ দাস-দাসীরাও তাকে অবজ্ঞা করত, তিনি আর গৃহকর্ত্রী হিসেবে গণ্য হতেন না। "আমার সাথে এসো।" গান লিন যেন ঠান্ডা বাতাসে তার জন্যই অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিলেন, অধৈর্য হয়ে হাত ঝাড়লেন এবং ঘুরে দাঁড়ালেন। ইউ ছিং তার নিজস্ব হোয়াইট বোন সোল এক্সট্রাক্টিং ফায়ার ব্যবহার করে সাময়িকভাবে ইউ বৃদ্ধের হাতের হোয়াইট রিফাইন্ড আর্থ এক্সটিংগুইশিং ফায়ারকে দমন করলেন এবং নিজের ও বৃদ্ধের দূরত্ব কমিয়ে অত্যন্ত ভীতিকর স্বরে একটি প্রশ্ন করলেন। ড্যান টাওয়ারের সেই রাতে শিয়াং তিয়ান সিনের মধ্যে যে দানবীয় ও নিষ্ঠুর আভা দেখেছিলেন, তা মনে পড়তেই গাও ইয়াং ভয়ে ঘামতে শুরু করলেন। রাতে তার বাহুতে মাথা রেখে সে শুধু নীরবে মাথা নাড়ল এবং চোখ বন্ধ করল। সে যখন ভাবছিল মু ইউয়ান চে ঘুমিয়ে পড়েছেন, তখনই মাথার ওপর থেকে একটি অতি ক্ষীণ দীর্ঘশ্বাস শোনা গেল। সেই মৃদু শব্দ রাতের নিস্তব্ধতায় বারবার প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, তার বন্ধ চোখের কোণে জল জমে উঠল। "এ কীভাবে সম্ভব? এটা হতে পারে না! ত্রিশটি তরমুজের দাম তো তিন হাজার রুপার বেশি হওয়া উচিত, আমি কীভাবে তা নিতে পারি?" শাংগুয়ান চেং দৃঢ়ভাবে তা প্রত্যাখ্যান করলেন। মোদলি সরাসরি লুয়া এবং তাদের দলের প্রধানের কাছে না গিয়ে প্রথমে লুয়া’র ক্যাম্পে এসে তাকে বার্তা পৌঁছে দেওয়ার অনুরোধ করেছিলেন, কারণ এর পেছনে একটি গোপন কারণ ছিল। উ মান আরের এই পদক্ষেপটি পুরোপুরি শেন মু লিনের মঙ্গলের জন্য ছিল, কারণ মানুষ বেশি থাকলে শক্তিও বেশি হয়, পথে কোনো বিপদ হলে একে অপরকে সাহায্য করা যাবে।