প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: যুবরাজ, কথায় কথায় রাগ করবেন না।

এই লোকটার বয়স বাড়ার সাথে সাথে যেন বুদ্ধিও কমছে। কে জানে কীসের এত হিংসা তার, মো-হানকে দেখলেই যেন সে হন্যে হয়ে তাকে জ্বালাতন করতে শুরু করে। সে কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি যে তার স্বামী, যাকে সে নিজের জীবনের সবটুকু ভেবেছিল, সে আসলে এমন একজন মানুষ।

"বৃদ্ধ, বাজে কথা বলবেন না। দেশের গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে ছেলেমানুষি করা চলে না। চ্যাং-আন হলো দাই-সুই সাম্রাজ্যের এক গুরুত্বপূর্ণ জায়গা। যদি আমরা বিদ্রোহীদের হাতে একে ছেড়ে দিই, তবে রাজদরবারের সম্মানহানি তো হবেই, এমনকি ফিরে গেলে আমাদেরও কোনো ছাড় দেওয়া হবে না।" এক দাড়িওয়ালা জেনারেল মাথা নাড়লেন, তার মুখটা গম্ভীর থাকলেও কণ্ঠস্বর বেশ শান্ত ছিল।

আত্মবিনাশের অর্থ হলো সবকিছু শূন্যে মিলিয়ে যাওয়া। এর মানে হলো, এতক্ষণ তারা যা কিছু দেখেছে বা নিশ্চিত হওয়ার আগেই যা কিছু ছিল, তার সবকিছুই বিলীন হয়ে যাবে।

শিওং তিয়ান-বা ঘাস-ব্যাঙের ডিমগুলো বাঁশবন আর পুকুরে ফেলে দিল। এরপর সে দ্বীপের অন্যান্য জায়গাতেও সেগুলো ছড়িয়ে দিল। দ্বীপের বাসিন্দাদের সরাসরি কোনো ক্ষতি না হওয়ায় সে ধরা পড়ল না, আর এভাবেই তার পরিকল্পনা সফলভাবে সম্পন্ন হলো।

দুপুরের মধ্যে সব মাংস বিক্রি হয়ে যাওয়ার আশঙ্কায় ওয়াং শু-ফাং খাবার কিনে ফেলল। তার হাতে তখনো ছয় ইউয়ানের মতো বেঁচে ছিল। সে ভাবল ফু ইউয়ান-শানের কথা, যে বলেছিল লি শিন-ইউয়ের জন্য নতুন কাপড় কিনে দিতে। কিন্তু খিদে পাওয়ায় সে আগে একটি বাওজি দোকানে গিয়ে কিছু বাওজি খেয়ে নিল।

ঝৌ চেং এখন রাগে অন্ধ হয়ে আছে। তার ইচ্ছে করছে লোকটার মুখে এক ঘুষি মেরে এই বুড়ো শয়তানকে সরাসরি নরকে পাঠিয়ে দিতে।

"আপনার তাতে কী? আমি নিজের খরচ নিজেই চালাতে পারি!" লি গু-ইউ কড়া স্বরে কাও জিয়ান-হুয়াকে থামিয়ে দিল।

বলবে কি বলবে না? কথাগুলো কি মুখ ফুটে প্রকাশ করবে? লিন ছিং-ছিংয়ের মনে এই দ্বিধা দানা বাঁধছিল। আসলে সে নিজেও নিশ্চিত নয় যে, এই মানুষটি আদৌ তার ব্যাখ্যা শুনতে আগ্রহী কি না।

"খক খক..." জিয়াং চেন নির্বাক হয়ে গেল। এই বিষয়গুলো ইউ লি-এর কাছ থেকে সে আগে শোনেনি। তবে তার কথা শুনে সে বুঝতে পারল, এই ইউ-ঝৌ রাজ্য সত্যিই অপ্রতিদ্বন্দ্বী; এখানে শক্তিশালী সাধকদের কোনো অভাব নেই।

অর্থাৎ, এই 'রক্তবর্ষণ বর্শা'র সঞ্চিত আত্মার শক্তির পরিমাণ দাঁড়াবে আঠারো লক্ষ পঁচাশির হাজার। এটি ক্লাউড থান্ডার কামানের পনেরো লক্ষ সর্বোচ্চ ধ্বংসক্ষমতার চেয়েও ভয়াবহ।

বাজারে গ্রামবাসীরা নিজেদের মধ্যে পণ্য বিনিময় করে, আবার কিছু ব্যবসায়ীও আসে পণ্য নিয়ে। মোটের ওপর, বাজারটি সাধারণ কৃষকদের নিত্যপ্রয়োজনীয় চাহিদা মেটায়।

সে আরও কিছু বুনো খরগোশ আর বুনো শুয়োর শিকার করতে চেয়েছিল, কিন্তু শরীর আর কুলাচ্ছিল না। তাছাড়া তার কাছে ভালো অস্ত্রও ছিল না। শেষমেশ মাংসের আশা ছেড়ে সে কিছু বুনো মাশরুম আর ফল কুড়িয়ে খেল। তাতে খিদেটা কিছুটা কমল বটে, কিন্তু পুরোপুরি দূর হলো না।

তারা যখন কষ্ট করে জোট গড়ার জন্য যোগাযোগ করছিল, ঠিক তখনই আরও তিনটি দ্বীপে হামলা হলো। তীব্র সংকটের মুখে জলদস্যুরা বাধ্য হয়ে তাদের শেষ সম্বলটুকু বের করতে বাধ্য হলো।

লি জাতি তাদের রক্তধারা বজায় রাখার বিষয়ে খুবই সচেতন। বাইরের কেউ তাদের জাদুমন্ত্র শিখতে পারবে না। সিমা বা-এর সাথে কয়েক দশক কাটিয়ে দেওয়ার পরও লি শেং তাদের নিজের গোত্রে ফিরিয়ে নিতে মরিয়া।

থলিতে ছিল কিছু যন্ত্রাংশ। মা শাং-ফেং কাছে থাকলে নিশ্চয়ই চিনতে পারত এগুলো কী। সে এসব জিনিসের প্রতি ভীষণ আসক্ত।

"সে যেভাবে কথা বলেছে, তা কি খুব বেশি বাড়াবাড়ি ছিল না? আমি তো শুধু রাগে ফেটে পড়েছিলাম!" তার কণ্ঠস্বর কিছুটা নরম হলো।

ইয়ে হাও-শুয়ান সেইসব নবম স্তরের সাধকদের কথা ভাবছিল যাদের কাছে ঐশ্বরিক অস্ত্র আছে, আর ভাবছিল তাদের মধ্যে কাকে মিত্র বানানো যায়।

কয়েকজন পুতুল সৈন্য হতাহত হলো। তারা জাপানিদের পেছনে ছিল বলে সরাসরি লক্ষ্যবস্তু ছিল না, কিন্তু পনেরোজনেরও বেশি সৈন্য ভয়ে স্থবির হয়ে মাটিতে পড়ে রইল।

"সং শান! তুমি আমাদের লি-ইয়ান গ্রামের মানুষ হয়ে বিদেশিদের নিয়ে আমাদের ওপর আক্রমণ করতে এসেছ? লজ্জা করে না?" লি-ইয়ান গ্রামের একজন গর্জে উঠল।

কিন্তু গুই-হেন যদি সত্যিই সেই দানবীয় হাড়ের পাথর থেকে সমস্ত অশুভ শক্তি শুষে নেয়, তবে তৈরি হওয়া 'আত্মবিনাশী সাদা হাড়ের অশুভ শক্তি' হবে অত্যন্ত শক্তিশালী। এর ক্ষমতা নিশ্চিতভাবেই সেই অশুভ সাপের আত্মার তৈরি 'রক্তাক্ত অশুভ শক্তি'র চেয়ে অনেক বেশি হবে।

ঝাং ইয়ান আড়চোখে সান হাও-নানকে দেখে মুখ বাঁকাল। যত দ্রুত সে এখান থেকে বিদায় হয় ততই ভালো, তার উপস্থিতি চোখের সামনে থাকাটা বিরক্তিকর।

বৃষ্টির দিনে বেশ ঠান্ডা। তাং ছিং সোফায় বসে শীতে কাঁপতে কাঁপতে নিজের কাঁধ দুটো গুটিয়ে নিল।

'আত্মা দমনকারী কবচ'-এর চেয়ে উপযুক্ত আর কিছু খুঁজে না পেয়ে ওয়াং হুয়াই আর দ্বিধা করল না। তবে কবচের মান নিয়ে সে কিছুটা চিন্তায় পড়ল। প্রেতকর্মচারীদের দোকানে এই কবচ পাঁচটি স্তরের হয়—হলুদ, রহস্যময়, পৃথিবী, অজাত এবং জন্মগত।

চুক্তিপত্রে যেমনটা বলা হয়েছে, এটি সত্যিই একটি জীবন-মরণের চুক্তি। একবার টিপসই দিলে চুক্তিতে স্বাক্ষর হয়ে যায়। লড়াইয়ের ময়দানে মৃত্যু হোক বা বেঁচে থাকা—এর দায়ভার আয়োজকদের নয়।

এ কারণেই সবাই মনে করছে লকি-এর পরিকল্পনাটি কার্যকর, আর তার মূল কারণ হলো প্রযুক্তির দিক থেকে তাদের আধিপত্য।

সাধারণ সময়ে এমন অসম্মানজনক আচরণের প্রতিবাদে দূতাবাসের কর্মকর্তারা গর্জে উঠতেন, কিন্তু আজ পরিস্থিতি আলাদা। কর্মকর্তারা যেমন চুপ, তেমনি পরিষ্কার করার যন্ত্র চালানো কর্মীরাও কোনো শব্দ করছে না।

"উউ~" ঠিক তখনই চারপাশ থেকে পুলিশের গাড়ির সাইরেন শোনা গেল। দূরে গাড়ির আলো অন্ধকার রাতকে চিরে ফেলল।

"তাহলে তুমি কী চাও? আমি কী করলে তুমি আমায় বিশ্বাস করবে?" সুদর্শন তরুণটি রাগে চিৎকার করে উঠল।

"৫ই নভেম্বর ওয়ারিয়র্স বনাম লেকার্স খেলা। আমি জানি জ্যামসের সাথে তোমার সম্পর্ক কী। তোমার মনে এখনো জ্যামস রয়ে গেছে। এই টিকিটটি তোমার ইচ্ছা পূরণ করতে সাহায্য করবে।" ভবঘুরে লোকটা চিৎকার করে বলল।

ঝং নানকে লজ্জায় লাল হতে দেখে লি শি-শিন হতভম্ব হয়ে গেল। হালকা কেশে অস্বস্তি কাটিয়ে সে ঝং নানের দিকে তাকিয়ে একটু হাসল।

লি শি-শিন যখন দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার দুর্ভাগ্যের কথা শোনাচ্ছিল, তখন টেবিলের সবাই অনেকদিন পর মন খুলে হাসাহাসি করল।

সবাই এবার বুঝতে পারল লু জি-ফেই কী বোঝাতে চেয়েছেন। পরিবারের প্রধান বিচক্ষণ, সবাই বলতে লাগল—"পরিবার প্রধান, আমি আপনাকে ভালোবাসি! আপনার জন্য আমি সন্তান নিতেও রাজি!" এমন কথা শুনে লু জি-ফেই ভাবল, এটাই তো হওয়ার কথা ছিল। টাকার অভাব নেই, কাজ শুরু করা যাক।