প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: পদ্মঝিলেতে আকস্মিক সাক্ষাৎ

“এখানে এসো... এসো...” শি জি শ্বাস নিতে কষ্ট পাচ্ছিল, কণ্ঠস্বর দুর্বল, এই দুটি শব্দ বলতেই যেন শক্তি হারিয়ে ফেলেছিল, যেন দাঁতের ফাঁকে আটকে থাকা শব্দগুলো জোর করে বের করছিল।

শে সিংগে কিছুক্ষণ স্তব্ধ থাকল, তারপর বুঝে উঠেই শি জির দিকে ছুটে গেল।

সে কপালে ভাঁজ ফেলল, কারণ এই গন্ধটি ঝিয়ান ইউয়ের শরীরে থাকা গন্ধের সঙ্গেই একদম মিল।

“এটি হল হেহুয়ান সান,” শে সিংগের দ্বিধাগ্রস্ত হওয়া দেখেই শেন মুফং উত্তর দিল।

শে সিংগের মনে বিস্ময় জাগল, অবিশ্বাসের সঙ্গে শেন মুফংকে একবার তাকাল।

হেহুয়ান সান হলো পুরুষ ও নারীর কামোদ্দীপক ঔষধ, যার গন্ধ অনন্য, যদিও সূক্ষ্ম কিন্তু দীর্ঘস্থায়ী। শে সিংগের এই গন্ধের প্রতি গভীর স্মৃতি ছিল।

সে নিচু হয়ে মাটিতে পড়ে থাকা চায়ের পাত্রটি দেখল, ঝিয়ান ইউ সম্ভবত চায়ের মধ্যে এই ঔষধ মিশিয়েছিল। চায়ের স্বাদ ও ঘ্রাণ কিছুটা ঢেকে রাখতে পারত, এবং আস্তানা ঘরে নিয়মিত হারবাল গন্ধ থাকায় শি জি সহজে বুঝতে পারেনি। এ জন্যই শি জি মিশ্রিত চায়ের এক গ্লাস খেয়ে ঝিয়ান ইউয়ের ফাঁদে পড়েছিল।

কিন্তু এই হেহুয়ান সান... এমনকি শেন রাজবাড়ির মতো ভদ্রলোকদের বাড়িতেও কঠোর নিষিদ্ধ। সাধারণ সরকারি পরিবারের জন্য তো কথাই নেই।

ঝিয়ান ইউ শি জির কাছে আসার জন্য এমন নীচু উপায় অবলম্বন করেছে, শি জি তাকে এক থাপ্পড় মারল সেটিও হালকা শাস্তি। যদি এই ঘটনা রানীর কানে পৌঁছায়, ঝিয়ান ইউয়ের জীবন বিপদে পড়বে।

সত্যিই ধন্যবাদ যে সেই ঘটনা ঘটেনি, শি জি সময়েই বুঝতে পেরেছিল, নিজের হাতের তালু কেটে ব্যথা অনুভব করেছিল, তাই সে সচেতন থাকতে পেরেছিল।

দেখা যাচ্ছে, শি জি প্রকৃতপক্ষে ঝিয়ান ইউয়ের প্রাণ নিতে চায়নি, নাহলে এক থাপ্পড়ের বেশি হত।

শে সিংগে সাবধানে শি জিকে তুলে নিয়ে বিছানায় বসালো, ঘরের মধ্যে খুঁজতে শুরু করল।

“আর খুঁজো না, এখানেই আছে,” শেন মুফং তার আওয়াজ শুনে অনুমান করল সে ক্ষত বন্ধ করার ওষুধ খুঁজছে, বিছানার নিচ থেকে একটি বোতল ওষুধ বের করল।

“শি জি, আপনি ধৈর্য ধরুন,” শে সিংগে ওষুধ নিল, ক্ষতস্থলে সমানভাবে ছিটিয়ে দিল।

ঔষধ ছড়িয়ে দেওয়ার পর সে নিজের পোশাক থেকে একটি পরিষ্কার কাপড় কেটে হাতের চারপাশে বেঁধে সুন্দর একটি ধনুকের পঁচক বানাল।

শেন মুফং চুপচাপ তার কাজ দেখে, ভ্রুতে আভা ছড়ালো, যেন কোমল চাঁদের আলো মিশে আছে, মৃদু প্রেমের ছোঁয়া।

হেহুয়ান সানের ঔষধের প্রভাব শুরু হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, শে সিংগের বাঁধাই শেষ হতেই শেন মুফং আর অপেক্ষা করতে পারল না, চুম্বন করল।

শে সিংগের চোখ এক মুহূর্তের জন্য বিস্মিত হল, তারপর সে ছোট ছোট চুম্বনে হারিয়ে গেল...

ঝিয়ান ইউ যখন নিজের কক্ষে ফিরে গিয়েছিল, তখন সে এই অপমান সহ্য করতে পারেনি, ঘরে থাকতে অস্বস্তি বোধ করে মধ্যরাতে লিলি পুকুরে গিয়ে পৌঁছাল।

সে প্রথমবার সেখানে এসেছিল, আগে মনে হতো এখানে অনেক গোলমাল, পোকামাকড়ের শব্দ, ব্যাঙের ডাক, যা বিরক্তিকর।

এখন এসে দেখল, লিলি পুকুরের দক্ষিণ-পূর্ব কোণে একটি শীতল ছাউনির মত কাঠামো আছে, যা পদ্মফুল দেখতে সেরা স্থান, পুরো পুকুরের পদ্মফুল এক নজরে দেখা যায়।

কালো আকাশে ছড়ানো নক্ষত্রের মতো ছোট ছোট তারা ঝলমল করছে, ঝিয়ান ইউ ছাউনি ঘরে বসে, রেলিংয়ের ওপর মাথা রেখে হাতে থাকা রেশমের পাখাটি ধীরে ধীরে রেলিংয়ে ঠেকিয়ে সুরেলা শব্দ তৈরি করছে।

রাত গভীর, শিশির পড়ছে, ঠান্ডা গ্রীষ্মের হাওয়া মুখে পড়ছে, ঝিয়ান ইউ আকাশের দিকে তাকিয়ে মুগ্ধ হয়ে রইল, হঠাৎ মনের গভীরে এক ধরনের বিষাদ জাগ্রত হলো।

সে একজন সম্মানিত মেয়ের মেয়ে, এরকম পরিস্থিতিতে পড়ে যাওয়া, রাজবাড়িতে এসে এমনকি একজন সাধারণ গৃহকর্মীও হতে পারেনি, এমনকি হেহুয়ান সানের মতো নিচু পন্থায় আশ্রয় নিতে হয়েছে।

ঝিয়ান ইউ বিষণ্ণ সুরে বলল, “জীবন তো বায়ুর মতো নরম কুঁচকানো, আনন্দও ক্ষণস্থায়ী, বেদনাও ক্ষণস্থায়ী, সব মিশে যায় নদীর উপর ভাসমান শাপলা ফুলের মতো।”

কথা শেষ হতেই ঝিয়ান ইউর কানে একটি পুরুষের কণ্ঠস্বর এলো।

“সবচেয়ে গভীর দৃষ্টি, যেন আগের জীবনে দেখা হয়েছে।”

কে সে?

ঝিয়ান ইউ কণ্ঠস্বরের দিকে তাকাল।

দেখতে পেল একজন পুরুষ, নীল-নীল সরল কলারের লম্বা পোশাক, সাদা জেডের মেঘের নকশাযুক্ত কোমরবাঁধন, কালো লম্বা চুল বাঁধা, সাদা জেড ও রূপার মুকুট পরা, পুরো শরীরে এক ধরণের গৌরব ও সুন্দরের ছোঁয়া।

ঝিয়ান ইউ রাজবাড়িতে এসেছিল মাত্র তিন মাস, প্রথমদিন থেকেই সে পরিষ্কার জানত না এই ব্যক্তিকে।

কিন্তু তার পোশাক দেখে মনে হচ্ছিল সে সাধারণ চাকরিজীবী নয়, এমনকি মালিকদের ব্যক্তিগত সেবকও এই ধরনের পোশাক পরেন না।

ঝিয়ান ইউ অনুমান করল, এমনকি যদি সে রাজবাড়ির অতিথি না হয়, তবে অবশ্যই শি জির ভাই, অর্থাৎ জুউ রাজপুত্র হবে।

বাড়ির প্রবীণরা বলেছিল, জুউ রাজপুত্র পড়াশোনা তেমন ভালো নয়, তার সরকারি চাকরি হওয়া কঠিন।

ঝিয়ান ইউ মনোযোগ দিয়ে তাকাল, তার চেহারা শি জির তুলনায় কিছুটা কম আকর্ষণীয় হলেও সাধারণ সরকারি পরিবারের ছেলেদের থেকে অনেক বেশি সুদর্শন।

আর যদি সে সত্যিই জুউ রাজপুত্র হয়, তবে এটি যেন তার জীবনের দ্বিতীয় সুযোগ।

তিনি মনে করলেন, শি জি দুর্বল ও অসুস্থ, দীর্ঘজীবী নয়, তাই দ্রুতই “অন্ধকার থেকে আলোতে” ফিরা উচিত, অন্তত একটি বিকল্প পথ রাখা উচিত।

ঝিয়ান ইউর মনে নতুন চিন্তা এলো।

পুরুষটি দেখল ঝিয়ান ইউ কিছু বলছে না, ভেবে নিল সে হয়তো তাকে ভয় পেয়েছে, দ্রুত ঝিয়ান ইউর কাছে গিয়ে কিছু ব্যাখ্যা করতে চাইল।

ঝিয়ান ইউ পাখাটি মুখ ঢাকতে ব্যবহার করল, এবং বলল, “তুমি কে? তুমি কি শি জির সেবক? রাত অনেক দেরি, একা পুরুষ ও নারী একসাথে থাকা ঠিক নয়।”

সেবক? পুরুষটি অবাক হয়ে ভাবল, সবাই জানে শেন রাজাকে দুই ছেলে আছে, বাড়িতে কেউ তাকে চিনতে না পারা মজার ব্যাপার।

শেন জিউআন সামনে মেয়েটিকে দেখল, সে জলরঙের পোশাক পরেছে, পাতলা বেল্ট কোমরে বাঁধা, রাতের হাওয়ায় দোলে, কোমরটি সুচারু, ঠান্ডা চাঁদের আলোয় সাদা ত্বক আধাঁরায় ঝলমল করছে।

তার সাজসজ্জা বাড়ির গৃহকর্মীর মতো নয়, হয়তো বড় বোনের ঘনিষ্ঠ বন্ধু, রাতে পদ্মফুল দেখতে এসেছে।

শেন জিউআন মেয়েটির পেছনের গল্প বুঝতে পারছিল না।

বাড়িতে অনেক গৃহকর্মী ও বয়োজ্যেষ্ঠ আছে, সে সবাইকে চিনে না, তবে তার সঙ্গে কথা বলার কোনও অসুবিধা নেই।

“কাফ কাফ, আমি, আমি জুউ রাজপুত্রের বন্ধু, বাড়িতে রাত কাটাচ্ছি, আজ রাতে উদ্দেশ্যহীন বিরক্তি নয়, শুধু পথ পার হতে গিয়ে দেখলাম মেয়েটি একা, ওর একাকীত্বের কবিতা মনে পড়ে গিয়েছিল, তাই একটু সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করলাম।”

পুরুষটি সত্যিই জুউ রাজপুত্র, ঝিয়ান ইউর হৃদয়ে ধীরে ধীরে আনন্দের সঞ্চার হলো।

কি হোক, শি জি হউক বা জুউ রাজপুত্র, কেউ যেকোনো তাকে泥潭 থেকে উদ্ধার করতে পারবে, কার সঙ্গেই সম্পর্ক গড়বে সেটি দেখার বিষয়।

জুউ রাজপুত্র যদি সত্যিই তার প্রকৃত পরিচয় লুকিয়ে থাকে, আবার জুউ রাজপুত্রের “বন্ধু” হিসেবে পরিচয় দেয়, সেটিও তার জন্য সুবিধাজনক।

ঝিয়ান ইউ কোমল কণ্ঠে লজ্জিত হয়ে বলল, “ওহ... জুউ রাজপুত্র殿下র বন্ধু হলে নিশ্চয়ই বাড়ির মান্যবর অতিথি, আমি তো নতুন গৃহকর্মী, মান্যবর অতিথির সম্মান জানাতে জানি না, দয়া করে ক্ষমা করবেন, আমি আগে চলে যাই।”

ঝিয়ান ইউ বলেই হাঁটতে শুরু করল, পেছন থেকে পাখিটি ধীরে ধীরে নামিয়ে দিল।

“অপেক্ষা করো, তুমি কাল আবার আসবে?” শেন জিউআনের কণ্ঠস্বর একটু তাড়াহুড়োর ছিল।

ঝিয়ান ইউ পেছনে ফিরে একটু মাথা নেড়ে সম্মতি দিল, মনে করিয়ে দেয়ার মতো রূপালি পাখি দিয়ে মুখ ঢাকার কথা ভুলে গিয়েছিল, সুন্দর মুখ উন্মোচিত হলো।

শেন জিউআন মেয়েটির প্রকৃত রূপ দেখে হঠাৎ হৃদয়স্পন্দন থেমে গেল, সে তাকিয়ে রইল, চোখে থাকা অনুভূতি লুকাতে পারল না।

পুরুষের সেই দৃষ্টিতে ঝিয়ান ইউর হৃদয় আনন্দে ভরে উঠল, সম্ভাবনা আছে।

ঝিয়ান ইউ পদ্মফুল পুকুর থেকে ফিরে এল, মেজাজ ভালো ছিল।

এই পদ্মফুল পুকুরের যাত্রা বৃথা যায়নি, সে ভাবেছিল আজকের হেহুয়ান সান ব্যর্থ হবে, ভবিষ্যতে শি জি তাকে ঘৃণা করবে, এখন দেখ, জুউ রাজপুত্র এসেছে।

জুউ রাজপুত্র殿下, সে নিশ্চিতভাবে পেতে হবে।

ঝিয়ান ইউ একটি বাড়ি তল্লাশি ও ধ্বংসের পর অনেক কিছু শিখেছিল, ভালোবাসার ব্যাপারে সে অনেক আগেই বিমুখ হয়ে গিয়েছিল, এই পৃথিবীতে ভালোবাসা সত্যিই নেই, থাকলেও কষ্ট ছাড়া নয়, সে ধ্বংস, নির্বাসনের সম্মুখীন হয়েছে, সব কিছু হারিয়েছে।

তাই সে ভাবল, বরং সহজে মেনে নেওয়া ভালো, যিনি শক্তিশালী, তার ওপর নির্ভর করবে, শি জি হোক বা জুউ রাজপুত্র।

শি জির জীবন সংক্ষিপ্ত, ভাগ্য দুর্বল, ত্রিশ বছর বাঁচতে পারবে না।

অতিদ্রুত দরিদ্র গলির পথ থেকে ফিরে আসতে হবে, জুউ রাজপুত্র হল সেই পথ।

তবে ঝিয়ান ইউ রাজবাড়িতে নতুন আসা, জুউ রাজপুত্র সম্পর্কে খুব কম জানে।

কোন সমস্যা নেই, আগামীকাল বাড়ির প্রবীণদের থেকে জানতে হবে, পরস্পরকে ভালোমতো বুঝে নিতে হবে, তবেই তাদের পছন্দ অনুযায়ী কাজ করতে পারবে।

জুউ রাজপুত্রের এই পদক্ষেপ, সে অবশ্যই ভালোভাবে পরিচালনা করবে।