প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: গোপনে রোস্ট মুরগির টুকরো খাওয়া
বাহমান মেঘ ধীরে ধীরে সরছে, সূর্যাস্তের রঙ হ্রাস পাচ্ছে, বিকালের আলো ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে যাচ্ছে।
চৌধুরী ভবনের ভেতরে মানুষের ভিড় জমে উঠেছে, দাসীরা রান্নাঘর থেকে খাবার এনে এক একটি করে ঘরে সরিয়ে দিচ্ছে।
“আস্তে আস্তে, তোমরা সবাই নিজের পায়ের পথটা ভালো করে দেখো,” সুস্নিগ্ধ মেয়েটি বাইরে এসে সবাইকে সাবধান করে বলল।
আজ শেন জিউআনের বাড়িতে ফেরার দ্বিতীয় দিন, গত মাসে পড়াশোনার কারণে শেন রাজপুত্রের নিন্দা সহ্য করতে হয়েছিল, তাই তাকে ধ্যান-মননের জন্য গ্রামে পাঠানো হয়েছিল।
এখন শেন রাজপুত্র বাড়ি থেকে দূরে পরিদর্শনে গেছেন, আর সময়সীমা প্রায় এক মাস পূর্ণ হয়েছে, রাজকুমারী তার পুত্রের কষ্ট সহ্য করতে না পেরে গতকালই দ্রুত আদেশ দিয়ে তাকে ফিরিয়ে আনার ব্যবস্থা করিয়েছিলেন।
শেন জিউআন ফিরে এলে চৌধুরী ভবনের আঙিনা প্রাণবন্ত হয়ে ওঠে।
ঘরে প্রবেশ করতেই খাবারের সুগন্ধ তাকে আকর্ষণ করল, সুস্নিগ্ধ রান্নাঘরকে বিশেষভাবে আদেশ দিয়েছিলেন রাজপুত্রের প্রিয় ভাজা হরিণের পা রান্না করার জন্য।
মাস কেটে মাত্র এক মাসের বন্য হরিণের মাংস প্রথমে মেরিনেট করা হয়, তারপর ধীরে ধীরে রান্না করে, এরপর স্যান্ডাল কাঠের উপর কয়লায় ভাজা হয়, মাংসের নরম গঠন কাঠের সুগন্ধ বহন করে, মুখে নরম গলে যায়, যা তার প্রিয় খাবারের মধ্যে অন্যতম।
রাজকুমারী গম্ভীর ভঙ্গিতে চেয়ারে বসে আছেন, রাজপুত্র ঘরে ঘুরে বেড়াচ্ছেন, মাসব্যাপী পড়াশোনার অভিজ্ঞতা ভাগ করে নিচ্ছেন, এমন সময় হাত-পা নাড়াচাড়া করায় ঘরের সেবক-সবল হাসি ফেটে পড়ে।
“রাজকুমারী, রাজপুত্র, খাবার সব প্রস্তুত হয়েছে, আসেন খেতে বসি,” সুস্নিগ্ধ হাসিমুখে সামনের কক্ষে ডেকে বলল।
রাজকুমারী হাত বাড়িয়ে শেন জিউআনকে সাহায্যের সংকেত দিলেন, “চলো, জিউআন, আমরা খেতে যাই।”
শেন জিউআন এগিয়ে এসে রাজকুমারীর পাশে দাঁড়িয়ে একটু থামল, যেন কিছু মনে পড়েছে, “মা, বড় ভাই আর বড় বোন আসবেন না? আমি এক মাস বাবার শাস্তি ভোগ করেছি, তাদের খুব মিস করছি।”
শেন জিউআনের এমন প্রশ্ন শুনে সুস্নিগ্ধ ও রাজকুমারী একে অপরকে চুপচাপ চোখে চোখে দেখল।
সুস্নিগ্ধ রাজকুমারীকে খাবারের পাশে নিয়ে গিয়ে হাসিমুখে বলল, “আপনার উচ্চতা, রান্নাঘর আজ ভাজা হরিণের পা তৈরি করেছে, দ্রুত আসুন, স্বাদ নিন।”
শেন জিউআন পুরোপুরি অপমানিত হয়ে গেল, চোখের হাসি বদলে গেল বিরক্তিতে, দৃষ্টিতে অসন্তোষ জাগল, রাজকুমারীর হাত ছেড়ে চেয়ারে ঝিমিয়ে বসে পড়ল।
“মা, আপনি আবার বড় ভাইয়ের সঙ্গে কি ঝগড়া করলেন? আমরা আবার ছোটবেলার মতো পরিবারের মতো মিলিত হই না? আপনি বড় ভাই আর বোনের সঙ্গে ঝগড়া করলে আমি লজ্জায় বড় ভাইয়ের কাছে যেতে পারি না।”
রাজকুমারী কিছুক্ষণ নীরব থাকলেন।
এ ছেলে যেন তার নিজের সন্তান নয়, বড় ভাই-বোনের কথা বলতে গেলে গা ছমছমে লাগে, আর তার কাছে যেন সে শত্রু।
রাজকুমারী ভাবলেন, শেন জিউআন কি সত্যিই তার সন্তান? কেন এমন ভাবে সে সবকিছু থেকে দূরে সরে যায়?
সুস্নিগ্ধ রাজকুমারীর মন খারাপ দেখে তার পোশাকের ধারে টান দিলেন, শান্ত থাকার সংকেত দিলেন।
রাজকুমারী নিজের অমঙ্গল ভাব ভুলে শান্ত হয়ে শেন জিউআনকে বললেন, “তুমি কী বাজে কথা বলছ? আমি তোমার বড় ভাই-বোনের সঙ্গে ভালোই আছি, কেন ঝগড়া হবে? বড় ভাইয়ের শরীর তুমি জানো, রাতে তাকে বাইরে যেতে দেবো না, আমি আদেশ দিয়েছি খাবার তার ঘরে পাঠাবার।”
রাজকুমারী বলার পর সুস্নিগ্ধ বললেন, “হ্যাঁ, আপনার উচ্চতা, আমি আদেশ দিয়েছি, আমরা দ্রুত খেতে বসি, ঠান্ডা হলে খাওয়া ভালো হয় না।”
এ কথা শুনে শেন জিউআনের কপাল ভাঁজ কিছুটা খুলে গেল, চোখে আবার হাসি ফুটে উঠল, “সত্যি?”
শেন জিউআনের আংশিক বিশ্বাস দেখে সুস্নিগ্ধ আরও বললেন, “আমি আপনার উচ্চতাকে মিথ্যা বলবো না, দাসীরা খাবার পাঠাতে গিয়ে ওয়াংজির প্রত্যাখ্যান পায়, সে মাংস খেতে চায় না, তাই আমি কিছু সবজি রান্না করে পাঠিয়েছি। আমি জানি আপনি বড় ভাই-বোনের কথা ভাবছেন, দ্বিতীয় কন্যার কাছে ও পাঠিয়েছি।”
“এটা ভালো হয়েছে, মা, আমরা দ্রুত খেতে যাই, আমি তো মাংস খাওয়ার জন্য অপেক্ষা করতে পারছি না, গ্রামে এই কয়েক দিন সবজি খেয়ে আমি বমি করতে বসেছি,” শেন জিউআন আবার উঠে রাজকুমারীর হাত ধরে হাসতে হাসতে খাবারের টেবিলের দিকে এগিয়ে গেল।
তারা সামনের কক্ষ ত্যাগ করার পর সুস্নিগ্ধ একজন দাসীকে ডেকে দ্বিতীয় কন্যার বাড়িতে পাঠালেন, নিজে ওয়াংজির বাড়িতে খাবার নিয়ে গেলেন।
রাজপুত্র আর ছোটবেলার মতো সহজে বশে আনা যায় না, এখন নাটক পুরোপুরি করতে হবে।
চাঁদের আলো আকাশে, রাতের অন্ধকার নরম।
সুস্নিগ্ধ ক্লিয়াংফেং কক্ষে এসে ভেতরে ঢুকে সরাসরি শেন মু ফংয়ের শয়নকক্ষে গেলেন।
দরজার সামনে দাঁড়ানো লি চুয়ান তাকে বাধা দিলেন।
সুস্নিগ্ধ হাতে থাকা খাবারের বাক্স তুলে ধরে বললেন, “আজ রাজপুত্র বাড়ি ফিরে এসেছে, আমি রাজকুমারীর আদেশ নিয়ে ওয়াংজির জন্য খাবার আনছি।”
লি চুয়ান জোরে কণ্ঠে বললেন, “ওহ! রাজকুমারীর কাছে থাকা সুস্নিগ্ধ, রাজপুত্র বাড়ি ফিরেছে, রাজকুমারী আপনাকে পাঠিয়েছেন।”
ঘরের ভিতর শেন মু ফং দরজার শব্দ শুনে অর্ধেক খাওয়া ভাজা মুরগি লুকিয়ে দিলেন, মুখে বাকি মাংস চিবিয়ে যাচ্ছেন।
মুরগি লুকানো গেলেও ঘরের ভেতর সুগন্ধ কিছুতেই কমছে না, শেন মু ফং উৎকণ্ঠিত, যা সুস্নিগ্ধ বুঝে ফেললে বড় বিপদ হতে পারে।
দরজার বাইরে লি চুয়ান ও সুস্নিগ্ধের মধ্যে টানাপোড়েন চলছে, একজন ঢুকতে চায়, আরেকজন বাধা দিচ্ছে।
সুস্নিগ্ধ একটু রেগে গেলেন, আগের দিনগুলোতে লি চুয়ান সরল স্বভাবের ছিল, আজ কেন এত জটিলতা?
“তুমি ভাবো তুমি ওয়াংজির লোক তাই আমি তোমাকে ডরাই? আজ আমি রাজকুমারীর আদেশ নিয়ে এসেছি, দ্রুত যাও।”
“সুস্নিগ্ধ মা, আমি আপনাকে বাধা দিতে পারি না, কিন্তু ওয়াংজির আদেশ ঠিক পালন করছি, ঘর খালি না থাকলে ঢুকতে পারব না, দয়া করে আমাকে কষ্ট দেবেন না।”
লি চুয়ান মুখে মিষ্টি, মনে করছিল শেন মু ফং কবে থেকে মুরগি খেতে পারবে না, আজ কেনই বা খাচ্ছে।
এখন সে একাই দরজায় সুস্নিগ্ধের মোকাবিলা করছে।
সুস্নিগ্ধের তীক্ষ্ণ চোখ, কুকুরের নাকে সমান, যদি সে ঢুকে গোপন কিছু পেয়ে যায়, বিপদ বড় হবে।
কয়েকবার টানাপোড়েনের পর সুস্নিগ্ধ সন্দেহ করলেন, লি চুয়ান কেন এমন আচরণ করছে?
আজ তাকে ঘরে ঢুকতেই হবে।
“ঠিক আছে, তুমি ঢুকতে দিচ্ছ না, আমি যাব না, তুমি ওয়াংজির সেবা করো,” সুস্নিগ্ধ খাবারের বাক্স উঁচু করে লি চুয়ানের হাতে দিলেন।
লি চুয়ান বাক্স নিয়ে আরাম পেল, ভেতরে গোপনে বলল, এই বুড়ো মহিলা অবশেষে যাবে।
কিন্তু লি চুয়ান ঘুরতেই সুস্নিগ্ধ হঠাৎ ফিরে এসে দরজা ঠেলে খুলে দিলেন।
লি চুয়ান ভয় পেল, ভাবল এবার সব শেষ।
দরজা খুলতেই ঘরের মাধুর্যপূর্ণ ঔষধি গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, বিছানায় ওয়াংজি নেই, চারপাশ খতিয়ে দেখে জানালা পেছনে একজন পুরুষের ছায়া দেখা গেল।
ওয়াংজি ঔষধি স্নানে ডুবে আছেন, তাই ঘরে এত গন্ধ।
“কাফ কাফ... সুস্নিগ্ধ, লি চুয়ানের ওপর রাগ করো না, আমি তাকে বাইরে দাঁড়াতে বলেছি, আজ শরীর খারাপ, রাতে ঔষধি স্নান করতে চাইছি,”
স্নানের টব থেকে শেন মু ফং মাথা বের করে বললেন, মুখে বিষণ্ণতা, মুখের রঙ ফ্যাকাশে, দুর্বলতা স্পষ্ট।
লি চুয়ান শেন মু ফংয়ের আদেশে আত্মবিশ্বাস পেলেন, “সুস্নিগ্ধ মা, আমাকে দোষ দিও না, আমি ওয়াংজির কথা মেনে কাজ করছি।”
সুস্নিগ্ধ মুখের ভাব একদম বদলে গেল, আগের মতো শক্তিশালী ছিল।
এখন ঘরে কোনো সমস্যা নেই দেখে হাসিমুখে বললেন,
“বিশ্বাসযোগ্য সেবক এমনই হওয়া উচিত, আমি ওয়াংজির স্বাস্থ্য নিয়ে চিন্তিত, রাজকুমারীর আদেশে এসেছি, অবহেলা করিনি, ওয়াংজি সুস্থ আছে, আমি এবার ফিরে যাচ্ছি।”
“কাফ কাফ... কিছু অসুবিধার জন্য ক্ষমা করবেন, মা'কে আমার সালাম জানাবেন,” শেন মু ফং বললেন।
“লি চুয়ান, কফ কফ... দ্রুত যান,” নাটক পূর্ণ করতে হবে, শেন মু ফং জানেন।
“হ্যাঁ, আপনার উচ্চতা,” লি চুয়ান দ্রুত লোকটিকে বাইরে নিয়ে গেল।
আঙিনা পৌঁছে সুস্নিগ্ধ হাত বাড়িয়ে অস্বীকার করলেন, “রইল না, আমি আগে চলে যাচ্ছি।”
“সুস্নিগ্ধ মা, ধন্যবাদ, সাবধান চলে যান,” লি চুয়ান সুস্নিগ্ধের পেছনে তাকিয়ে চোখে একটু করুণার ছায়া ফেললেন।