প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: সোনালি সুতোর রুমাল

সিয়েনইউ পাশ ফিরতেই ঘরের দরজা খুলে গেল, আর সেই ফাঁক দিয়ে এক ঝলক রোদ ভেতরে এসে পড়ল।

শে সিংগে আবারও সেজ-এর কক্ষে রাত কাটিয়েছে, তা দেখে সিয়েনইউর ঘুম এক নিমেষেই উবে গেল। দুজনেই একসময় সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে ছিল, বিদ্যা-বুদ্ধি বা শিল্পকলায় সে কোনো অংশেই সিংগের চেয়ে কম নয়। রূপের কথা বলতে গেলে, সে অনেক বেশি আকর্ষণীয়। সিংগের মতো সাধারণ ও পানসে মেয়ে যদি সেজ-এর ভালোবাসা পেতে পারে, তবে সে কেন পারবে না? বিষয়টি তাকে অত্যন্ত ক্ষুব্ধ করে তুলল।

সিয়েনইউর বিদ্বেষ বুঝতে পেরে সিংগে আগেভাগেই বলল, "সিয়েনইউ, আজ তুমি সেই কৌশলটি প্রয়োগ করে দেখো।"

কথাটা শুনে সিয়েনইউর মধ্যে উৎসাহ জেগে উঠল। সিংগের ওপর তার খুব একটা আস্থা ছিল না, কিন্তু প্রাসাদে আসার পর থেকে সে কখনো দেখেনি সিংগে সেজকে বশ করার জন্য কোনো বিশেষ চেষ্টা করেছে। অন্যদিকে, সে নিজেই হাজারো চেষ্টা করেও প্রতি রাতে লাথি খেয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এসেছে; হয়তো এবার নতুন কিছু চেষ্টা করার সময় এসেছে, কে জানে সেজ হয়তো এমনটাই পছন্দ করে!

সিয়েনইউ যত ভাবছে, ততই উত্তেজিত হয়ে পড়ছে। অন্যদিকে সিংগের চোখের পাতা ঘুমে জড়িয়ে আসছে।

"সিংগে, তুমি একটু ঘুমিয়ে নাও, আমি সেজ-এর সেবায় যাচ্ছি।" সিয়েনইউ খুব কমই সিংগেকে এভাবে নাম ধরে ডাকে, যা শুনে সিংগের গা শিউরে উঠল।

"হুম, তবে সেজ এইমাত্র ঘুমিয়েছেন, তুমি কিছুক্ষণ পর যেও।" সিংগে তার শেষটুকু শক্তি দিয়ে ভালো পরামর্শ দিল এবং পরক্ষণেই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

"ঠিক আছে, তুমি ঘুমাও।" সিয়েনইউ এই সময়টা নিজেকে সাজিয়ে তোলার জন্য কাজে লাগাতে চাইল। সিংগে আগে ভালোবাসা পেয়েছে তাতে কী হয়েছে? সে যদি, অর্থাৎ লো সিয়েনইউ, একবার সেজ-এর মন জয় করতে পারে, তবে সেজ-পত্নী হওয়ার দিন খুব বেশি দূরে নয়।

দুপুরের দিকে সিংগে ঘুম থেকে জেগে দেখল ঘরে সিয়েনইউ নেই। বিছানায় ছড়িয়ে আছে পোশাক আর টেবিলে অগোছালো প্রসাধন বাক্স, বোঝা যাচ্ছে সিয়েনইউ সকালে নিজেকে সাজাতে বেশ কসরত করেছে। সেজ-এর ঘরে যখন এখন কেউ সেবার দায়িত্বে আছে, তবে সে ধীরে-সুস্থেই তৈরি হতে পারে।

সিংগে সাবধানে বিছানা থেকে নামল। সেজ-এর সাথে এটি তার প্রথমবার নয়, তবুও তার শরীরে এখনো কিছুটা অস্বস্তি রয়ে গেছে। সে আলমারির কাছে গিয়ে সবচেয়ে গভীর থেকে একটি রক্তচন্দন কাঠের বাক্স বের করল। এর ভেতরেই রয়েছে গত তিন মাসে জমানো কিছু টাকা ও গয়না।

সাধারণ পরিচারিকাদের চেয়ে শয্যাসঙ্গিনীদের মর্যাদা কিছুটা বেশি, তাই তাদের মাসিক বেতনও বেশি। যদিও প্রাসাদে প্রতি মাসে দু'লিয়েন রুপা পাওয়া যায়, যা রাজধানীর অন্যান্য সরকারি কর্মকর্তাদের বাড়ির চেয়ে বেশি, তবুও নিজেকে মুক্ত করার জন্য প্রয়োজনীয় এক হাজার লিয়েন থেকে তা এখনো অনেক দূরে।

সিংগে সাবধানে বাক্সের ধুলো ঝাড়ল। এটিই তার প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসার একমাত্র সম্বল। একসময়কার অভিজাত ঘরের মেয়ে হিসেবে এখন তার একটাই বাসনা—প্রাসাদ থেকে মুক্তি এবং স্বাধীনতা।

"শে সিংগে!" সিয়েনইউর কণ্ঠস্বর দূর থেকে কাছে এল, বেশ উঁচু গলায় এবং কিছুটা বিরক্তি ঝরে পড়ছে তাতে।

সিংগে চন্দন কাঠের বাক্সটি দ্রুত আলমারির ভেতরে ঠেলে দিয়ে কিছু পোশাক দিয়ে ঢেকে দিল। সবেমাত্র উঠতে যাবে, অমনি সিয়েনইউ ঘরে ঢুকে পড়ল।

"তুমি আমাকে ঠকিয়েছ! তুমি বলেছিলে 'অনিচ্ছার ভান করে আকর্ষণ' করতে, কিন্তু সেজ আমাকে দূরে সরিয়ে দিলেন কেন?" সিয়েনইউ রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চিৎকার করে উঠল, যেন সে ছাদ ফাটিয়ে ফেলবে।

সিংগে সিয়েনইউর দিকে তাকাল। আজ সে একটি হালকা সাদা পোশাক পরেছে, বেগুনি রঙের বডিস-এর ফাঁক দিয়ে তার সুন্দর কলারবোন দেখা যাচ্ছে। চুলে আলগা এক-দুটি গোছা, মুখে সামান্য সাজ, ঠোঁটে হালকা লাল রঙের ছোঁয়া—সব মিলিয়ে তাকে অপূর্ব দেখাচ্ছে। সিয়েনইউর এই সাজ আগের মতো চটকদার না হলেও, এক ধরনের প্রাকৃতিক লাবণ্য ফুটে উঠেছে যা সত্যিই অতুলনীয়।

"তুমি কেন বললে সেজ তোমাকে দূরে সরিয়ে দিয়েছেন?" এমন সুন্দরী মেয়েকে কেন সেজ পছন্দ করছেন না, তা সিংগে কিছুতেই বুঝে উঠতে পারল না।

"আমার মনে হয় তুমি ইচ্ছা করেই আমাকে ভুল শিখিয়েছ। আমি যখন তোমাকে অনুসরণ করে প্রত্যাখ্যানের অভিনয় করলাম, সেজ আমাকে সরাসরি বেরিয়ে যেতে বললেন। এমনকি বললেন, আমি কেন ভূত-প্রেতের মতো সেজেছি!" কথা শেষ করেই সিয়েনইউ হাত তুলল, মনে হলো এই বুঝি সে সিংগের গালে চড় বসাবে।

"থামো!" রাজবধূর ব্যক্তিগত পরিচারিকা সু শিয়ান ঠিক সময়ে এসে সিয়েনইউর হাত চেপে ধরল।

"ব্যথা করছে, ব্যথা করছে..." সিয়েনইউর হাত সাদা হয়ে গেল। সে তো একসময় অভিজাত ঘরের মেয়ে ছিল, প্রাসাদে কয়েক দশক ধরে কাজ করা এই বৃদ্ধা পরিচারিকার শক্তির সাথে সে পারবে কেন?

"তোমরা নিজেদের মর্যাদা ভুলে যেও না। রাজবধূ তোমাদের এখানে ঝগড়া বা হিংসা করার জন্য আনেননি। আজ যদি আমি না আসতাম, তবে হয়তো তোমরা মারামারিই শুরু করে দিতে!" সু শিয়ান প্রাসাদের পুরনো কর্মচারী এবং রাজবধূর অত্যন্ত বিশ্বস্ত, তাই তার কথার জোর অনেক।

"আমরা ভুল করেছি।" সিংগে এবং লো সিয়েনইউ দুজনেই খুব চতুর, তাই একসাথে ক্ষমা চেয়ে নিল। সু শিয়ান তখন সিয়েনইউর হাত ছেড়ে দিল।

সিংগে চোখ নামিয়ে দেখল সু শিয়ানের হাতে একটি রুমাল। আজ তিনি হয়তো এই রুমালটির কারণেই এখানে এসেছেন। সিংগের দৃষ্টি রুমালের ওপর পড়তেই সু শিয়ান হঠাৎ মনে করলেন যে, তার অন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে।

"এই রুমালটি কি তোমাদের দুজনের?" সু শিয়ান হাতে থাকা পদ্ম রঙের রেশমি রুমালটি তুললেন, যাতে সোনালি সুতোয় জোড়া হাঁসের নকশা করা।

সিয়েনইউ একবার তাকিয়েই মাথা নাড়ল।

সিংগে রুমালটির দিকে ভালো করে তাকাল। এই নকশা... এটি কি প্রাসাদের কোনো চাকরের পরকীয়ার কোনো চিহ্ন? কিন্তু এই রেশমি কাপড় আর সোনালি সুতোর কাজ সাধারণ কোনো চাকরের পক্ষে ব্যবহার করা সম্ভব নয়। মনে হয় সু শিয়ান তাদের দুজনকেই সন্দেহ করছেন, কারণ তারা সরকারি কর্মকর্তার মেয়ে, হয়তো রুমালটি তাদেরই।

তবে সু শিয়ানকে হতাশ হতে হবে। সিংগে আর সিয়েনইউ এখানে পরের মতো দিন কাটাচ্ছে, তাদের হাতে এত দামি জিনিস কেনার টাকা কোথায়?

সু শিয়ান রুমালটির মালিকের খোঁজ না পেয়ে দুজনকে এই কথা গোপন রাখার নির্দেশ দিয়ে 'চাওহুই হল'-এর দিকে ফিরে গেলেন।

অনেক দূর থেকেও শোনা যাচ্ছিল চাওহুই হল থেকে গালিগালাজের শব্দ। সু শিয়ান দ্রুত পা চালালেন। আঙিনায় ঢুকতেই দেখলেন পাঁচ সারিতে পরিচারিকারা মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে আছে। প্রধান দরজার সামনে একটি চেয়ার রাখা, রাজবধূ হয়তো কিছুক্ষণ আগেই বকাবকি করেছেন, এখন বিশ্রাম নিচ্ছেন।

সু শিয়ান ভিড় ঠেলে এগিয়ে গিয়ে রাজবধূকে ধরলেন এবং রুমালটি এগিয়ে দিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "রাজবধূ, রুমালটি তাদের দুজনের নয়।"

রাজবধূ হালকা উপহাসের হাসি হাসলেন। রুমালটির দিকে একবার তাকিয়ে তার মুখে এক ধরনের অবজ্ঞার হাসি ফুটে উঠল। তার চোখ যেন ছুরির মতো ধারালো। তিনি বললেন, "তোমরা কী ভেবেছ? যুবরাজ কাউকে রুমাল দিলেই সে রাজপ্রাসাদের রানি হয়ে যাবে? সবাইকে বলছি, এই আশা ত্যাগ করো। যুবরাজ তোমাদের মতো সাধারণের পাওয়ার বস্তু নন।"

নিচে থাকা পরিচারিকারা ভয়ে কাঁপতে লাগল। চাওহুই হলে যারা কাজ করে, তাদের সবারই জানা আছে রাজবধূর কঠোরতার কথা। গত মাসে যুবরাজের আঙিনায় নতুন আসা এক ছোট পরিচারিকা শুধু যুবরাজের দিকে দুবার তাকিয়েছিল বলেই, সেই রাতেই তার ওপর নেমে এসেছিল কঠোর শাস্তি, আর পরের দিনই তাকে বিক্রি করে দেওয়া হয়েছিল।

রাজবধূর চোখে যুবরাজ হলেন স্বর্গীয় দেবতার মতো। ছোটবেলা থেকেই তাকে সোনার চামচ মুখে দিয়ে বড় করা হয়েছে, কোনো কষ্ট বা পরিশ্রম করতে হয়নি। এমনকি যুবরাজ পড়াশোনায় ভালো না হলেও রাজবধূ শুধু দু-একটি মৃদু তিরস্কার করতেন, কখনো কঠোর কথা বলতেন না।

হঠাৎ ভিড়ের মধ্যে থেকে কান্নার শব্দ ভেসে এল। সু শিয়ান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে শব্দের উৎস খুঁজলেন এবং তার চোখ হঠাৎ শীতল হয়ে গেল।

অবশেষে ধরা পড়ে গেল।