প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: তার পায়ের গোড়ালি মোচড়ে গিয়েছিল
পৃষ্ঠা ১/৩
“ম্যাঁও～”
সু শিয়েন ভেতর থেকে দরজা খুলতেই কালো-সাদা একটি বিড়াল লাফিয়ে সিঁড়ির ধাপে উঠে এল।
সে সতর্কভাবে মাথা বাড়িয়ে চারদিকে তাকাল। উঠোনে ইতিমধ্যে আর কোনো মানুষের ছায়া নেই।
সু শিয়েন আস্তে করে দরজা বন্ধ করে ভেতরের ঘরে ফিরে গিয়ে জানাল,
“রাজবধূ, উঠোনের এক দাসীর পোষা বিড়ালটি বাইরে চলে এসেছিল।”
“হুম।”
রাজবধূ বুদ্ধমূর্তির সামনে স্থির হয়ে বসে রইলেন, হাতে জপমালা ঘোরাতে থাকলেন।
শিয়ে শিংগে ছাওহুই হলের উঠোনের বাইরে লুকিয়ে ছিল। ভাগ্যিস, একটু আগে কেউ তাকে দেখতে পায়নি।
সে আশঙ্কায় বুক চাপড়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল। অসহ্য ব্যথা সহ্য করে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে ফিরে গেল ছিংফেং阁ে।
ছিংফেং阁ে ঢুকতেই লি ছুয়ান সামনে এসে বলল, “কনিষ্ঠ প্রভু তোমাকে তাঁর ঘরে সেবা করতে যেতে বলেছেন।”
শিয়ে শিংগে কিছুক্ষণ থেমে উত্তর দিল, “জি।”
শিয়েন ইউয়ের টাকা নিয়েছে, তাই কাজও করতে হবে।
কনিষ্ঠ প্রভুর স্বভাব বড়ই অদ্ভুত—কখনো খুশি, আবার কখনো কাউকে মেরে ফেলতে উদ্যত। শিয়ে শিংগের মনে তাই খানিকটা অস্বস্তি ছিল।
তবে… এই মুহূর্তে তার মনে হচ্ছিল, সে যেন কোনো একটি বিষয় ভুলে গেছে। কিন্তু কী বিষয়, তা কিছুতেই মনে পড়ছিল না।
অনেকক্ষণ ভাবার পর শিয়ে শিংগে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে কনিষ্ঠ প্রভুর ঘরের দিকে এগিয়ে গেল। দরজার কাছে এসে গভীর শ্বাস নিয়ে মনে মনে নিজেকে সাহস জোগাল।
ভেতরে পা রাখতেই দেখল, কনিষ্ঠ প্রভু টেবিলের সামনে দাঁড়িয়ে হাতে তুলি ধরে কাগজে কিছু আঁকছেন।
শিয়ে শিংগে কাছে গিয়ে স্বতঃস্ফূর্তভাবে পাশে বসে কালি ঘষতে লাগল।
কালি ঘষার কাজটি তার সবচেয়ে ভালো জানা। শিয়ে পরিবারের বাড়িতে থাকাকালীনও সেই কালি ঘষত, আর তার পিতা ও ভাই কবিতা রচনা করতেন।
শেন মু ফেং তার কাজের বিষয়ে কিছু বললেন না, যেন তিনি তা লক্ষই করেননি।
শিয়ে শিংগে একবার ছবিটির দিকে তাকাল। বাঁশের ছায়ায় ভরা একটি চিত্র।
কনিষ্ঠ প্রভু তুলি কালিতে ডুবিয়ে ছবির এক পাশে লিখলেন—
“নিভু নিভু প্রদীপে শীতল বৃষ্টির আলো,
গভীর বাঁশবনে ধোঁয়ার অন্ধকার ভাসে।”
লোকজন বলে, ছবি মানুষের মনের ভাবনাই সবচেয়ে স্পষ্টভাবে প্রতিফলিত করে।
এই ছবিতে বিষণ্ণতা ও নির্জনতার ছাপ স্পষ্ট; বোঝাই যায়, এই মুহূর্তে কনিষ্ঠ প্রভুর মনের অবস্থা কেমন।
শেন মু ফেং টের পেলেন, শিয়ে শিংগে একদৃষ্টে ছবিটির দিকে তাকিয়ে আছে। তাঁর দৃষ্টি ধীরে ধীরে তার মুখ পেরিয়ে গিয়ে থামল গলার কাছে।
“ব্যথা করছে?”
শেন মু ফেং তার গলায় থাকা আঙুলের দাগগুলোর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
“আহ?”
শিয়ে শিংগে কিছুক্ষণের জন্য বিভ্রান্ত হয়ে গেল। কনিষ্ঠ প্রভুর দৃষ্টি নিজের গলায় বুঝতে পেরে সে অস্বস্তিতে পড়ল, মুখে লাল আভা ফুটে উঠল।
কনিষ্ঠ প্রভু জানেন না, তার গলার ব্যথা অনেক আগেই সেরে গেছে। এখন ব্যথা করছে তার বাঁ পা।
পৃষ্ঠা ২/৩
শিয়ে শিংগের কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখে শেন মু ফেং আবার বললেন, “তোমার গলা।”
“কনিষ্ঠ প্রভুকে জানাই, এখন আর ব্যথা করছে না।”
কনিষ্ঠ প্রভু সত্যিই বড় খামখেয়ালি। সকালে তার গলা চেপে ধরে জেরা করছিলেন, আর বিকেলেই তার খোঁজখবর নিতে শুরু করেছেন। তাঁকে বোঝা সত্যিই কঠিন।
“ব্যথা না করলে ভালো। যাও, আমার জন্য এক কাপ জল নিয়ে এসো।”
কনিষ্ঠ প্রভু আদেশ করলেন। শিয়ে শিংগে বাধ্য হয়ে বাঁ পা সামান্য তুলে এক পায়ে ভর দিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।
শেন মু ফেং তার অস্বাভাবিক ভঙ্গি লক্ষ করলেন। চোখের গভীরে এক ঝলক উদ্বেগ দেখা দিল, কিন্তু মুহূর্তেই তা মিলিয়ে গেল।
“তোমার পায়ের কী হয়েছে?”
“না, কিছু হয়নি। অসাবধানতায় মচকে গেছে।”
প্রশ্নটি এত দ্রুত এল যে শিয়ে শিংগে কোনো অজুহাতও ভেবে উঠতে পারল না।
“পা মচকে গেছে, তবু এদিক-ওদিক ছুটে বেড়াচ্ছ?”
শেন মু ফেংয়ের কণ্ঠ গম্ভীর হয়ে উঠল। তাঁর চোখে ধীরে ধীরে বিরক্তির আগুন জ্বলে উঠল।
শিয়ে শিংগে তাঁর দিকে পিঠ ফিরিয়ে চোখ বন্ধ করল। মনে মনে সে নির্বাক হয়ে গেল। তারপর আস্তে করে বিড়বিড় করল, “আপনিই তো আমাকে ডেকেছেন। আমি তো ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিতে যাচ্ছিলাম।”
শেন মু ফেং কয়েক পা এগিয়ে তার পাশে এসে দাঁড়ালেন। তারপর আড়াআড়িভাবে তাকে কোলে তুলে নিয়ে অসন্তুষ্ট স্বরে বললেন, “বিড়বিড় করে কী বলছ?”
“আহ～”
শিয়ে শিংগে চমকে উঠল। মাটিতে পড়ে যাওয়ার ভয়ে অজান্তেই তাঁর গলা জড়িয়ে ধরল।
“কনিষ্ঠ প্রভু, দাসী নিজেই হাঁটতে পারব।”
দুজনের দেহ খুব কাছাকাছি এসে গিয়েছিল। শিয়ে শিংগের টলটলে কালো চোখ তাঁর দিকে তাকানোর সাহস পেল না, ভয়ে নিচের দিকে নেমে গেল।
শেন মু ফেংয়ের চোখে আর আগের অসুস্থতার ছাপ নেই; স্বচ্ছ চোখের গভীরে হালকা রাগ ফুটে উঠল।
“পা মচকে গেছে, কীভাবে হাঁটবে?”
আসলে শিয়ে শিংগে মোটেই ভারী ছিল না। শেন মু ফেং তাকে খুব সহজেই কোলে ধরে রেখেছিলেন। বরং তাঁর মনে হচ্ছিল, মেয়েটি অত্যন্ত রোগা—তার আরও বেশি খাওয়া উচিত।
শেন মু ফেং কোলে থাকা মেয়েটিকে বিছানার ধারে আলতো করে বসিয়ে দিলেন। তারপর ঝুঁকে নিচে বসে তার জুতো ও মোজা খুলে দিলেন, উন্মুক্ত হয়ে গেল কোমল পায়ের গোড়ালি।
তার বাঁ পা ফুলে নীলচে-বেগুনি হয়ে উঠেছে। দেখলে ভয় লাগার মতো অবস্থা।
“শুঁ…”
তাঁর হাত ছোঁয়ামাত্র শিয়ে শিংগে ব্যথায় শব্দ করে উঠল।
“এত অসাবধান হলে কী করে? কোথায় মচকেছে?”
শেন মু ফেংয়ের কণ্ঠ হঠাৎ কয়েক মাত্রা উঁচু হয়ে গেল। স্বচ্ছ কণ্ঠে দমিত ক্রোধ স্পষ্ট, কপাল কুঁচকে আছে, দৃষ্টি শীতল।
শিয়ে শিংগে স্কার্টের কিনারা শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধীরে ধীরে বলল, “সিঁড়ির ওপর… পা ফাঁকা জায়গায় পড়ে গিয়েছিল।”
শেন মু ফেং ঠোঁট বাঁকিয়ে কিছু না বলে উঠে ঘরের আলমারি থেকে মালিশের তেল বের করতে গেলেন।
তাঁর মেজাজ ভালো নয় বুঝতে পেরে শিয়ে শিংগেও নীরব রইল। ভুল কিছু বলে ফেললে তিনি আবার উন্মত্ত হয়ে উঠতে পারেন।
শয়নকক্ষ মুহূর্তেই নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
শেন মু ফেং ওষুধের তেলের ছিপি খুলতেই তীব্র গন্ধ সোজা নাকে এসে আঘাত করল।
শিয়ে শিংগে প্রস্তুত ছিল না, পরপর দুবার কাশল। তারপর হাতার কাপড় দিয়ে নাক-মুখ ঢেকে ফেলল।
শেন মু ফেং হাতে তেল ঢেলে দুই হাত ঘষে গরম করে নিলেন। এক হাতে তার গোড়ালি চেপে ধরে অন্য হাতটি ফুলে ওঠা অংশের ওপর রেখে যত্নসহকারে মালিশ করতে লাগলেন।
“শুঁ…”
ব্যথা লাগছিল।
শিয়ে শিংগে অবচেতনভাবে পা সরিয়ে নিতে চাইল।
তার প্রতিক্রিয়া টের পেয়ে শেন মু ফেং আরও শক্ত করে পা ধরে ফেললেন। তাঁর বুকের সঙ্গে তার পা ঠেকিয়ে আগের মতোই মালিশ করতে থাকলেন।
“আপনি কি একটু আস্তে করতে পারেন না?”
শিয়ে শিংগের চোখে জল এসে গেল। সে আর অভিযোগ না করে পারল না।
পৃষ্ঠা ৩/৩
সেই মুহূর্তে তারা দুজন ভিন্ন মর্যাদার মানুষ—এই কথাটি সে ভুলে গিয়েছিল।
শেন মু ফেং থেমে গেলেন। তাঁর শরীর অনিচ্ছাকৃতভাবে সামান্য কেঁপে উঠল, যেন শিয়ে শিংগের কথায় তিনি কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়েছেন।
তাঁর হাতের চাপ ধীরে ধীরে কোমল হয়ে এল।
তিনি রাগ করলেন না।
শেন মু ফেংয়ের পরিবর্তন অনুভব করে শিয়ে শিংগে হুঁশে ফিরল। সে কি এইমাত্র সীমা লঙ্ঘন করে ফেলেছে?
শিয়ে শিংগে তাকিয়ে দেখল, কনিষ্ঠ প্রভু এক হাঁটু গেড়ে বসে তার পা মালিশ করছেন।
এই ভঙ্গিটি কি কিছুটা ঘনিষ্ঠতার ইঙ্গিত বহন করছে?
ভাবতেই শিয়ে শিংগের গালে লাল আভা ছড়িয়ে পড়ল। মুহূর্তে তার পুরো মুখ যেন আগুনে পুড়ে উঠল। সে পা সরিয়ে নিতে নিতে বলল, “এতক্ষণে… এতক্ষণে যথেষ্ট হয়েছে, কনিষ্ঠ প্রভু।”
শেন মু ফেং তখনও তার গোড়ালি শক্ত করে ধরে ছিলেন। হঠাৎ চোখ তুলে শিয়ে শিংগের সঙ্গে দৃষ্টি মিলালেন। তাঁর চোখের গভীরতা ছিল সম্পূর্ণ কালো, যেন না নড়ার সতর্কবার্তা দিচ্ছে।
কিছুক্ষণ নীরবতা নেমে রইল।
শিয়ে শিংগে শেষ পর্যন্ত নড়াচড়ার চেষ্টা ছেড়ে দিল। শরীর আর সরাল না।
শেন মু ফেং আবার হাতে তেল ঢেলে দুই হাত ঘষে গরম করলেন, তারপর মেয়েটির সরু কোমল গোড়ালির ওপর হাত রেখে আগের মতোই মালিশ করতে লাগলেন।
অনেকক্ষণ ধরে বিছানায় বসে থাকা মেয়েটি তাঁর হাতের নড়াচড়ার দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল।
অবশেষে শেন মু ফেং তার জুতো-মোজা পরিয়ে দিয়ে তার সামনে হাত নাড়লেন।
“এত মন দিয়ে দেখছ—এখন কি পায়ে আর ব্যথা নেই?”
শিয়ে শিংগে সামান্য মুখ খুলল। সে ভেবেছিল, হয়তো ভুল শুনেছে। যে কনিষ্ঠ প্রভু সাধারণত স্বল্পভাষী ও বরফের মতো শীতল, তিনি যে কাউকে ঠাট্টাও করতে পারেন—এ কথা তার বিশ্বাস হচ্ছিল না।
“উম… কনিষ্ঠ প্রভুকে অনেক ধন্যবাদ।”
শিয়ে শিংগে বিছানা থেকে উঠে দাঁড়াল। বাঁ পা মাটিতে রাখতেই ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল, আর সঙ্গে সঙ্গে শেন মু ফেংয়ের বুকে গিয়ে পড়ল।
“কনিষ্ঠ প্রভুকে ধন্যবাদ…”
শিয়ে শিংগে অস্থিরভাবে সরে উঠে শরীর সামলে আবার ঠিকমতো দাঁড়াল।
সে বারবার ধন্যবাদ জানাচ্ছিল। শুনতে শুনতে শেন মু ফেং বিরক্ত হয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “এখন চলে যাও।”
“জি।”
ভাগ্যিস, তাঁকে চলে যেতে বলেছেন। শিয়ে শিংগে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
প্রতিবার কনিষ্ঠ প্রভুর সঙ্গে একই ঘরে থাকলে তার ভীষণ অস্থির লাগে, যেন শ্বাস নিতেও কষ্ট হয়।
শিয়ে শিংগে ঝুঁকে প্রণাম করল, বাঁ পা সামান্য তুলে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
শেন মু ফেং গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। আজ তার পা মচকে থাকতে দেখে তাঁর প্রথম প্রতিক্রিয়াই ছিল উদ্বেগ।
এমন চিন্তা আর কখনো মনে জাগতে দেওয়া যাবে না—তিনি মনে মনে নিজেকে সতর্ক করলেন।
“কনিষ্ঠ প্রভু, দাস আপনার সবকিছু দেখে ফেলেছে…”
পেছন থেকে লি ছুয়ানের কণ্ঠ ভেসে এল।
সবে সামলে নেওয়া শেন মু ফেংয়ের মন আবারও অস্থির হয়ে উঠল।