প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় দুর্বল উত্তরাধিকারীর ঘুম
রাত্রির অন্ধকারে, বালির টুকরা হেলান দিয়ে, জলরাশিতে ছড়িয়ে পড়ছিল তরঙ্গের ঢেউ। শেন রাজবাড়ির পরিষ্কার বাতাসের কক্ষে, নীল রঙের পাতলা জামা এবং কালো লম্বা পোশাক ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়েছিল মেঝেতে। বাদামী পর্দার আড়ালে, একটি জটিল খোদাই করা বর্গক্ষেত্রের বিছানায়, একজন নারী পুরুষের ছন্দ অনুসারে ওঠানামা করছিল...
আকাশে ধীরে ধীরে সাদা আলো ফুটতে শুরু করলে, ঘরের ভিতরে দুজনের কাজকর্ম ধীরে ধীরে থেমে গেল। নারীটি অমনোযোগে উঠে ধীরে ধীরে পোশাক পরল, কোমর ধরে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে চুপে বলল, “শিৎজ়ি, আমি আগে চলে যাচ্ছি।”
“হুম।” পুরুষটি নিষ্প্রভ সুরে এক শব্দ করে উত্তর দিল, তাকিয়েও দেখল না।
পরিষ্কার বাতাসের কক্ষে বেরিয়ে, সকালের ঠাণ্ডা হাওয়া এসে লাগল, শে সিংগে কাঁধ টেনে নিলো, দুই হাত জড়িয়ে নিজেকে গরম রাখার চেষ্টা করল।
সে একজন দাসী, শিৎজ়ির কক্ষে কয়েক মাস হলো এসেছে, কিন্তু কখনো ডাকা হয়নি। গতরাতে অজানা কারণে, শিৎজি নিজেই বিশেষভাবে তাকে ডেকেছিল।
সে ভাবছিল, শিৎজি সাধারণত অসুস্থ দেখায়, বেশিদিন বাঁচবে না, কিন্তু এক রাত ধরে থেমে না দেখে, এখন শে সিংগে শুধু তার পা কাঁপছিল।
ঘরে ফিরে শে সিংগে বিছানায় পড়ে গেলো, চাদর টেনে নিজেকে জড়িয়ে ঘুমানোর প্রস্তুতি নিলো, শক্তি ফেরানোর জন্য।
“তুমি সারারাত বাড়িতে ছিলে, কি সত্যিই শিৎজ়ির ঘরে ছিলে?” কোণ থেকে একটি নারীর প্রশ্ন এলো, সেটি ছিল লৌ শিয়াংয়ুয়ে।
“হুম...” শে সিংগে ঘুমের ক্লান্তিতে চোখ বন্ধ করে অস্পষ্ট সুরে এক শব্দ করল।
শে সিংগে এবং লৌ শিয়াংয়ুয়ে, দুইজনই রাজকুমারী দ্বারা শিৎজ়ির ঘরে পাঠানো হয়েছিল।
এই রাজকুমারী ছিলেন প্রবীণ রাজা’র জ্যেষ্ঠ পুত্র, ভবিষ্যতে শিরোপা পাবে। তার চেহারা আকর্ষণীয়, মাধুর্যপূর্ণ, কিন্তু অসুস্থ, সারাদিন ঘরের বাইরে যায় না, সবাই বলে তার বয়স তিরিশ পূর্ণ হবে না।
শে সিংগে ভাবল, তিরিশ বছর বাঁচা না হলেও চলবে, সে শীঘ্রই টাকা জমিয়ে মুক্তি পেতে পারবে, স্বাধীনতা ফিরে পাবে, এই ভাবনায় সে ঘুমিয়ে পড়ল।
ঘুমে সে তার পরিচিত বাড়িতে ফিরে গেল, যেখানে বাবা মা মধুর সম্পর্ক ছিল, ভাই বোনেরা একে অপরের সাথে ভালবাসা করত, প্রায়ই বাগানের টিউলিপ গাছের নিচে বসে চা খেত, কবিতা রচনা করত, ফুলের সৌন্দর্য উপভোগ করত, বৃষ্টি শুনত এবং ছবি আঁকত।
কিন্তু সুখী দিন দীর্ঘস্থায়ী হয়নি, পিতার কবিতা শত্রুদের দ্বারা ব্যবহার করা হয়, তাকে বিশ্বাসঘাতক হিসেবে অভিযুক্ত করা হলো, রাজা বিশ্বাস করে গর্জে উঠলেন এবং শে পরিবারের বাড়ি তল্লাশি করা হলো।
গতকাল ঠাণ্ডা টিউলিপ গাছের ডাল, একদিন পড়ে মাটিতে মলিন হয়ে গেল, আর কখনো ফোটার সুযোগ হল না।
সেই সময়, রাজকুমারী অনেক হতাশা ভোগা নারীদের মধ্যে থেকে শে সিংগে এবং লৌ শিয়াংয়ুয়েকে বেছে নিল।
দুজনেই অত্যন্ত সুন্দর ও প্রতিভাবান, লৌ শিয়াংয়ুয়ে বেছে নেওয়া হয়েছিল তার চমৎকার রূপের জন্য; শে সিংগে বেছে নেওয়া হয়েছিল তার একাকী ও শীতল ভাবের জন্য, যা মানুষকে আঁকড়ে ধরে রাখে।
প্রথমে শে সিংগে ভাবছিল রাজকুমারী হয়তো দুইজন দাসীকে সেবা দেওয়ার জন্য বেছে নিয়েছে, কিন্তু রাজবাড়িতে এসে বুঝল, রাজকুমারী শিৎজ়ির জন্য দাসী নিয়োগ করছেন, যেন শিৎজি ছেলেমেয়েদের ব্যাপারে আগে থেকেই অভ্যস্ত হয়।
প্রাক্তন ধনী মেয়ের এই অবস্থা, একদমই মেনে নিতে পারছিল না শে সিংগে, কিন্তু সই করা চুক্তির কারণে, সে যত দ্রুত সম্ভব টাকা জমিয়ে মুক্তি পেতে চায়।
মুক্তির আকাঙ্ক্ষা... স্বাধীনতার স্বপ্ন...
শে সিংগে ঘুম থেকে হঠাৎ জেগে উঠল, আবারও সেই একই স্বপ্ন দেখল, রাজবাড়িতে আসার পর প্রায়ই সে তার পুরনো বাড়ির স্বপ্ন দেখে।
সে চোখ মুছল, ঘরে লৌ শিয়াংয়ুয়ের আর কোনও চিহ্ন ছিল না, নিশ্চয়ই শিৎজ়ির ঘরে গিয়েছে।
যদিও দুজনের অবস্থান একই, দুজনেই শিৎজ়ির দাসী, কিন্তু স্পষ্টতই লৌ শিয়াংয়ুয়ে রাজবাড়ির জীবনে বেশি মানিয়ে নিয়েছে। সে প্রতিদিন সতর্কতার সাথে শিৎজ়ির যত্ন নেয়, কিন্তু শিৎজি কখনোই তাকে রাত কাটাতে দেয় না, প্রতিদিন সে হতাশ হয়ে ফিরে আসে, গভীর হতাশায়।
শিৎজ়ির ইচ্ছা বোঝা যায় না।
সে ধীরে ধীরে উঠল, পায়ের মধ্যে এখনও ব্যথা ছিল, বিছানার পাশে এসে সাবধানে নামল, মাটিতে পা রাখতেই মাথা ঘুরে গেলো, কিন্তু বিছানার ফ্রেম ধরে সে কিছুটা স্থির হতে পারল।
বাহিরে দিন পূর্ণ রোদের, শে সিংগে দুপুর পর্যন্ত ঘুমিয়েছিল, এখন শিৎজ়ির ঘরে গিয়ে সেবা দেওয়ার সময়।
পরিষ্কার বাতাসের কক্ষে, টেবিলের উপর সুমিষ্ট গন্ধ ছড়াচ্ছিল, ধোঁয়ার সাথে মিশে ছিল তাজা পাইন গাছের সুবাস এবং ঔষধি গন্ধ।
“কাশ কাশ...” পর্দার আড়ালে শিৎজি অর্ধেক শরীর বের করে কাশি দিল, ভিতরের জামা ঢিলে পড়ে ছিল, চুল এলোমেলো, ঠোঁটে রং ছিল না, হাড়ের আকার স্পষ্ট, হাতে ঔষধের পাত্র ধরে কয়েক চুমুক নিয়ে কাশি দিল, ঔষধ ঠাণ্ডা হয়ে গিয়েছিল, তবুও সে শেষ করে ফেলল।
“শিৎজি, একটা মিষ্টি খাও,” বিছানার সামনে হাঁটু গেড়ে বসা নারী বাম হাতে ঔষধের পাত্র নিয়ে ডান হাতে একটি মিষ্টি এগিয়ে দিল।
শিৎজি মিষ্টি নিতে অস্বীকার করল না, মুখে নিয়ে শুয়ে পড়ল।
দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা শে সিংগে একটু অস্বস্তিতে পড়ল, লৌ শিয়াংয়ুয়ে শিৎজ়ির যত্ন ভালোভাবেই নিচ্ছে, সে আসলেও দাঁড়িয়ে থাকবে, অপ্রয়োজনীয় কাজ।
“কাশ কাশ, কাশ কাশ...” শিৎজি হঠাৎ প্রবল কাশি দিল, যেন অন্তর থেকে সব কিছু বের করতে চাইছে।
“যাও, থুতু পাত্র নিয়ে এসো,” লৌ শিয়াংয়ুয়ে খুব স্বাভাবিক সুরে শে সিংগেকে আদেশ দিল।
শে সিংগে কপালের ভাঁজ দিয়ে চুপ করে কাজ করল, থুতু পাত্র নিয়ে এল।
শিৎজি আবার কাশি দিল এবং বমি করল, যা সে ঔষধ খেয়েছিল তা বের করে দিল, গন্ধটা কিছুটা অস্বস্তিকর ছিল, শে সিংগে মুখ ঘোরাল।
তাঁর এই অমনোযোগ শিৎজ়ির নজরে এলো, সে ঠান্ডা চোখে তাকাল, পরের মুহূর্তে যেন মৃত্যুর তীর ছোড়ার মতো।
শে সিংগে শরীর জ্বালাপোড়া অনুভব করল, ঠোঁট কুঁচকে সামান্য মাথা নাড়ল, চোখ নামিয়ে সেই চোখ থেকে দূরে থাকার চেষ্টা করল।
লৌ শিয়াংয়ুয়েও এই একটি মুহূর্তের অস্বাভাবিকতা টের পেয়েছিল, থুতু পাত্র শে সিংগেকে দিল, ঠাট্টা করে বলল, “তুমি যাও থুতু পাত্র খালি করো, আমি এখানেই শিৎজ়ির সেবা করব।”
এই কথাই শে সিংগের পছন্দের, শিৎজি তাকে বিরক্ত করে, লৌ শিয়াংয়ুয়ে শিৎজ়ির আদরে আগ্রহী, আর সে নিজে টাকা জমিয়ে রাজবাড়ি ছেড়ে যেতে চায়।
“তুমি যাও, সে থাকুক,” পর্দার আড়ালে থাকা পুরুষ আদেশ দিল।
দুজন একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল, শে সিংগে তার দীর্ঘ পলকে তাকিয়ে বিস্মিত চোখে লৌ শিয়াংয়ুয়ের দিকে মৃদু মাথা নাড়ল, বোঝাতে চাইল সে কিছুই জানে না কেন।
লৌ শিয়াংয়ুয়ে নিশ্বাস ফেলে, দুঃখ করে ঠোঁট কুঁচকে থুতু পাত্র হাতে তুলে নিলো, জোরে জোরে মাটিতে পা দিয়েই ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
বাঁধা পড়া শে সিংগে কিছুটা বিভ্রান্ত, লৌ শিয়াংয়ুয়ের ফেলে যাওয়া ছোট পাখা তুলে বিছানার পাশে বসে, পর্দা তুলে শিৎজ়ির জন্য বাতাস বইয়ে দিল।
গরম দিনে, পাখা ঝাপটা দেওয়া ঠিকই।
শিৎজি যেন এই কাজে সন্তুষ্ট, অনেকক্ষণ কোনও অন্য আদেশ দেয়নি।
শে সিংগে ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল, হাতে ব্যথা হচ্ছিল, কাজ ধীরে ধীরে করছিল, সম্ভবত শিৎজি ঘুমিয়ে পড়েছিল।
সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, আজকে রাজকুমারীর কাছে রিপোর্ট দেয়নি, দিনের আলো থাকার সময় আগে রিপোর্ট করা উচিত।
শিৎজ়ির পরিষ্কার বাতাসের কক্ষ থেকে বেরিয়ে তিনটি উঠানে পেরিয়ে পৌঁছালো চাওহুই হল।
চাওহুই হল রাজবাড়ির সবচেয়ে সুন্দর স্থানে তৈরি, উঠানে নানা ধরনের বিরল ফুল ও গাছগাছালি ছিল, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন ছোট খাট লোক চলাফেরা করছিল, দরজার সামনে চারজন দাসী দাঁড়িয়ে ছিল, শে সিংগে উঠানে ঢুকে পড়লে একজন চলে গিয়ে ঘরে খবর দিল।
অনুমতি পেয়ে দাসীরা শে সিংগেকে ঘরে নিয়ে গেল।
ঘরটি পাঁচফুল আরোগ্য ও দীর্ঘজীবন কামনায় সজ্জিত, সোনালী কাঠের টেবিলে নীল সাদা মাটির ফুলদানি রাখা, তাতে কিছু সকালেই ছাঁটা চেরি ফুল সাজানো, ভেতরের ঘরটি একটি জেড পর্দা দিয়ে ভাগ করা, যার উপর বাঁশবনের হাওয়া এবং প্রশান্তির ছবি আঁকা, যেন ঠাণ্ডা হাওয়ার স্রোত বইছে। টেবিলের উপর একটি বুদ্ধের মূর্তি রাখা, যা শোনা যায় রাজকুমারী নিজেই চিংফেং পর্বত থেকে এনে দিয়েছেন।
“রাজকুমারী, অতিথি এসেছেন।” কথা বলা ব্যক্তি একটু বয়স্ক, রাজকুমারীর কাছাকাছি থেকে সে সবচেয়ে বিশ্বাসযোগ্য দাসী, যার নাম সুসিয়ান।
রাজকুমারী তার হাতের মALA থামিয়ে, ধৈর্য ধরে দুই হাত জোড়া করে বুদ্ধকে পূজা করলেন, তারপর উঠে দাঁড়ালেন।