প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: শিয়ান ইউয়ে লুই শুই প্যাভিলিয়নে গেল

রাতের বেলা, শেয শিংগো এবং অন্যান্যরা যখন শয়নকক্ষের বিছানায় গিয়েছিল, তখন সে ফিরে এলো তার ছোট ঘরটিতে। ঘরে ঢুকতেই দেখলো শিয়ান ইউয়ে জিনিসপত্র গুছিয়ে নিচ্ছে। শেয শিংগোকে দেখে শিয়ান ইউয়ের মুখাভিনয় ও ভাষায় স্পষ্ট挑衅ের ছোঁয়া ছিল, “শেয শিংগো, এরপর থেকে তুমি এই ছোট ঘরটিতে একা থাকো।”

শেয শিংগো তার দিকে একটা দৃষ্টি দেয়ারও ইচ্ছা পায়নি, আর তার কথায় কোনো সাড়া দেয়নি।

“তুমি হয়তো জানো না, প্রিন্স জিউনওয়াং殿下 আমাকে তার প্রাসাদে নিয়ে গিয়ে সেবা করার ব্যবস্থা করেছেন,” শিয়ান ইউয়ে গর্বের সাথে বলল।

“প্রিন্স জিউনওয়াং殿下?” শেয শিংগো দিনের আলোতে হেতু ঘটে যাওয়া荷花池র ঘটনাগুলো জানত, তাই জেনে সচেতনভাবে প্রশ্ন করল।

শিয়ান ইউয়ে হাত থেকে জামাকাপড় নামিয়ে রেখে প্রিন্সের কথা বলতেই মনে ও চোখে শুধু তিনি ভাসছিলেন।

“হ্যাঁ,世子殿下এর ছোট ভাই, প্রিন্স জিউনওয়াং殿下।”

শেয শিংগো তার দিকে একটা তাচ্ছিল্যের দৃষ্টি দিল, যে কোন প্রাসাদেই কাজ করুক, সে কাজই কাজ, দাস-দাসীর মধ্যে কোনো উচ্চতা-নিম্নতা নেই।

তাকে কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে শিয়ান ইউয়ে হাল ছাড়ল না, কোমর থেকে শেন জিউআনের উপহার দেওয়া মণির নেকলাটি বের করে শেয শিংগোর সামনে নাড়াচাড়া করতে লাগল।

“এটা প্রিন্স জিউনওয়াং殿下এর ব্যক্তিগত জিনিস, তিনি বিন্দুমাত্র দ্বিধা ছাড়াই আমাকে উপহার দিয়েছেন, এই সৌভাগ্য তুমি কখনো পাবে না।”

এই সৌভাগ্য তার কাছে আসুক, সে চাইতও না, শেয শিংগো ভ্রু উঁচু করে তার দিকে ভ্রান্ত হাসি দিল।

“শেয শিংগো, আমি তোমাকে উপদেশ দিচ্ছি, তুমি দ্রুত অন্য কোনো পথ খুঁজে নাও, খারাপ কথা হলেও বলছি,世子 হয়তো যে কোন দিন অসুস্থ হয়ে মারা যাবে! তখন তোমার আর কোনো আশ্রয় থাকবে না, কেউ তোমার কথা শোনাবে না।”

শিয়ান ইউয়ের মুখে সদয় উপদেশের ছলক কিন্তু কথার আড়ালে ছিল তীব্র বিদ্রুপ।

শেয শিংগো অর্ধেক মনোযোগ দিয়ে উত্তর দিচ্ছিল, শিয়ান ইউয়ের কোনো প্রশ্নই তাকে স্পর্শ করছিল না, তার জবাবগুলো ছিল অগোছালো ও প্রাসঙ্গিক নয়।

তার মন ভরে ছিল কেবল টাকা-পয়সার চিন্তায়, শিয়ান ইউয়ে চলে গেলেও তার ভালোই লাগল, ঘরটা একমাত্র তার, আর টাকা সঞ্চয় করাও মনে শান্তি দেয়।

আগামী মাস থেকে বেতন পেতে হবে, আর সে মাস থেকে দুই কেজি রূপা পাওয়া যাবে।

“হেই! হেই! শেয শিংগো!” শিয়ান ইউয়ে দরজার সামনে দাঁড়িয়ে ভ্রু কুঁচকে চিৎকার করল, মুখে অসন্তোষ স্পষ্ট।

“কী হয়েছে?” শেয শিংগো ভাবনায় ডুবে ছিল, কিছুক্ষণ পর হঠাৎ জেগে উঠল।

“শেয শিংগো, আমি তোমাকে উপদেশ দিচ্ছি, রানীকে নিয়ে তুমি যেন বাজে কথা বলো না, অপ্রয়োজনীয় ব্যাপারে মাথা ঘামাও না,” শিয়ান ইউয়ের কণ্ঠস্বর ছিল নিচু ও প্রভাবশালী।

প্রকৃতপক্ষে শিয়ান ইউয়ে নিজের অভিজ্ঞতা অন্যের ওপর চাপাচ্ছিল, কারণ রানীই তাদের দুজনকে 清风阁-এ পাঠিয়েছিলেন।

যদি 洛水阁 清风阁-কে কেউ দাবি করে, তাহলে সেটা রাজাদের মধ্যে ব্যাপার।

আর যদি শিয়ান ইউয়ে নিজে গিয়ে আবেদন করত, রানী কখনো তার মতো অবজ্ঞাসূচক দাসকে ক্ষমা করতেন না।

কিন্তু শিয়ান ইউয়ের অতিরঞ্জনের কিছুই কাজে আসেনি, শেয শিংগো একমাত্র টাকা-পয়সায় আগ্রহী, অন্য সব বিষয় তাকে অজানা।

“কথা বলব না,” শেয শিংগো হালকা হাসি দিল, চোখে অবজ্ঞার ঝলক ফোটাল।

শিয়ান ইউয়ের কুঁচকে ওঠা ভ্রু কিছুটা নরম হলো, সে সন্তুষ্ট মনে ব্যাগ হাতে ফিরে গেল।

শিয়ান ইউয়ে আর গুঞ্জন না থাকায়,耳房 আবার শান্ত হয়ে গেল।

শেয শিংগো বিরক্ত বা বোর হচ্ছিল না, বরং একটা অজানা স্বস্তি অনুভব করছিল।

সে অন্যদের সঙ্গে থাকতে পছন্দ করত না, একা থাকলে যা ইচ্ছে তাই করতে পারত, কোনো বাধা ছিল না।

সে বিছানায় বসে বিছানার নিচ থেকে紫檀匣子 বের করল, যার মধ্যে এই চার মাসের সঞ্চিত রূপা ছিল।

প্রতিবার তাকালেই তার মন শান্তি পেত।

যত তাড়াতাড়ি সম্ভব টাকা জমিয়ে বাড়ি ছেড়ে মা’র জন্মভূমিতে গিয়ে বড় একটা বাড়ি কিনে অবসর কাটাবে।

এই ভাবনা মনে করে সে আস্তে আস্তে匣子টা আবার বিছানার নিচে ঢুকিয়ে দিল, বিছানার চাদর দিয়ে পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে ঢেকে দিল।

ঠক ঠক ঠক— দরজার কড়াকড়ি হলো।

এত রাতে কে তাকে খুঁজবে?

“শিংগো কুমারী, তুমি ঘরে আছো তো?” পরের মুহূর্তে素闲-এর কণ্ঠ দরজার বাইরে শুনতে পেল।

শেয শিংগোর হাত অল্পে কাঁপতে লাগল, কপালের পাশে ঠান্ডা ঘাম উঠল।

সে সাবধানে দরজার কাছে গিয়ে হাত দরজার তালায় রাখল, একটু দ্বিধার মধ্যে পরে সাহস জোগায় দরজা খুলল।

“素闲 কাকিমা, তুমি এলে,” মুখে পরিচিত হাসি।

“শিংগো কুমারী, রানী আমাকে বলেছে, আজ世子-এর প্রাসাদে কি কোনো ঘটনা ঘটেছে?”素闲 সরাসরি প্রশ্ন করল।

শেয শিংগো অভিবাদন জানিয়ে মনোযোগ দিয়ে উত্তর দিল, “কাকিমা, আজ দ্বিতীয় কুমারী世子-এর প্রাসাদে খেলেছে, সকাল বেলা লেখার চর্চা করেছে, বিকেলে লিচুয়ান-এর সঙ্গে পাখি ধরে খেলেছে।”

এই কথা শেষ করে শেয শিংগো একটু থমকে গেল, মনে হয় আরেকটু কিছু মনে পড়লো, তারপর বলল, “রাতে আমি世子-এর ওষুধ খাওয়িয়েছি, নিজ চোখে দেখেছি সে ওষুধ খেয়েছে।”

“হুম,”素闲 মাথা হেলালো, শেয শিংগোর উত্তরে সন্তুষ্ট লাগলো।

“আচ্ছা, শিয়ান ইউয়ে সে ব্যাপারে...”

ওহ না, শেয শিংগো মনে মনে ভাবল এটা খারাপ,素闲 এখন শিয়ান ইউয়ের ব্যাপারে জিজ্ঞাসা করবে।

হঠাৎ একটি পুরুষ কণ্ঠ素闲-এর কথাকে বাধা দিল।

“素闲 কাকিমা, এত রাতে তুমি এখানে কী করছ?”

ছিল লিচুয়ান।

শেয শিংগোর আঁটকে থাকা হাত ছেড়ে গেল, গলায় জমে থাকা উদ্বেগ কমে গেল।

“আহা... আমি শিংগো কুমারীর কাছে সেলাইয়ের প্যাটার্ন জিজ্ঞাসা করতে এসেছিলাম, এই প্যাটার্ন শুধু সে জানে।”素闲 দ্রুত মস্তিষ্ক ঘুরিয়ে নিখুঁত উত্তর দিল।

“ওহ,” লিচুয়ান বুঝে নেওয়ার ভঙ্গি করল।

তারপর শেয শিংগোর দিকে তাকিয়ে মুখ ভার করে বলল, “世子 ওষুধ খেয়েছে, মুখে কটু স্বাদ ছিল, তুমি কীভাবে সে খেয়েছ? রান্নাঘর থেকে মিষ্টি নিয়ে এসে তাকে দাও।”

এই কথায়世子 ওষুধ খাওয়ার ঘটনা নিশ্চিত হলো, শেয শিংগোর পক্ষে এক ধরনের সাহায্য হলো।

“হ্যাঁ, দাসী এখনই নিয়ে আসছি।” যদিও জানত না লিচুয়ানের উদ্দেশ্য কি, তবে এই কথা তাকে সঠিক ভূমিকা নিতে সাহায্য করল।

শেয শিংগো素闲কে অভিবাদন জানিয়ে দ্রুত রান্নাঘরে চলে গেল।

এখন শুধু素闲 আর লিচুয়ান রয়ে গেল,素闲 আর থাকার কারণ নেই, সে ফিরে গেল朝晖堂-এ।

শেয শিংগো মিষ্টি হাতে নিয়ে শয়নকক্ষের দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে কিছুক্ষণ দ্বিধায় পড়ল, ভিতরে যাওয়া উচিত কিনা।

লিচুয়ান শুধু তাকে আড়াল করে দিয়েছিল,世子 আসলে মিষ্টি চাইছিল না।

শয়নকক্ষে, শেন মুফং খুব সতেজ, একটুও ক্লান্তি নেই, বিছানায় হেলিয়ে বসে আছে।

সে সকাল থেকেই লক্ষ্য করেছিল শেয শিংগো বাইরে ঘোরাফেরা করছে, কিছু বলছে না, হয়তো কোনো কারণ দেখার জন্য...

আরও বলা যাক, শেয শিংগো তার কথা একেবারেই পাত্তা দেয় না, গত রাতেই বলেছিল, পায়ের আঘাত ভালো হওয়া পর্যন্ত শয়নকক্ষে ঘুমাতে।

কিন্তু সে দেখল সে শুয়ে পড়েছে, চুপচাপ বেরিয়ে গেছে।

কিছুক্ষণ পর...

শেয শিংগোর ধৈর্য শেষ, সে ঘুমাতে ফিরে যেতে চাইল।

“ভিতরে এসো।” ঘরের ভিতর থেকে পুরুষের কণ্ঠ শুনতে পেল, না হলে সে সত্যিই ফিরে যেতে বসত।

শেয শিংগোর চোখ জ্বলে উঠল, সাজগোজ করে দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকল।

শয়নকক্ষের আলো নিভে গেছে, চাঁদের আলো পাতলা মেঘের মধ্য দিয়ে সূক্ষ্ম সুতোর মতো ঘরে প্রবাহিত হচ্ছে।

শেয শিংগোর চোখ পর্দার ফাঁক দিয়ে বিছানায় একজন পুরুষের অবয়ব দেখতে পেল।

সে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।

“তুমি আমার কথা পাত্তা দাও না,” অন্ধকার থেকে পুরুষের গভীর কণ্ঠে একটু রাগের ছোঁয়া ছিল।

“আহ!” শেয শিংগো ওই শব্দে কাঁপল, সে ইতিমধ্যে ভীত ছিল।

বিছানায় থাকা পুরুষ উঠে মোমবাতি জ্বালাল, ঘরের ভিতর হঠাৎ হলকা হলকা আলো ছড়িয়ে পড়ল।

শেয শিংগো অনেকক্ষণ আলো না পেয়ে হাত চোখে দিয়ে রোখা করল, চোখ একটু মানিয়ে নিলেই হাত নামাল।

চোখ খুলতেই পুরুষ তার খুব কাছে ছিল।