প্রথম খণ্ড দশম অধ্যায়: নারী-পুরুষের মেলামেশায় সতর্কতা

“সং ইয়াং।” পেই শু ছিং ভ্রু কুঁচকালেন, কিন্তু তার হাত অবচেতনভাবেই সং ইয়াংয়ের শরীরকে ধরে ফেলল।

“বড়... বড়公子?” তার কণ্ঠস্বর শুনে সং ইয়াং চোখ তুলে সেই শীতল ও গভীর চোখের দিকে তাকাল, তার নিজের চোখে তখন আতঙ্ক আর দিশেহারা ভাব।

সে যেন এক ভীত খরগোশ। তার হাত তখনও পেই শু ছিংয়ের পোশাক আঁকড়ে ছিল, আর চোখগুলো মুহূর্তের মধ্যে লাল হয়ে উঠল।

“পোকা, একটু আগে একটা পোকা আমাকে কামড়েছে, উম... বড়公子, মনে হচ্ছে ওটা এখনও আমার গায়েই আছে, আমি অনুভব করতে পারছি, এখন কী করব?” সং ইয়াং রুদ্ধ কণ্ঠে, শরীর কাঁপাতে কাঁপাতে ভয় পাওয়ার অভিনয়টা নিখুঁতভাবে করল। সে অবশ্য ভাবেনি যে পেই শু ছিং এত দ্রুত চলে আসবে।

কেন? এটা কি তার নিজের অজান্তেই জেগে ওঠা আবেগ?

পেই শু ছিং ভ্রু কুঁচকে তার হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করে বললেন, “সং ইয়াং, নারী-পুরুষের স্পর্শ অনুচিত।”

“কিন্তু বড়公子, আমি সত্যিই খুব ভয় পাচ্ছি, আপনি... আপনি কি আমাকে পালকিতে পৌঁছে দিতে পারবেন? আমি, আমি কোনো ব্যবস্থা করে নেব।” সং ইয়াং তার পায়ের ওপর পা ঘষে কাতর স্বরে অনুরোধ করল। ভয়ের চোটে সে পুরোপুরি পেই শু ছিংয়ের বাহুর ওপর এলিয়ে পড়ল।

ভয়, অস্থিরতা এবং দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করার সেই অভিব্যক্তি পেই শু ছিংয়ের চোখের দৃষ্টিকে গভীর করে তুলল। তিনি কিছু না বলায় সং ইয়াং তার হাত ছেড়ে দিল, “আমি অভদ্রতা করেছি, আমি নিজেই চেষ্টা করব।”

সে যেই পাশে পা বাড়াতে গেল, অমনি তার পা টলে উঠল। পেই শু ছিং তার হাত ধরে নিলেন এবং সং ইয়াংয়ের বিস্ময়ভরা চোখের সামনেই তাকে পাঁজাকোলা করে তুলে নিলেন, তারপর পাশেই রাখা ঘোড়ার গাড়ির দিকে এগিয়ে গেলেন। “আমি শুধু তোমাকে গাড়িতে পৌঁছে দিচ্ছি।”

“ঠিক আছে।” সে ভয়ে ভয়ে উত্তর দিল।

এই দৃশ্য আবার ছিং লিংয়ের চোখে পড়ল। ঠিক কী ঘটেছে তা সে জানত না, শুধু দেখল তারা খুব ঘনিষ্ঠ এবং শেষ পর্যন্ত পেই শু ছিং সং ইয়াংকে গাড়িতে নিয়ে গেলেন।

“公主,表姑娘被虫子咬了，丞相把她送去马车上，很快就回来。” একজন এসে রাজকুমারীকে সব জানাল।

পোকা কামড়েছে? তাই বোধহয় এতটা আতঙ্কিত। ছিং লিং অবশ্য সংকীর্ণমনা ছিল না, সে বুঝল যে সং ইয়াং তার ও পেই শু ছিংয়ের সম্পর্কের জন্য কঠোর পরিশ্রম করছে, তাই এইটুকু বিষয় সে মেনে নিতে পারে।

“আমি জেনেছি, তুমি যাও।” সে হাত নেড়ে লোকটিকে বিদায় দিল। অপেক্ষা করায় কোনো ক্ষতি নেই। আজ পেই শু ছিংয়ের সাথে দেখা করার পর সে সং ইয়াংয়ের জন্য কিছু ওষুধ নিয়ে আসবে।

গাড়ির ভেতরে। পেই শু ছিং সং ইয়াংকে নামিয়ে দিয়ে তার দিকে তাকালেন, “তুমি কি একা সামলাতে পারবে?”

“বড়公子 আপনি নিশ্চিন্তে রাজকুমারীর সাথে ফুল দেখুন, আমি একা পারব।” তার চোখের কোণ লাল হয়ে এল, দৃষ্টি এত করুণ যে মনে হলো এখনই জল গড়িয়ে পড়বে, কিন্তু সে অদম্য ধৈর্যের পরিচয় দিল।

পেই শু ছিং কিছু বললেন না, শুধু নিচু হয়ে তার কাঁপতে থাকা পায়ের দিকে তাকালেন। “পোকাটা কোথায় কামড়েছে?” তিনি চলে না গিয়ে সং ইয়াংয়ের পাশে বসলেন।

সং ইয়াং অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল, “বড়公子, আপনি রাজকুমারীর কাছে যাবেন না?”

“তুমি কি সত্যিই সামলাতে পারবে, নাকি পোকার বিষে কষ্ট পাচ্ছ? যদি দ্রুত ব্যবস্থা না নেওয়া হয়, তবে পেই সুং আন কি শান্ত থাকতে পারবে?” পেই শু ছিং কণ্ঠ নামিয়ে একটি চমৎকার অজুহাত দিলেন।

কথাটা শুনে সং ইয়াং দাঁত চেপে মাথা নিচু করল, বুঝতে পারছিল না রাজি হবে কি না। পেই শু ছিং কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু তখনই নারীটির সেই মিষ্টি কণ্ঠস্বর ভেসে এল: “তবে বড়公子, আপনি কি কাউকে কিছু বলবেন না? আমি... আমি ভয় পাচ্ছি।”

শেষ শব্দ দুটি বলার সাথে সাথেই তার চোখ থেকে জল গড়িয়ে পড়ল। সে মুখ তুলে তাকাতেই সেই করুণ দৃশ্য পেই শু ছিংয়ের হৃদয়ে আঘাত করল। এত ভয় পাওয়ার পরেও সে অন্য সব বিষয় নিয়ে ভাবছে।

“আজকের ঘটনা তোমার আর আমার ছাড়া আর কেউ জানবে না।” পেই শু ছিং ভ্রু কুঁচকে বললেন, “বলো, কোথায় হয়েছে?”

“পায়ে, ডান পায়ে।”

সং ইয়াং তার ডান পা শক্ত করে চেপে ধরল, যেন ব্যথা অনুভব করছে, সে আর্তনাদ করে উঠল: “ব্যথা করছে! ওটা আমাকে কামড়াচ্ছে! বড়公子, আপনি দ্রুত ওটাকে বের করে দিন, খুব ব্যথা!”

“তুমি একটু সহ্য করো।”

পেই শু ছিং হাত বাড়িয়ে তার জুতো খুলে পায়ের কাপড় উপরে তুললেন। ধবধবে সাদা চামড়া চোখের সামনে ভেসে উঠল। পেই শু ছিং তার পায়ের ওপর থাকা পোকাটির দিকে তাকিয়ে রুমাল বের করলেন এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই পোকাটিকে ধরে দ্রুত রুমালটি ভাঁজ করে গাড়ির বাইরে ফেলে দিলেন।

তার দৃষ্টি এবার সং ইয়াংয়ের ক্ষতস্থানে পড়ল। কামড়ের চারপাশটা লাল হয়ে ফুলে উঠেছে, ক্ষত থেকে রক্ত বের হচ্ছে। সং ইয়াং শরীর কাঁপিয়ে দাঁত চেপে কষ্ট সহ্য করছে।

“বাইরে বের হওয়ার পরই কামড়েছে?” পেই শু ছিং শান্ত স্বরে বললেন, “বাড়িতে ওষুধ আছে?”

“আছে... কিছু আছে, তবে আপনি কষ্ট করবেন না, আমাকে বাড়ি পৌঁছে দেওয়ার ব্যবস্থা করলেই হবে, রাজকুমারী আপনার জন্য অপেক্ষা করছেন।” সং ইয়াং হাত বাড়িয়ে কাঁপা কাঁপা আঙুলে কাপড় ঠিক করতে করতে বলল, “বড়公子 মনে রাখবেন, এই ঘটনা যেন তৃতীয় কেউ না জানে।”

পেই শু ছিং চুপ করে রইলেন। তার মনে এক অদ্ভুত বিরক্তি দানা বাঁধল, অথচ তিনি জানেন না কেন এমন লাগছে।

“তুমি কি নিজে ওষুধ লাগাতে পারবে?” পেই শু ছিং জিজ্ঞেস করলেন।

“আমি—”

“নাকি তুমি চাও পেই সুং আন জানুক তুমি আহত?” পেই শু ছিং ভ্রু কুঁচকে তার অস্থির চোখের দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বললেন, “তুমি কি আমাকে বিপদে ফেলতে চাও?”

সং ইয়াং বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল, “বড়公子, আপনি কী বলছেন? আজ আপনাকে রাজকুমারীর সাথে ফুল দেখার জন্য ঠিক করা হয়েছে, আপনি চলে গেলে রাজকুমারীর কী হবে?”

“গতবারের ঘটনা ভুলে গেছ?” পেই শু ছিং মুখ তুলে তার বুকের দিকে তাকালেন। সেই ঢাল হয়ে আঘাত নেওয়ার ঘটনার পর পেই সুং আন খুব রেগে গিয়েছিল এবং পেই শু ছিংকে অনেক শুনিয়েছিল। ক্ষতটা এখনও পুরোপুরি সারেনি, যদিও খুব বেশি ব্যথা নেই।

সং ইয়াং ক্ষতস্থানটি ঢেকে পেই শু ছিংয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে হাসল, “আমি দ্বিতীয়公子-কে কিছু বলব না, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।”

কেন জানি না, পেই শু ছিংয়ের মনে এক অকারণ ক্রোধের আগুন জ্বলে উঠল। তিনি পর্দা সরিয়ে গাড়ি থেকে নেমে শীতল স্বরে শুধু দুটি শব্দ বললেন: “তোমার ইচ্ছে।”

সং ইয়াংকে কিছু বলার সুযোগ না দিয়েই তিনি দ্রুত চলে গেলেন।

পালকির ভেতর বসে সং ইয়াংয়ের চোখের সেই করুণ ভাব উধাও হয়ে গেল, তার বদলে ঝিলিক দিয়ে উঠল ধূর্ত এক হিসাব। সে হাত দিয়ে চোখের জল মুছে অন্য হাত দিয়ে পর্দা সরিয়ে পেই শু ছিংয়ের চলে যাওয়া পথের দিকে তাকিয়ে ঠোঁট বাঁকাল: “বড়公子, আপনি কিন্তু একটু অদ্ভুত হয়ে গেছেন!”

পরিকল্পনা সফল। সামান্য আঘাতের কী মূল্য? বেঁচে থাকাই এখন তার কাছে সবচেয়ে বড় বিষয়। আর সং ইয়াং তো ইচ্ছে করেই পায়ে ওষুধ লাগিয়ে রেখেছিল যাতে পোকা তাকেই কামড়ায়।

—

পেই শু ছিং ফুলের মণ্ডপে পৌঁছাতেই ছিং লিং দ্রুত উঠে দাঁড়াল, “সং ইয়াং姑娘 ঠিক আছে তো?”

“খুব বড় কিছু হয়নি।” পেই শু ছিং শীতলভাবে উত্তর দিলেন। কিন্তু তার মধ্যে এমন এক ক্রোধের আভাস ছিল যা ছিং লিং আগে কখনো দেখেনি। পেই শু ছিং একজন গুরুত্বপূর্ণ মন্ত্রী। রাজদরবারে তিনি সবসময় শান্ত থেকে পরিস্থিতির মোকাবিলা করেন, তার ব্যক্তিত্বে শীতলতা থাকলেও তিনি কারো প্রতি বিশেষ গুরুত্ব দেন না। সেখানে এমন আবেগ দেখা দেওয়ার কথা নয়।

“তাহলে আমরা কি ফুল দেখা চালিয়ে যাব?” ছিং লিং জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ।”

পেই শু ছিং প্রতিটি কথার উত্তর দিচ্ছিলেন, কিন্তু ছিং লিং কিছু না বললে তিনি আর মুখ খুলছিলেন না। যদিও তিনি গম্ভীর হয়ে ছিলেন, তবুও ছিং লিংয়ের মনে হচ্ছিল কিছু একটা ঘটে গেছে। সে রাজকুমারী! অথচ পেই শু ছিং তার পছন্দের মানুষ। ছিং লিং মাঝে মাঝে রেগে যাচ্ছিল, কিন্তু আবার ভয় পাচ্ছিল যে পেই শু ছিং চলে যেতে পারেন, পরের বার তাকে বাইরে বের করে আনা কঠিন হবে। এই রাগ তাকে মনে মনেই চেপে রাখতে হলো।

যত উৎসাহীই হোক না কেন, দীর্ঘ সময় ধরে অবহেলা সহ্য করা কারো পক্ষেই সম্ভব নয়।

সন্ধ্যাবেলা ছিং লিং উঠে দাঁড়িয়ে পেই শু ছিংকে বলল, “অনেক বেলা হয়েছে, আজ এখানেই শেষ করা যাক, পেই丞相 আপনি ফিরে যান।”

“তবে আমি বিদায় নিচ্ছি।” তিনি সামান্য মাথা নত করে চলে গেলেন।

ছিং লিংয়ের মনের চাপা রাগ তখন বিস্ফোরিত হলো, সে দাঁতে দাঁত চেপে দূরের সেই মানুষটির দিকে তাকিয়ে বলল, “এই রাজকুমারী বিশ্বাস করে না যে একজন পেই শু ছিংকে বাগে আনা যাবে না!”

যাই হোক না কেন, সে পেই শু ছিংকে পেতেই হবে!