প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৮: পেই শুচিংয়ের সঙ্গে ভীষণ সাদৃশ্য থাকা এক পুরুষ
পৃষ্ঠা ১/৩
“তুমি আসলে কে?” পেই শুচিংয়ের দৃষ্টি আবারও সেই পুরুষটির ওপর গিয়ে পড়ল।
তবে তার মনোযোগ ছিল সং ইয়াংয়ের দিকেই।
ক্ষীণকায় দেহটি ভয়ে কাঁপছিল। এই মুহূর্তে সে স্বাভাবিকভাবেই সং ইয়াংকে সরিয়ে দিতে পারছিল না।
পুরুষটি মাথা নিচু করে ভারী গলায় বলল, “আমি তো কেবল পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম।”
“পথ দিয়ে যাচ্ছিলে? পথ কি পেই পরিবারের বাড়ি পর্যন্ত এসে পড়ে? তোমার সাহস তো কম নয় দেখছি।” পেই শুচিংয়ের শীতল মুখ থেকে প্রতিটি শব্দ যেন পুরুষটির ওপর আছড়ে পড়ল।
বাইরের লোকদের কাছে পেই শুচিং মার্শাল আর্ট না জানলেও সম্রাটের অত্যন্ত প্রিয় ও বিশ্বাসভাজন মন্ত্রী। তার শরীর থেকে ছড়িয়ে পড়া প্রবল দাপটের সামনে কেউই প্রতিবাদ করার সাহস পেত না।
পুরুষটি তবু নীরব রইল।
তা দেখে পেই শুচিং আরও বিরক্ত হয়ে বললেন, “বলতে না চাইলে, বেঁচে থাকার সুযোগও হয়তো পাবে না।”
“পেই মহামন্ত্রী কি ক্ষমতার জোরে মানুষকে দমন করতে চান?” পুরুষটি মেরুদণ্ড সোজা করে দাঁড়াল। তার কণ্ঠে ভয় বা তোষামোদ—কোনোটিই ছিল না।
দুটি মুখ অবিকল একরকম।
প্রথমবার দেখার সময় সং ইয়াং বিস্মিত হয়েছিল। কিন্তু এখন সেই পুরুষের মুখে এমন কথা শুনে ব্যাপারটি আরও বেশি বেমানান লাগছিল।
এতটা মিল কীভাবে সম্ভব?
“নীতির কথা বললে, তুমি পেই পরিবারের অতিথি-কন্যার ওপর অসৎ উদ্দেশ্য নিয়ে হাত বাড়িয়েছ। তার ওপর সে পেই জিয়াংআনের প্রিয়তমা। তুমি কি মনে করো, সে তোমাকে ছেড়ে দেবে?” পেই শুচিং কণ্ঠ নিচু করলেন, কিন্তু হুমকিতে তা পরিপূর্ণ।
সবাই জানত, পেই জিয়াংআন প্রকাশ্য রাস্তায় মানুষ হত্যা করতেও পিছপা হয় না।
সামনের এই লোকটিকে হত্যা করা তার কাছে আরও সহজ ব্যাপার।
পুরুষটির শরীর সামান্য কেঁপে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে পেই শুচিংয়ের দিকে মাথা নত করে বলল, “আমি সত্যিই শুধু পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম। তবে আজ লিউ মহিলাই আমাকে ডেকে পাঠিয়েছিলেন, বলেছিলেন যেন এই বাড়িতে আসি।”
ক্ষমা করবেন।
লিউ ইউনশুকে বিশ্বাসঘাতকতা করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না।
এখনও সে মরতে পারবে না।
“লিউ ইউনশু?” পেই শুচিং চোখ সরু করলেন।
“জি, তিনিই আমাকে ডেকেছিলেন।” পুরুষটি এবার কোমর নুইয়ে দাঁড়িয়েছে; কিছুক্ষণ আগের ঔদ্ধত্যের সঙ্গে তার বর্তমান ভঙ্গির বিন্দুমাত্র মিল নেই।
শেষ পর্যন্ত মানুষ ভয়ংকর ক্ষমতার সামনে নত হয়ই।
কিছুক্ষণ আগেও সে পেই পরিবারের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা অধিকাংশ মানুষের মতোই ছিল। তবে তাকে লিউ ইউনশু সঙ্গে করে এনেছিল, আর পেই পরিবারের ভেতরে ঢুকেও সে পেই শুচিংয়ের সঙ্গে এমনভাবে কথা বলার সাহস দেখিয়েছিল—নিশ্চয়ই সে সাধারণ কেউ নয়।
“লিউ ইউনশুকে ডেকে আনো।” পেই শুচিং বাইরে চিৎকার করে বললেন।
“জি।”
রাতের অন্ধকারে একটি ছায়ামূর্তি দ্রুত সরে গেল।
সং ইয়াং সেই কালো ছায়াটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, পেই শুচিংয়েরও বোধহয় নিজস্ব কিছু লোকবল রয়েছে।
তবে খুব তাড়াতাড়িই লিউ ইউনশুকে নিয়ে আসা হলো।
“দাদা, আমাকে কি কোনো কাজে ডেকেছেন?” লিউ ইউনশু ভেতরে এসে এমন ভান করল, যেন কিছুই জানে না।
পেই শুচিংয়ের দৃষ্টি তার ওপর থেকে সরে পাশের পুরুষটির দিকে গেল। “তুমি ওকে নিয়ে এসেছ?”
পৃষ্ঠা ২/৩
“কী?”
“ও বলেছে, তুমি তাকে নিয়ে এসেছ।” পেই শুচিং সংক্ষেপে বললেন।
লিউ ইউনশু সেই পুরুষটির দিকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকাল।
অকর্মণ্য!
কিছুক্ষণ আগে পরিস্থিতি অস্বাভাবিক মনে হওয়ায় সে সরে গিয়েছিল। কিন্তু কে জানত, চলে যাওয়া সেই বসন্তকিশোরী আসলে পেই শুচিংকে খবর দিতে গেছে! সৌভাগ্যক্রমে সে দ্রুত পালিয়ে এসেছিল। উঠোনের কাছাকাছি এসে পেই শুচিংয়ের লোকদের দেখতে পেয়ে চাঁদ দেখার অজুহাত দিয়েছিল, তারপর তাদের সঙ্গে এখানে আসতে হয়েছে।
পরিকল্পনা নষ্ট হয়ে যাওয়ায় সে ভীষণ বিরক্ত ছিল।
পেই শুচিংয়ের দৃষ্টি এড়িয়ে সে যখন দেখল, সং ইয়াং পেই শুচিংয়ের বুকে গুটিসুটি মেরে আছে, তখন তার বিরক্তি আরও বেড়ে গেল।
“এই লোকটিকে আমি রাজধানীর একটি বিনোদন-গৃহে পেয়েছিলাম। তার নাম ই জিং। ওর মুখ দাদার সঙ্গে কিছুটা মিলে যায় দেখে তাকে এখানে নিয়ে এসে জিজ্ঞাসাবাদ করতে চেয়েছিলাম। কিন্তু কে জানত, এই কাপুরুষের মনে এমন নোংরা চিন্তা বাসা বেঁধে আছে—সে অতিথি-কন্যার ওপর কু-নজর দিয়েছে!” কথা শেষ করেই লিউ ইউনশু ই জিংকে এক লাথি মারল।
বিনোদন-গৃহ?
রাজধানীতে সত্যিই এমন একটি গৃহ ছিল। বাইরে থেকে সেখানে গান, নৃত্য ও বাদ্য পরিবেশিত হলেও প্রকৃতপক্ষে সেটি ছিল পুরুষদের পতিতালয়। অনেক নারীও সেখানে আনন্দ করতে যেতে ভালোবাসত।
সং ইয়াং পেই শুচিংয়ের বুকের আড়াল থেকে মাথা বের করে বিস্মিতভাবে বলল, “কিন্তু একটু আগেই তো মহিলাটি আমার সঙ্গে মদ্যপান করছিলেন?”
“হ্যাঁ, তোমাকে মদ্যপান করতে দেখে আমি তোমাকে ঘরে ফিরিয়ে দিয়ে বিশ্রাম নিতে বলেছিলাম, তারপর চলে এসেছিলাম। কে জানত, এর মধ্যে এমন বিপদ ঘটবে! বোন, তুমি ঠিক আছ তো? এসো, আমাকে দেখতে দাও।” বলতে বলতে লিউ ইউনশু হাত বাড়িয়ে সং ইয়াংকে পেই শুচিংয়ের বুক থেকে টেনে বের করতে চাইল।
এই ছোট্ট নীচ মেয়েটা!
পেই শুচিংয়ের বুকে কি অনেকক্ষণ ধরে থাকার লোভ হয়েছে নাকি?
সং ইয়াং সঙ্গে সঙ্গে পেই শুচিংয়ের বুকে আরও সেঁধিয়ে গেল। তার চোখের কোণে অশ্রুর ঝিলিক ফুটে উঠল। “বড়দাদা, আমার এখনও বুক ধড়ফড় করছে।”
“আগে বলো, এই লোকটিকে তুমি কেন বিনোদন-গৃহে নিয়ে গিয়েছিলে?” পেই শুচিং চোখ সরু করলেন। তার শীতল দৃষ্টি যেন লিউ ইউনশুর শরীর ভেদ করে দেখতে পারছিল।
পেই ও লিউ পরিবার বহু প্রজন্মের ঘনিষ্ঠ বন্ধু।
ছোটবেলা থেকেই লিউ ইউনশুর সঙ্গে পেই পরিবারের দুই ভাইয়ের বন্ধুত্ব ছিল। সে বিনোদন-গৃহে গিয়েছে—এ কথা বিশ্বাস করা কঠিন। তার ওপর সঙ্গীত, দাবা, ক্যালিগ্রাফি ও চিত্রকলার কোনো কিছুতেই তার বিশেষ জ্ঞান ছিল না; আর সেটি যে পুরুষদের পতিতালয়, তা রাজধানীর সকলেই জানত।
“সেদিন ওই পথ দিয়ে যাওয়ার সময় শুধু একবার তাকিয়েছিলাম। তখনই দেখলাম, সে ভেতরে নাচছে।” লিউ ইউনশু পেই শুচিংয়ের কাছে এগিয়ে এল। তার চোখে ফুটে উঠল অন্যরকম এক আভা। “বড়দাদা, এই লোকটির মুখ আপনার সঙ্গে এতটা মেলে—তার কারণ জানতে আপনার কৌতূহল হয় না?”
“এতে আশ্চর্যের কিছু নেই।” পেই শুচিং শান্তভাবে বললেন। “শুধু মুখের মিল।”
এই সুযোগে লিউ ইউনশু আবারও সং ইয়াংকে টেনে সরানোর চেষ্টা করল।
কিন্তু সং ইয়াং নিজের জায়গায় এমনভাবে স্থির হয়ে রইল, যেন তাকে কোনোভাবেই নড়ানো যাবে না।
“আজকের ঘটনার জন্য আমিই দায়ী। আমিই তাকে বাড়িতে নিয়ে এসেছিলাম, কেবল বিষয়টি পরিষ্কারভাবে জানতে চেয়েছিলাম। ভেবেছিলাম, পেই পরিবারের কোনো ক্ষতি হতে পারে। কিন্তু কে জানত এমন ঘটনা ঘটবে! আশা করি, সং মহিলাটি আমাকে ক্ষমা করবেন।” লিউ ইউনশু আবারও সং ইয়াংয়ের উঠোনের সামনে দেখা সেই মায়াবী, ভদ্র মুখটি ধারণ করল।
ভণ্ডামিতে তার জুড়ি নেই।
তবে কথা যখন এতদূর গড়িয়েছে, সং ইয়াংকেও উদারতার ভান করতে হলো। “যেহেতু মহিলার অনিচ্ছাকৃত ভুল, তাই আমি বিষয়টি মনে রাখব না। তবে একটু আগে আমি সত্যিই ভয় পেয়েছি। বড়দাদা, আজ রাতে বোধহয় আর ঘুমোতে পারব না।”
শেষ কথাগুলো সে এমন কাঁপা, অসহায় ও করুণ স্বরে বলল যে শুনলে যে কারও মায়া লাগবে।
কিন্তু মনে মনে লিউ ইউনশু অভিশাপ দিচ্ছিল—
নীচ মেয়ে!
ভান করে পেই জিয়াংআনের মন জয় করেছে, এখন আবার পেই শুচিংকেও প্রলুব্ধ করতে এসেছে।
দুজনকেই কি নিজের প্রতি আকৃষ্ট করে পরে গর্ব করতে চায়?
পৃষ্ঠা ৩/৩
“তোমাকে পাহারা দেওয়ার জন্য আমি আরও প্রহরী নিযুক্ত করব। দাদা, রাতে এসে এসব সামলাতে গিয়ে নিশ্চয়ই ক্লান্ত হয়েছেন? আপনি আগে বিশ্রাম নিন। এই লোকটির ব্যাপার আমি নিজেই মিটিয়ে দেব।” লিউ ইউনশুর মুখের হাসি ইতিমধ্যেই কিছুটা শক্ত হয়ে গিয়েছিল।
“কীভাবে শাস্তি দেওয়ার কথা ভাবছ?” পেই শুচিং শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।
লিউ ইউনশু থমকে গেল। সে ভাবেনি, তিনি এভাবে প্রশ্ন করবেন।
তিনি কি সং ইয়াংয়ের হয়ে ন্যায় চাইছেন?
এই কথা মনে হতেই লিউ ইউনশুর অসন্তোষ আরও বেড়ে গেল। তবুও তাকে বলতে হলো, “আপনার মতে কীভাবে শাস্তি দেওয়া উচিত?”
পতিতালয়ের পুরুষ—সে আর কী ভালো মানুষ হবে?
পেই শুচিং কিছুক্ষণ ভেবে নীরব রইলেন। শেষ পর্যন্ত হাত তুলে বললেন, “তুমি নিজেই বিষয়টি ভালোভাবে সামলে নাও।”
“ঠিক আছে।”
লিউ ইউনশু মৃদু মাথা নাড়ল। চলে যেতে উদ্যত হয়েও দেখল, সং ইয়াং এখনও পেই শুচিংয়ের বুকে আশ্রয় নিয়ে আছে। দৃশ্যটি তাকে আরও ক্রুদ্ধ করে তুলল।
মেয়েটার এতটা নির্লজ্জতা কীভাবে হয়?
কিন্তু এই মুহূর্তে সেখানে আর থাকা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।
সে পা বাড়াতেই বাইরে থেকে এক ব্যক্তি তড়িঘড়ি করে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
“ইয়াংইয়াং! ইয়াংইয়াং!”
সং ইয়াং ডাক শুনে পেছনে তাকানোর আগেই তার শরীরকে কেউ ঠেলে সরিয়ে দিল।
কয়েক পা টলতে টলতে সে পেই জিয়াংআনের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। তার চোখের কোণ নেমে ছিল, মুখে আরও গভীর হয়ে উঠেছিল অভিমানের ছাপ। “দ্বিতীয় যুবরাজ, আমি এখন ভালো আছি।”
“ইয়াংইয়াং, কেঁদো না। বলো তো, কী হয়েছে?” তার এই অসহায় চেহারা দেখে পেই জিয়াংআনের হৃদয়ে সঙ্গে সঙ্গে মমতা ও যন্ত্রণা জেগে উঠল।
সে তাকে জড়িয়ে ধরতে চাইল। কিন্তু সং ইয়াং বলেছিল, বিয়ের আগে অতিরিক্ত ঘনিষ্ঠ হওয়া উচিত নয়। তাই হাত বাড়িয়েও শেষ পর্যন্ত নামিয়ে ফেলল।
সং ইয়াং হাত তুলে চোখের কোণের অশ্রু মুছে বলল, “কিছু হয়নি। মহিলাটি বিষয়টি সামলে নিয়েছেন।”
“কেউ তাকে জোর করে অপমান করার চেষ্টা করেছিল।” শীতল একটি কণ্ঠ ভেসে এল।
পেই শুচিংয়ের কণ্ঠ।
কথা শেষ করে তিনি আরও ঠান্ডাভাবে বললেন, “তোমার নিজের নারীকে পাশে রেখেও তুমি তাকে রক্ষা করতে পারলে না?”
প্রতিটি শব্দ যেন বলছিল—পেই জিয়াংআন নিজের প্রিয় নারীটিকেও রক্ষা করতে অক্ষম।
সং ইয়াংয়ের ভবিষ্যৎ জীবন যাতে কিছুটা স্বস্তির হয়, সে কারণেই পেই জিয়াংআন পেই শুচিংকে তাকে পাহারা দিতে বলেছিল।
অথচ সে এখনও চলে যাওয়ার আগেই সং ইয়াংয়ের ওপর এত বড় বিপদ এসে পড়েছে।
পেই জিয়াংআন মুঠি শক্ত করে ফেলল। কপালের শিরা ফুলে উঠল। সে গর্জে উঠল, “কে?! এত বড় সাহস কার?!”
“ওই লোকটি।” সং ইয়াং কাঁপা আঙুল তুলে সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা ই জিংকে দেখাল।
পেই জিয়াংআনের দৃষ্টি ই জিংয়ের ওপর পড়তেই লিউ ইউনশু তার সামনে এসে দাঁড়াল।
“এটা আমারই ভুল। আমি অতিরিক্ত অসতর্ক ছিলাম। বিষয়টি আমি নিজেই সামলে নেব।”