প্রথম খণ্ড দ্বিতীয় অধ্যায় ছুরির সামনে দাঁড়ানো

宋য়াং আদতে প্রাচীন যুগের মানুষ নন।
তিনি আধুনিক যুগের একজন নারী।
একটি সড়ক দুর্ঘটনার পর তিনি এই অজানা জগতে এসে পড়েন, আর সেই মুহূর্তেই তাঁর সামনে খোলে যায় একটি বিশেষ ব্যবস্থা।
ব্যবস্থাটি জানায়, আধুনিক যুগের তাঁর শরীর মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত—ফেরার কোনো উপায় নেই; আর এই নতুন শরীরটি পানিতে ডুবে মারা গিয়েছিল।宋য়াং এই শরীরে দুই বছর থাকতে পারবেন, তবে যদি তাঁর এই দেহে আরও দীর্ঘদিন বাঁচতে চান, তাহলে তাঁকে অবশ্যই পেই শু চিং-কে মন জয় করতে হবে।
পেই শু চিং-এর কাছে যাওয়া সহজ নয়, তবে পেই সঙ আন-এর কাছে পৌঁছানো অনেক সহজ।
宋য়াং ইতিমধ্যে বহুদিন ধরে পেই সঙ আন-এর সঙ্গে অভিনয় করে চলেছেন; বারবার অসন্তুষ্ট হলেও বাধ্য হয়ে সহ্য করছেন।
শুধুমাত্র পেই শু চিং-কে জয় করতে পারলেই তাঁর জীবন আরও দীর্ঘ হবে।
এতদিনের ধৈর্য ধরে অবশেষে তিনি পেই শু চিং-এর সংস্পর্শে যেতে পারবেন।
দুঃখের বিষয়, পেই শু চিং কোমল নারীকে বিশেষ পাত্তা দেন না।
তাই অন্য কোনো উপায় খুঁজতে হবে।
দুই বছর...
宋য়াংকে এই কাজটি করতেই হবে।
——
পেই পরিবারে সম্প্রতি প্রবল ব্যস্ততা চলছে পেই বৃদ্ধার আশি বছর বয়সের জন্মদিন উপলক্ষে।
এত বছর পেরিয়ে গেলেও পেই বৃদ্ধা এখনও শক্ত-সমর্থ, আজ এত মানুষ দেখে তিনি আরও বেশি আনন্দিত।
宋য়াংকে বাড়িতে আনা হয়েছে, কিন্তু তাঁর কোনো নাম নেই, কোনো মর্যাদা নেই; বাড়ির মধ্যে তাঁর অবস্থান অত্যন্ত নিম্ন।
বাড়িতে এসেছেন মাত্র কয়েক দিন, প্রতিদিনই তাঁকে দাসী ও চাকরের অবজ্ঞার দৃষ্টি সহ্য করতে হয়।
宋য়াং জানতেন, এখানে এভাবেই চলবে।
তবে, পেই সঙ আন তাঁর প্রতি অত্যন্ত সদয়।
宋য়াং যেন বাড়িতে একটু ভালোভাবে থাকতে পারেন, সে জন্য পেই সঙ আন পেই বৃদ্ধার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে তাঁর জন্য একটি মর্যাদা চেয়ে নেন।
বৃদ্ধা তাঁর প্রতি এতটা ভালোবাসা দেখে অবশেষে宋য়াংকে ‘বহিরাগত কন্যা’ হিসেবে অনুমোদন দেন, আলাদা একটি প্রাসাদ ও দাসী বরাদ্দ করেন।
এ সময়宋য়াং বৃদ্ধার পাশে বসে আছেন, বৃদ্ধা তাঁর কব্জির ওপর থাকা জেডের বালাটি খুলে宋য়াংয়ের হাতে পরিয়ে দেন, হাসিমুখে বলেন, “殃殃, এই বালা আমার মায়ের দেওয়া বিয়ের উপহার, আজ তা তোমাকে দিলাম।”
“ঠাকুমা, এটা তো ঠিক হবে না!”宋য়াং তাড়াতাড়ি বাধা দেন।
“নাও, এটা তোমারই। আমার বড় নাতি হয়তো কখনো বিয়ে করতে পারবে না, আর তুমি সঙ আন-এর প্রিয় ব্যক্তি, আমি তোমাকে দেখে খুশি হই, তুমি অবশ্যই এটা ভালোভাবে রাখবে।” বৃদ্ধা জেদ করেই বালাটি宋য়াংকে দেন।
এ সময় বাইরে থেকে ঝাও-শী ও লিউ ইউন শু ভিতরে ঢোকেন।
ঝাও-শী পেই সঙ আন-এর মা, আর লিউ ইউন শু তাঁর বৈধ স্ত্রী; এই দুই শাশুড়ি-বউয়ের সম্পর্ক অত্যন্ত ভালো, হাসতে-হাসতে ঘরে ঢোকার সময় বৃদ্ধার কথা শুনে ফেলেন।
এই জেডের বালা মূলত বৃদ্ধার পিতৃগৃহ থেকে আনা হয়েছিল, বলা হয়েছিল সেরা জেড দিয়ে তৈরি, ভবিষ্যতের পুত্রবধূ অথবা নাতবউয়ের জন্য; কিন্তু ঝাও-শী কখনো তা পাননি, বরং宋য়াংয়ের হাতে এসে পড়েছে।
“মা, এটা কি ঠিক হচ্ছে?” ঝাও-শী বাধা দেন।
বৃদ্ধার মুখে অস্বস্তির ছায়া, কিছুটা অসন্তুষ্টি, “কী ঠিক হচ্ছে না? ইউন শু কত বছর হলো এখানে এসেছে? কখনো কি সঙ আন-এর সঙ্গে ভালো সম্পর্ক হয়েছে?”
“ঠাকুমা, আমি—”

লিউ ইউন শু-র মুখও অত্যন্ত খারাপ হয়ে যায়।
তিনি পেই বাড়িতে এসেছেন, কিন্তু পেই সঙ আন-এর সঙ্গে কখনোই অন্তরঙ্গ হননি।
একসাথে টেবিলে বসে খাওয়া-দাওয়া করাই যেন অনেক বড় ব্যাপার।
তবু তাঁকে দোষারোপ করা হয়।
“তুমি যদি একটু চেষ্টা করতে, সঙ আন কি কোনো নারীকে বাড়িতে আনত?” বৃদ্ধা তাঁর কথা কেটে দেন, কণ্ঠ কঠোর।
লিউ ইউন শু-র মুখ সাদা হয়ে যায়, তবু কিছু বলার সাহস পান না।
তাঁর রাগী দৃষ্টি宋য়াংয়ের দিকে পড়লেও宋য়াং শুধু মাথা নিচু করে, নিজের হাতের জেডের বালা নিয়ে খেলা করেন।
এই বালা কি শুধুই বৃদ্ধার ভালোবাসায় দেওয়া?
宋য়াং বিশ্বাস করেন না।
তিনি এখনও পেই পরিবারে বিয়ে করেননি, বৃদ্ধা জানেন এভাবে দিলে ঝাও-শী ও লিউ ইউন শু অসন্তুষ্ট হবেন।
বাড়িতে দ্বন্দ্ব উস্কে দেওয়ার জন্য?
宋য়াং চুপচাপ বৃদ্ধার দিকে তাকান।
বৃদ্ধার চোখে এখনও স্নেহ, মুখে হাসি, কোনো ষড়যন্ত্রের ছাপ নেই।
তবে এই সমাজের মানুষ কি মুখে ষড়যন্ত্র প্রকাশ করে?
কিছুক্ষণ পরে, সবাই প্রায় এসে যায়।
বৃদ্ধা宋য়াংয়ের হাত ধরে নরম কণ্ঠে বলেন, “殃殃, শু চিং এখনও আসেনি, তুমি কি গিয়ে ওকে ডেকে আনতে পারো?”
“ঠিক আছে।”宋য়াং বিনয়ের সাথে উত্তর দেন।
ঘরে এখন আর লিউ ইউন শু ও ঝাও-শীর উপস্থিতি নেই।
宋য়াং বেরিয়ে গেলে, বৃদ্ধা পিছনে হেলান দিয়ে বসেন, চোখে চতুরতার ছায়া, “কে জানে宋য়াং আমার জন্য পেই পরিবারকে সামলাতে পারবে কি না।”
...
宋য়াং ঘর থেকে বেরিয়ে নির্দিষ্ট দিকে তাকিয়ে পেই শু চিং-এর প্রাসাদের দিকে যান।
পথের মাঝখানে পেই শু চিং-এর সঙ্গে দেখা হয়।
দুজনের মুখোমুখি, পেই শু চিং তাঁকে দেখে মুখ কঠিন করে নেন।
আজ宋য়াং পরেছেন গোলাপি-নীল পোশাক।
তাঁর রাজহংসের গলা উন্মুক্ত, মাথার ওপর ঝুলছে লাল ফানুস, যার আলো তাঁর ত্বককে আরও কোমল করে তোলে।
তাঁর চোখে বিস্ময়ের ছায়া, দৃষ্টি কোমল, ভীতভাবে পেই শু চিংকে বলেন, “বড় ছেলেবাবু।”
“হুঁ।”
পেই শু চিং উত্তর দেন, তাঁর পাশ দিয়ে চলে যান।
宋য়াং ছোট ছোট পায়ে তাঁর পেছনে যান, “বড় ছেলেবাবু, বৃদ্ধা আপনাকে জন্মদিনের অনুষ্ঠানে যেতে বললেন।”
“তুমি কি মনে করো বৃদ্ধার কথা বললে আমি বিশ্বাস করব?” পেই শু চিং আরও দ্রুত হাঁটেন, যেন宋য়াংকে এড়িয়ে যেতে চান।

“আপনি বিশ্বাস না করলে থাক।"宋য়াংয়ের গলায় অভিমান, “আপনি বৃদ্ধার সঙ্গে দেখা করলেই জানবেন আমার কথা সত্যি কি না।”
“সত্য-মিথ্যা কি আসে যায়?宋য়াং, তুমি কি সত্যিই মনে করো আমি আমার ভাইকে তোমাকে বিয়ে করতে দেব?” পেই শু চিং থেমে যান, তাঁর মুখে আলো নেই, চোখে অন্ধকারের ছায়া, কিছুটা বিপদের ইঙ্গিত।
রাজধানিতে কেউ তাঁকে সহজে স্পর্শ করে না।
宋য়াং জানেন।
তবু তিনি ভীত নন, তাঁর চোখের কোণে নীরব অশ্রু, “আমি জানি আপনি আমাকে পছন্দ করেন না, আমি শুধু বৃদ্ধার কথা শুনে আপনাকে ডাকতে এসেছি, যদি এমন হয়, তাহলে আমি আর আপনার সঙ্গে যাব না।”
জন্মদিনের অনুষ্ঠানে যাওয়ার পথ একটিই নয়।
তাঁর চোখের পানি সত্যিই অঝর ধারায় পড়ে।
পেই শু চিং কপাল ভাঁজ করেন, মনে অস্বস্তি বাড়ে।
宋য়াং ইতিমধ্যে ঘুরে চলে যেতে চান, তবু একটু চোখ তুলে অন্ধকারের দিকে তাকান।
পরের মুহূর্তে, এক কালো ছায়া কোথাও থেকে ঝাঁপিয়ে আসে, হাতে ধারালো ছুরি, চাঁদের আলোয় ঝকমক করছে।
গতিও অসাধারণ।
পেই শু চিং যখন বুঝতে পারেন, তখন আর এড়ানো সম্ভব নয়।
হঠাৎ, তাঁর সামনে ছোট্ট একটি ছায়া ছুটে এসে তাঁকে ঢেকে দেয়।
“আহ!”
宋য়াং কষ্টে শব্দ করেন, কারণ ছুরি তাঁর বুক বিদ্ধ করে দিয়েছে, শরীর অনিচ্ছাসত্ত্বেও পেই শু চিংয়ের বুকে আছড়ে পড়ে।
“তুমি কে? কেন... কেন প্রধানমন্ত্রীকে হত্যা করতে চাও?”宋য়াং তাঁর পিঠ পেই শু চিংয়ের দিকে, বুকের যন্ত্রণায় কাতর।
আহ!
বড্ড যন্ত্রণা!
কালো পোশাকধারী দ্রুত ছুরি টেনে নেন, নিচু গলায় অভিশাপ দেন, “অভিশাপ!”
তিনি দ্রুত অদৃশ্য হয়ে যান।
宋য়াং অনুভব করেন তাঁর শরীরের শক্তি হারিয়ে যাচ্ছে; তিনি আর ধরে রাখতে না পেরে পেই শু চিংয়ের বাহুডোরে পড়ে যান, শক্তিশালী এক হাত তাঁকে ধরে রাখে।
তাঁর মুখ সাদা, চোখে এখনও আকুলতা, “বড় ছেলেবাবু, আপনি ঠিক আছেন?”
কেন আহত হয়েও তাঁর খেয়াল রাখছেন?
পেই শু চিং মুখ গম্ভীর করে宋য়াংকে কোমরে তুলে নেন, “কেন?”
“আমি চাইনি বড় ছেলেবাবু আহত হন, ছোট ছেলেবাবু বলেন বড় ছেলেবাবু দয়ালু, সৎ, তাঁকে খুব ভালোবাসেন, আমি চাই না তিনি কষ্ট পান।”
প্রতিটি শব্দ宋য়াংয়ের জন্য অসীম কষ্টকর।
শুনে, পেই শু চিং থেমে যান।
তিনি চোখ নিচু করে তাকান, যন্ত্রণা সয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়া宋য়াংকে দেখেন।
তবে কি宋য়াং সত্যিই তাঁর ধারণার বাইরে?