প্রথম খণ্ড অষ্টম অধ্যায়: এটি কি আন্তরিক, নাকি... কোনো গভীর অভিসন্ধি?

পরদিন খুব সকালে সং ইয়াং পে প্রাসাদের জন্য কাপড় কেনার দোকানে গেল। সে কিছু উন্নতমানের কাপড় পছন্দ করে দোকানের মালিকের সাথে কাপড় পাঠানোর দিনক্ষণ ঠিক করল। এরপর সে খবর রটিয়ে দিল যে, পে প্রাসাদের জ্যেষ্ঠ যুবরাজ বিয়ে করতে আগ্রহী এবং উপযুক্ত তরুণীদের আমন্ত্রণ জানানো হচ্ছে।

রাজধানীর রাস্তায় সাধারণ মানুষের মধ্যে পে প্রাসাদের প্রতি ক্ষোভের অন্ত ছিল না। তবে পে প্রাসাদের ক্ষমতা এতটাই প্রবল যে, যদি কেউ নিজের মেয়েকে সেখানে বিয়ে দিতে পারে, তবে ভবিষ্যতে অঢেল ঐশ্বর্যের অধিকারী হওয়া সম্ভব। তাছাড়া পে শু ছিং দেখতে অত্যন্ত সুদর্শন, তাই অনেক তরুণীই তাকে মনে মনে পছন্দ করত।

দুপুরের খাবারের পর সং ইয়াং যখন সবেমাত্র খাওয়া শেষ করেছে, তখনই তাকে জানানো হলো যে অসংখ্য তরুণী পে প্রাসাদের দরজায় ভিড় জমিয়েছে। সং ইয়াং তাদের একে একে যাচাই করতে বেরিয়ে পড়ল। তরুণীরা নানা রকমের, তবে তাদের বেশিরভাগই ছিল সাজসজ্জায় ভরপুর।

কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে একজন সং ইয়াংয়ের এই কর্মকাণ্ড দেখছিল। সে তার পাশে থাকা ব্যক্তিকে উদ্দেশ্য করে বলল, "অগ্রজ, দেখুন ইয়াং ইয়াং আপনার জন্য কতটা পরিশ্রম করছে। এত তরুণী! আমি যদি ইয়াং ইয়াংয়ের প্রেমে না পড়তাম, তবে আমিই এদের কাউকে বিয়ে করতাম।"

পে শু ছিং শীতল কণ্ঠে উত্তর দিলেন, "তুমি চাইলে তুমিই বিয়ে করতে পারো।"

"কিন্তু আমার তো ইয়াং ইয়াং আছে, আমি তার সাথে বেইমানি করতে পারি না। আমি যখন দে শং থেকে যুদ্ধজয় করে ফিরব, তখনই আট অশ্বের পালকিতে করে ইয়াং ইয়াং-কে ঘরে তুলব।" পে সুং আন তার চিবুক সামান্য উঁচিয়ে সং ইয়াংয়ের দিকে তাকাল, তার চোখেমুখে ছিল গভীর ভালোবাসা।

পে শু ছিং তার চোখের দিকে তাকালেন। তিনি পে সুং আনের দৃষ্টি অনুসরণ করে সেই সুঠাম দেহটির দিকে তাকালেন এবং বললেন, "তুমি লিউ ইয়ুন শু-কে কখনোই এতটা ভালোবাসোনি।"

"হাহ... ওসব কথা বাদ দিন।" লিউ ইয়ুন শু-র নাম শোনা মাত্রই পে সুং আনের মুখ থেকে হাসি মিলিয়ে গেল, বরং এক ধরনের বিতৃষ্ণা ফুটে উঠল।

পে শু ছিং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়েই জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি সত্যিই ওকে এতটা ভালোবাসো?"

পে সুং আন আবারও হাসল এবং গম্ভীরভাবে তার দিকে তাকিয়ে বলল, "অগ্রজ, আপনি যদি ইয়াং ইয়াংয়ের সাথে কিছুদিন সময় কাটান, তবেই বুঝতে পারবেন সে কতটা ভালো।"

"তুমি জানো সেটাই যথেষ্ট, আমার জানার প্রয়োজন নেই।" পে শু ছিং শীতলভাবে প্রত্যাখ্যান করে অন্যদিকে চলে গেলেন।

পে সুং আন তার পিছু পিছু গিয়ে বলল, "যাই হোক, ইয়াং ইয়াং আপনার প্রাণ বাঁচিয়েছে, অন্তত সেই খাতিরেও তাকে রক্ষা করা উচিত। আমি ফিরে এলে আমিই তাকে আগলে রাখব।"

"দেখা যাবে।"

সে রাতে ঘাতকের তলোয়ার আটকানো এবং পরবর্তীতে সং ইয়াংয়ের প্রতিটি কাজে পে সুং আনকে অগ্রাধিকার দেওয়া—এসব দেখে পে শু ছিংয়ের দৃষ্টিভঙ্গি কিছুটা বদলেছে ঠিকই, তবে তার মনে এখনও সন্দেহের দোলাচল। এই নারী কি সত্যিই আন্তরিক, নাকি তার অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?

সন্ধ্যা পর্যন্ত সং ইয়াংয়ের কাজের বিরাম ছিল না। তরুণীদের বিদায় দিয়ে সে যখন রাতের খাবারের চিন্তা করছিল, তখন প্রাসাদের এক ভৃত্য তাড়াহুড়ো করে এসে নিচু হয়ে বলল, "তরুণী মা, রাজকুমারী এসেছেন।"

সং ইয়াং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "রাজকুমারী আমার সাথে দেখা করতে এসেছেন?" হুট করে এই আগমন, তার কোনো প্রস্তুতিই ছিল না।

"হ্যাঁ, আপনাকে যেতে অনুরোধ করা হয়েছে।" ভৃত্যটি মাথা নত করল।

"আমাকে নিয়ে চলো।"

ভৃত্যটি সং ইয়াংকে নিয়ে গেল মূল হলঘরে, যেখানে অতিথিদের অভ্যর্থনা জানানো হয়। আগত অতিথি সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীর সবচেয়ে প্রিয় কন্যা, ছিং লিং রাজকুমারী। তার মাথায় সোনার কাঁটা, আর পে শু ছিং সাদামাটা পোশাক পছন্দ করেন বলে আজ রাজকুমারীও হালকা হলুদ রঙের সাধারণ পোশাকে সেজেছেন। তার দীর্ঘ আঙুল দিয়ে পরিচারিকার হাত থেকে চায়ের কাপটি নিয়ে তিনি চিবুক উঁচু করলেন, যা তার সহজাত আভিজাত্যকে ফুটিয়ে তুলছিল।

সং ইয়াং এগিয়ে গিয়ে কুর্নিশ করল, "রাজকুমারীকে অভিবাদন।"

"থাক, আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।" ছিং লিং চায়ের কাপ নামিয়ে সং ইয়াংয়ের সামনে এসে মৃদু হেসে বললেন, "আমি আজ বিশেষ প্রয়োজনে এসেছি।"

সং ইয়াং মনে মনে হিসেব কষছিল। পে পরিবারে আসার পর সে জানত একদিন না একদিন রাজপ্রাসাদের মানুষের সাথে যোগাযোগ হবেই, কিন্তু এত দ্রুত হবে তা ভাবেনি। তবে রাজকুমারীর আচরণ দেখে মনে হচ্ছে না এটি কোনো খারাপ উদ্দেশ্য।

"রাজকুমারী, কী কারণে এসেছেন?"

ছিং লিং কিছুটা ইতস্তত করে নিচু কণ্ঠে বললেন, "শুনেছি, তুমি পে প্রধান মন্ত্রীর জন্য পাত্রী খুঁজছ?" রাজকুমারী হিসেবে এমন অনুনয় করা তার জন্য প্রথম। কিন্তু মনের মানুষের জন্য তিনি সামান্য অহংকার বিসর্জন দিতে রাজি।

সং ইয়াং মুহূর্তেই বিষয়টি বুঝে গেল, "রাজকুমারী, আপনি আমার কাছে কী আশা করেন?"

"তুমি আমার আর পে প্রধান মন্ত্রীর মধ্যে সেতুবন্ধন করে দাও। যদি সফল হও, তবে তোমাকে পুরস্কৃত করা হবে!" ছিং লিং সরাসরিই বলে দিলেন।

"রাজকুমারী, বিষয়টি তো জ্যেষ্ঠ যুবরাজের ইচ্ছার ওপরও নির্ভর করে।" সং ইয়াং সরাসরি প্রত্যাখ্যান করতে পারল না, কারণ রাজকুমারীকে চটিয়ে দেওয়া বুদ্ধিমানের কাজ হবে না। পে পরিবার তাকে আশ্রয় দিলেও, দিনশেষে সে কেবলই এক দূর সম্পর্কের আত্মীয়।

ছিং লিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে হাত পেছনে রেখে বললেন, "আমি জানি, আমি কাউকে জোর করতে চাই না। আমি চাই তুমি এমন কোনো সুযোগ তৈরি করে দাও যাতে আমাদের মধ্যে ভালোবাসা গড়ে ওঠে।"

এর আগে তিনি শুনেছিলেন যে বৃদ্ধা পে দাদীও পে শু ছিংয়ের জন্য পাত্রী খুঁজছেন। তখন ছিং লিংয়ের বয়স কম থাকায় তিনি দাদীর সাথে কথা বলার সাহস পাননি। এখন বয়স হয়েছে, তাই নিজের ভালোবাসা খোঁজার অধিকার তার আছে।

"আমি সাধ্যমতো চেষ্টা করব, তবে জ্যেষ্ঠ যুবরাজ আপনাকে পছন্দ করবেন কি না, তার নিশ্চয়তা দিতে পারছি না।" আগাম কথা পরিষ্কার করে রাখা ভালো, যাতে ভবিষ্যতে রাজকুমারী তাকে কোনো ঝামেলায় না ফেলেন। যাই হোক, পে শু ছিংয়ের কাজ শেষ হলে সে তো এখান থেকে চলেই যাবে।

ছিং লিং আত্মবিশ্বাসী স্বরে বললেন, "তুমি কেবল আয়োজন করো, বাকিটা আমি বুঝে নেব।"

"জি রাজকুমারী।"

"অন্যান্য তরুণীদের আসার আয়োজনও অব্যাহত রাখো, তবে আমার আর প্রধান মন্ত্রীর বিষয়টি আগে নিশ্চিত করো। সব ঠিক হলে প্রাসাদে খবর পাঠিও।" এই বলে ছিং লিং তার মাথার সোনার কাঁটাটি খুলে সং ইয়াংয়ের হাতে দিলেন। "এটি তোমার কাজের অগ্রিম পারিশ্রমিক, মন দিয়ে কাজ করবে।"

ঝকঝকে সোনার কাঁটাটি এখন সং ইয়াংয়ের হাতে এক জ্বলন্ত কয়লার মতো। কিন্তু তা গ্রহণ করা ছাড়া উপায় ছিল না। সে বলল, "আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব।"

"প্রাসাদের ফটক বন্ধ হওয়ার সময় হয়ে এসেছে, আমাকে ফিরতে হবে। তোমার খবরের অপেক্ষায় রইলাম।" ছিং লিং বাইরের আকাশের দিকে তাকিয়ে তার পরিচারকদের নির্দেশ দিলেন।

"রাজকুমারীকে বিদায়।"

রাজকুমারীকে বিদায় দেওয়ার পর সং ইয়াং হাতের কাঁটাটি শক্ত করে ধরল। এখন ঝামেলায় আরও একজন যুক্ত হলো, সত্যিই মাথাব্যথার কারণ। মনে হচ্ছে, তাকে এখন নতুন করে সবকিছু পরিকল্পনা করতে হবে।

সং ইয়াং যখন নিজের কক্ষের দিকে ফিরছিল, তখন তার সাথে দেখা হলো সদ্য ফিরে আসা লিউ ইয়ুন শু-র।

"শুনেছি দাদী প্রাসাদের সব কাজের দায়িত্ব তোমার ওপর ছেড়ে দিয়েছেন?" এই খবরটি তাকে ইয়িন দিয়ে একটু আগেই জানিয়েছে। ইয়িন দিয়ে প্রাসাদের দরজায় তার অপেক্ষায় ছিল এবং সব খবর তাকে জানিয়েছে।

"হ্যাঁ।" সং ইয়াং তার শরীর থেকে আসা মদের গন্ধ পেয়ে অবাক হয়ে তাকাল, "আপনি কি মদ্যপান করেছেন? দাদী জানলে কিন্তু ভালো হবে না।"

"তুমি না বললে আর কে জানবে?" লিউ ইয়ুন শু-র মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, তার কণ্ঠে ছিল হুমকির সুর।

সং ইয়াং সেই হুমকি উপেক্ষা করে শান্তভাবে বলল, "আমি কেবল আপনার স্বাস্থ্যের কথা ভেবে চিন্তিত।"

কেন এমনটা হলো? শুধু মদের গন্ধ নয়, লিউ ইয়ুন শু-র শরীর থেকে অদ্ভুত এক সুগন্ধও পাওয়া যাচ্ছিল।