প্রথম খণ্ড, নবম অধ্যায়: তোমার উদ্দেশ্য যদি সত্যিই তার জন্য হয়, তবেই ভালো।
সুগন্ধ আর মদের গন্ধে চারপাশ আচ্ছন্ন। লিউ ইয়ুনশু এখন কোথায় যাবে?
"আমার শরীরের অবস্থা নিয়ে আপনার চিন্তার প্রয়োজন নেই। আপনি বরং বৃদ্ধা ঠাকুমার বিষয়টি গুরুত্ব দিয়ে দেখুন, যাতে তাঁর মনে কোনো দুঃখ না জমে," লিউ ইয়ুনশু গম্ভীর চোখে তাকাল, তার পা অগোচরেই কিছুটা পিছিয়ে গেল।
সং ইয়াং তার এই ভঙ্গিটি লক্ষ্য করল এবং মৃদু হাসল, "আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি অবশ্যই বিষয়টি সামলে নেব।"
কথাটি শুনে লিউ ইয়ুনশু আর কোনো উত্তর দিল না, শুধু তাকে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত একবার দেখে দ্রুত পায়ে প্রস্থান করল। তার পেছনে পেছনে রুপালি প্রজাপতি সদৃশ অলঙ্কার পরিহিত সেই সেবিকাটিও ব্যস্ত পায়ে এগিয়ে গেল।
সং ইয়াংও তার মহলে ফিরে এল।
ভোরবেলা থেকেই সে খবর ছড়িয়ে দিয়েছে যে, ছিংলিং রাজকুমারী প্রধানমন্ত্রী পেই-এর প্রেমে পড়েছেন এবং তাঁকে বিয়ে করতে চান। রাজধানী শহরে এমন কোনো ব্যক্তি নেই যে রাজকুমারীর সঙ্গে পেই শুছিং-এর জন্য লড়াই করার সাহস দেখাবে, তাই সবাই এক এক করে পিছিয়ে গেল।
আজ府-এর অন্দরমহলটি বেশ শুনশান মনে হচ্ছে।
সং ইয়াং বারান্দায় বসে হাতে একটি রুমাল আর অন্য হাতে সুঁই-সুতো নিয়ে সেলাই করছিল। রুমালটিতে এক জোড়া ম্যান্ডারিন হাঁস জলের মধ্যে খেলছে—সং ইয়াং অর্ধেক কাজ শেষ করেছে। হাঁসগুলো জীবন্ত হয়ে উঠেছে, প্রতিটি সুতোর কাজ অত্যন্ত নিখুঁত।
এটি সে পেই সুং-আনের জন্য তৈরি করছে। যুদ্ধে যাওয়ার সময় তাকে এটা উপহার দেবে।
মূলত সং ইয়াং পেই সুং-আনের ছায়ায় পেই পরিবারে আশ্রয় নিয়েছে, তাই তাকে কিছু সুবিধা পাইয়ে দেওয়া প্রয়োজন। কে জানে, হয়তো এই রুমালটি পেই শুছিং-এর মধ্যেও কিছুটা প্রতিক্রিয়ার সৃষ্টি করতে পারে।
শব্দ করে দরজার কপাট খুলে গেল। সং ইয়াং মাথা তুলে তাকিয়ে রুমালটি নামিয়ে রেখে অভিবাদন জানাল, "বড় তরুণ মাস্টার।"
পেই শুছিং চোখ নামিয়ে তার কাছে এগিয়ে এল। তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল টেবিলের ওপর রাখা রুমালটিতে। ম্যান্ডারিন হাঁসের আকৃতি ফুটে উঠেছে। এটি কার জন্য, তা পেই শুছিং-এর বুঝতে বাকি রইল না।
সে নির্লিপ্ত দৃষ্টিতে সং ইয়াং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "গত রাতে রাজকুমারী কি তোমাকে খুঁজেছিলেন?"
"হ্যাঁ," সং ইয়াং মাথা নাড়ল।
"এই বিষয় নিয়ে তোমার ভাবার প্রয়োজন নেই, রাজকুমারীর প্রতি আমার কোনো আগ্রহ নেই," পেই শুছিং ভ্রু কুঁচকে কথাটি বলল, তার কণ্ঠে এক ধরনের অদৃশ্য চাপ অনুভূত হচ্ছিল।
সং ইয়াং মাথা তুলে তার উজ্জ্বল চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, "বড় তরুণ মাস্টার, আমি দ্বিতীয় তরুণ মাস্টারকে কথা দিয়েছি যে আমি বিষয়টি সুন্দরভাবে সামলাব। তাঁর কাজই আমার কাজ।"
"তুমি—" সে যেন কথা বলতে গিয়েও আটকে গেল। তার দৃষ্টি সং ইয়াং-এর ওপর স্থির হয়ে রইল।
সং ইয়াং ভয় না পেয়েই তার চোখের দিকে চেয়ে রইল। চারপাশ থেকে দমকা হাওয়া এসে দুজনের পোশাক উড়িয়ে নিয়ে গেল, কিন্তু কেউ এক চুলও পিছু হটল না। এমনকি পেই শুছিং-এর হিমশীতল দৃষ্টির সামনেও না।
"পেই সুং-আনের জন্য তুমি কি সবকিছু করতে পারো?" পেই শুছিং ভ্রু কুঁচকে শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল।
"হ্যাঁ," সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তর দিল।
পেই শুছিং ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, "এমনকি মৃত্যুর জন্যেও?"
কথাটি হঠাৎ করেই গম্ভীর হয়ে উঠল। সে সং ইয়াংকে পরীক্ষা করছিল, তাকে বিশ্বাস করতে পারছিল না।
সং ইয়াং বিষয়টি বুঝতে পেরে বলল, "আমার এই জীবন তো দ্বিতীয় তরুণ মাস্টারেরই দেওয়া।"
মৃত্যু আবার কী?
পেই শুছিং কোনো কথা বলল না। সে সং ইয়াং-এর মধ্যে কোনো ফাঁকি খুঁজতে চাইল, কিন্তু পেল না। সং ইয়াং কি সত্যিই আন্তরিক? পেই শুছিং তা বিশ্বাস করতে পারল না।
"আমি জানি বড় তরুণ মাস্টার এটি পছন্দ করছেন না, কিন্তু দ্বিতীয় তরুণ মাস্টারের খাতিরে অন্তত রাজকুমারীর সাথে একবার কথা বলে দেখুন। রাজকুমারী বলেছেন, আপনি যদি ভবিষ্যতে পছন্দ না-ও করেন, তবুও তিনি কিছু মনে করবেন না।" সং ইয়াং-এর ঠোঁটে এক চিলতে হাসি, প্রতিটি শব্দে এক ধরনের সযত্ন ভাব ফুটে উঠল।
পেই শুছিং-এর মুখ মলিন হয়ে গেল।
সং ইয়াং আবার চেয়ারে বসে রুমাল সেলাই করতে শুরু করল। ভোরের মৃদু আলো তার ওপর এসে পড়েছে, হালকা বাতাসে তার চুলগুলো দুলছে। তার পরনে কোনো জমকালো পোশাক বা অলঙ্কার নেই, তবুও তার চোখের গভীরের একাগ্রতা যে কাউকেই মুগ্ধ করার জন্য যথেষ্ট।
"তোমার এই সব কিছুর পেছনে যেন সত্যিই তাঁর মঙ্গল কামনা থাকে," পেই শুছিং নিচু কণ্ঠে বলল।
"বড় তরুণ মাস্টার আমাকে পছন্দ না করলে তাতে আমার কিছু যায় আসে না, আপনার ভালোবাসা পাওয়ার যোগ্যতাও আমার নেই। আমি শুধু দ্বিতীয় তরুণ মাস্টারের জন্য কিছু করতে চাই," সং ইয়াং তার সরু আঙুলে সুঁই চালিয়ে কথাগুলো বলল।
সূর্যের আলো খুব তীব্র। কেন জানি না, পেই শুছিং এই কথাটিতে বিদ্ধ হলো। সে চোখ সামান্য কুঁচকে সং ইয়াং-এর একাগ্র সেলাইয়ের দিকে তাকিয়ে ঘুরে দাঁড়াল।
সে কি বেশি ভেবে ফেলছে?
সং ইয়াং রুমালটি নামিয়ে রাখল। আগের সেই সূক্ষ্ম পরিবেশটা সে অনুভব করতে পেরেছে, পেই শুছিং-এর মনে তার প্রতি যে ঘৃণা ছিল, তা কিছুটা কমেছে।
এরপর, তাকে পরবর্তী পরিকল্পনাগুলো ভালোভাবে সাজাতে হবে।
...
"সং ইয়াং, ভাবিনি তুমি এত দ্রুত সব ব্যবস্থা করে ফেলবে। যদি আজ কোনো অগ্রগতি হয়, তবে আমি তোমাকে পুরস্কৃত করব," ছিংলিং চিবুক উঁচিয়ে সং ইয়াং-এর আগে আগে হাঁটতে লাগল।
তারা যে জায়গাটিতে এসেছে, সেটি ফুল দেখার জন্য বিখ্যাত। যদিও শরৎকাল এসে গেছে, তবুও অনেক ফুল এখানে প্রতিযোগিতা করে ফুটেছে, সুগন্ধে বাতাস ভারী হয়ে আছে।
সং ইয়াং মাথা নিচু করে বলল, "রাজকুমারী যে কাজের দায়িত্ব দিয়েছেন, তা তো আমার সাধ্যমতো পালন করতেই হবে।"
"খুব ভালো।"
ছিংলিং কথাটি শেষ করতেই দূরে একটি ছায়ামূর্তি দেখতে পেল। তার মুখের হাসি আরও উজ্জ্বল হলো। সে দ্রুত পায়ে এগিয়ে যেতে চাইল, কিন্তু রাজকুমারী হিসেবে তাকে মর্যাদা বজায় রাখতে হয়, যদিও তার হাঁটার গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত।
পেই শুছিং বরাবরের মতোই নীল পোশাকে, ফুলের মণ্ডপের নিচে একা দাঁড়িয়ে আছে। চারপাশের ফুলগুলো যেন তাকে ঘিরে আছে। বাতাসের ঝাপটায় পাপড়িগুলো তার গায়ে এসে পড়ছে, তারপর অনিচ্ছাসত্ত্বেও খসে পড়ে মাটিতে মিশে যাচ্ছে।
"প্রধানমন্ত্রীকে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করিয়েছি," রাজকুমারী মণ্ডপে উঠে এল, তার ঠোঁটের হাসি কোনোভাবেই চেপে রাখা যাচ্ছিল না।
পেই শুছিং শান্ত দৃষ্টি তার ওপর ফেলে অভিবাদন জানাল, "রাজকুমারীকে শ্রদ্ধা জানাই।"
"উঠে দাঁড়াও।" রাজকুমারী চেয়ারে বসে টেবিলের ওপর রাখা মিষ্টিগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল, "প্রধানমন্ত্রী বেশ মনোযোগী দেখছি।"
"এগুলো আমি প্রস্তুত করিনি।"
কথা শেষ করে পেই শুছিং পাশে তাকিয়ে সং ইয়াংকে দেখল, যে খুব ব্যস্ত। এখানে আসার পর থেকে সং ইয়াং অনেক কিছু গুছিয়ে রেখেছে। ভোর থেকেই সে এখানে এসেছে, ফুল দেখতে আসা মানুষদের সরিয়ে দিয়েছে, মিষ্টি ও চায়ের ব্যবস্থা করেছে, এমনকি কেউ যেন বিরক্ত না করে তার জন্য লোকও মোতায়েন করেছে।
ছিংলিং মাথা নেড়ে হাসল, "ওহ, তাই বুঝি! মনে হচ্ছে সে সত্যিই খুব যত্ন সহকারে কাজটি করেছে।"
"হ্যাঁ," সে সংক্ষেপে উত্তর দিল।
"প্রধানমন্ত্রী, আপনার শখ কী? গানবাজনা, দাবা, নাকি ছবি আঁকা?" ছিংলিং তার নিরস উত্তরের কারণ খুঁজতে আলোচনার বিষয়বস্তু বদলানোর চেষ্টা করল।
পেই শুছিং-এর চেহারায় কোনো পরিবর্তনের রেখা ফুটল না, "আমার কোনো বিশেষ শখ নেই।"
পরিবেশটা মুহূর্তেই অস্বস্তিকর হয়ে উঠল। ছিংলিং জানত পেই শুছিং সবার সাথেই খুব শীতল আচরণ করে, কিন্তু এবার সে নিজের মর্যাদা কমিয়ে এগিয়ে এসেছে, তবুও পেই শুছিং তাকে খুব একটা পাত্তা দিচ্ছে না।
সে রেগে যেতে চাইল, কিন্তু পেই শুছিং-এর রূপ সত্যিই অতুলনীয়। তাছাড়া দরবারে সে এমন একজন মন্ত্রী যাকে সবাই ভয় পায় এবং শ্রদ্ধা করে। তাই সে তার কাছে যেতে চায়।
"তাহলে পেই প্রধানমন্ত্রী কি বিশেষ কোনো খাবার পছন্দ করেন? প্রাসাদে নতুন রাঁধুনি এসেছে, আপনি কি চেখে দেখবেন?" ছিংলিং মেজাজ নিয়ন্ত্রণ করে আবারও তোষামোদ করার চেষ্টা করল।
"ধন্যবাদ রাজকুমারী, প্রয়োজন নেই।"
সে আবারও শীতল স্বরে উত্তর দিল, তার কথায় বিন্দুমাত্র উষ্ণতা ছিল না।
যদি তাদের এক হওয়া এতই সহজ হতো, তবে ছিংলিং কিছুটা সন্দেহ করত। পেই শুছিং যত বেশি এমন আচরণ করছে, ছিংলিং-এর মনে তাকে জয় করার ইচ্ছা ততই তীব্র হচ্ছে।
"তাহলে—"
ছিংলিং কথা বলার আগেই পেই শুছিং হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। ছিংলিং অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকল, আর পেই শুছিং বলল: "রাজকুমারী, আমাকে কি কিছুক্ষণের জন্য বিদায় দেওয়ার অনুমতি দেবেন?"
"ওহ... ঠিক আছে।" ছিংলিং হতভম্ব হয়ে গেল।
সে জানে না পেই শুছিং কোথায় যাচ্ছে, শুধু তার শীতল ছায়ামূর্তির দিকে তাকিয়ে রইল।
পেই শুছিং সোজা সং ইয়াং-এর দিকে এগিয়ে গেল। সং ইয়াং যেন তার আসার কথা জানত না, ভয়ে সে পেই শুছিং-এর গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, "এখানে! এখানে পোকা আছে! আমার গায়ে পোকা爬ছে! আমাকে বাঁচান..."