প্রথম খণ্ড, একাদশ অধ্যায়: জ্যেষ্ঠ রাজপুত্র হৃদয়বান মানুষ

মারাঠার ভেতর।

পে শুছিন ঘোড়ার গাড়িতে ওঠার জন্য পর্দা সরাতেই তার দৃষ্টি পড়ল সেখানে গুটিসুটি মেরে বসে থাকা এক ক্ষুদ্র অবয়বের ওপর। সেই ক্ষীণকায় দেহটি পে শুছিনকে দেখতে পেয়েই চোখ নামিয়ে নিল, যেন কোনো ভুল করা শিশু।

“এখনও এখানে কেন?” পে শুছিন পর্দা নামিয়ে গাড়িতে উঠে বসলেন।

সং ইয়াং নিজের ছোট পা দুটোকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, “আমি আগে ফিরে গেলে দ্বিতীয়公子 নিশ্চয়ই আমাকে জিজ্ঞেস করবেন। আমি চাই না তিনি অতিরিক্ত দুশ্চিন্তা করেন। যদি বড়公子 আমার সাথে যেতে না চান, তবে আমি নেমে যাচ্ছি।”

বলেই সে উঠে দাঁড়াল, যেন সত্যিই নেমে যাবে।

পে শুছিন সং ইয়াংয়ের সরু হাতটি চেপে ধরে তাকে পাশে বসিয়ে দিলেন, “রাজকুমারী এখনও যাননি, তাকে কোনো অসংগতি বুঝতে দিও না।”

“তাহলে বড়公子, রাজকুমারীর সাথে আপনার সময় কেমন কাটল? যদি আপনার ভালো লেগে থাকে, তবে আমি পরবর্তী সাক্ষাতের আয়োজন করে দেব, কেমন?” সং ইয়াং তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসল।

তার চোখের কোণে তখনও অশ্রুর দাগ লেগে ছিল, সুন্দর উজ্জ্বল চোখদুটোতে কিছুটা রক্তাভ আভা।

“ভালো কাটেনি”—এই কথাটি পে শুছিনের গলায় দলা পাকিয়ে উঠলেও তিনি তা উচ্চারণ করতে পারলেন না। তার পাতলা ঠোঁট হালকা কেঁপে উঠল, তিনি বললেন, “তোমার ক্ষত, আগে সেটা সারিয়ে নাও।”

“মলম লাগালেই ঠিক হয়ে যাবে। শুধু বড়公子, এই বিষয়টি গোপন রাখবেন, ধন্যবাদ।” সং ইয়াং তার হাঁটু আঁকড়ে ধরে নিচু স্বরে মিনতি করল।

“আমি কাউকে বলব না।”

সং ইয়াং বিস্মিত হয়ে মুখ তুলে তাকাল, তারপর বলল, “সবাই বলে বড়公子 হৃদয়হীন, কিন্তু আমার মনে হয়, আপনি আসলে দয়ালু।”

“তুমি কেন এমনটা মনে করলে?” পে শুছিন এই প্রথম কারো মুখে এমন কথা শুনলেন।

দয়ালু? হা... এই শব্দটি তার ব্যক্তিত্বের সাথে মানানসই নয়।

সং ইয়াংয়ের চোখে হাসি আরও গাঢ় হলো, সে বলল, “বড়公子 আমার গোপন কথা রাখছেন, এটাই তো আপনার দয়ার পরিচয়।”

“আমি এটা সং আন-এর জন্য করছি,” পে শুছিন শান্তভাবে জবাব দিলেন।

“সেটাও তো দ্বিতীয়公子কে কষ্ট না দেওয়ার জন্যই, আপনি দ্বিতীয়公子কে এতটা ভালোবাসেন, তাই আপনি অবশ্যই দয়ালু।” সং ইয়াংয়ের মিষ্টি কথা পে শুছিনের প্রশংসা করতে বিন্দুমাত্র কার্পণ্য করল না।

পে শুছিন চোখ নামিয়ে নিলেন, কিছুক্ষণ পর বললেন, “মিষ্টি কথায় চিঁড়ে ভেজে না।”

“এগুলো মিষ্টি কথা নয়, মনের কথা,” সং ইয়াংয়ের দৃষ্টি দৃঢ় হলো এবং সে কিছুটা পে শুছিনের দিকে ঝুঁকে এল।

তার শরীর থেকে এক সূক্ষ্ম, খুব হালকা সুবাস ভেসে আসছিল। খুব কাছ থেকে না শুঁকলে তা বোঝার উপায় নেই, আর সেই সুগন্ধ নাকে আসতেই পে শুছিনের চোখ গভীর হলো। তিনি সং ইয়াংয়ের হাত ধরে তাকে সোজা হয়ে বসতে বললেন।

“এসব কথা আমাকে বলার প্রয়োজন নেই।” তার নিজের সীমা জানা ছিল। সং ইয়াং পে সুং আন-এর জন্য এসব করছে, আর তিনিও করছেন।

“দ্বিতীয়公子 আপনাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন, অবশ্যই আমারও কিছু স্বার্থ আছে, আমি চাই ভবিষ্যতে প্রাসাদে বড়公子 আমাকে কিছুটা সাহায্য করুন।” সং ইয়াং বিষয়টি গোপন করল না।

পে শুছিন ভাবেননি সে এত সরাসরি কথা বলবে। তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তুমি যদি শান্ত হয়ে থাকো, তবে কোনো সমস্যা হবে না।”

“ঠিক আছে বড়公子।”

দুজন একসাথে প্রাসাদে ফিরলেন। পে শুছিন আগে গাড়ি থেকে নেমে অবচেতনভাবেই পেছনে তাকালেন। দেখলেন সং ইয়াং পা চেপে ধরে কষ্ট করে গাড়ি থেকে নামার চেষ্টা করছে।

“খুব ব্যথা?” পে শুছিন জিজ্ঞেস করলেন।

সং ইয়াং দাঁতে দাঁত চেপে ধীরে ধীরে নামল, “কামড়ের গভীরতা একটু বেশি ছিল, আমি দ্রুতই ঠিক হয়ে যাব।”

দ্রুত হাঁটার চেষ্টা করতেই তার ভারসাম্য হারিয়ে গেল এবং সে পে শুছিনের দিকেই পড়ে যাচ্ছিল। কিন্তু সে পালকির প্রান্ত ধরে সামলে নেওয়ার চেষ্টা করল, শেষমেশ অন্য দিকে হেলে পড়ল। তার এই পুরো অভিনয়টি ছিল অত্যন্ত সাবলীল, কোথাও কোনো ফাঁক ছিল না।

পে শুছিন ভ্রু কুঁচকে তাকে পড়ে যাওয়া থেকে বাঁচাতে হাত বাড়িয়ে ধরলেন। কিছুটা বল প্রয়োগ করে তাকে সামলে নিয়ে অন্য হাতে তাকে ধরে গাড়ি থেকে নামালেন। সং ইয়াং সোজা হয়ে দাঁড়াতেই তিনি হাত ছেড়ে দিলেন।

“দাদা,” একটি কণ্ঠ ভেসে এল।

পে শুছিন তৎক্ষণাৎ সং ইয়াংয়ের কাছ থেকে সরে দাঁড়ালেন।

“পায়ের ভারসাম্য হারিয়ে ফেলেছিলাম, বড়公子 আমাকে ধরে সাহায্য করেছেন,” সং ইয়াং পে শুছিনের অস্বস্তি লক্ষ্য করে পে সুং আন-এর উদ্দেশে বলল।

সৌভাগ্যবশত, পে সুং আন-এর মন খুব বিশাল। তার কাছে পে শুছিন সেই ব্যক্তি যিনি তাকে এই অবস্থানে নিয়ে এসেছেন। ছোটবেলা থেকে পে শুছিন তাকে আগলে রেখেছেন। অন্য কেউ হলে হয়তো পে সুং আন সন্দেহ করত, কিন্তু তিনি তো তার বড় ভাই। যদিও তাদের মা আলাদা।

“মনে হচ্ছে, দাদা আগের চেয়ে ইয়াং ইয়াংয়ের প্রতি অতটা কঠোর নন,” পে সুং আন আনন্দিত হয়ে বলল, “মনে হয় আমি নিশ্চিন্তে ইয়াং ইয়াংকে তোমার হাতে সঁপে দিতে পারি।”

“শুধু একবার ধরেছি, বেশি কিছু ভেবো না,” শীতল কণ্ঠে এই কথা বলেই পে শুছিন বড় বড় পায়ে প্রাসাদের ভেতরে চলে গেলেন।

পে সুং আন ভয় পেল যে ভাইয়ের আচরণে সং ইয়াং কষ্ট পেয়েছে। সে বলল, “ইয়াং ইয়াং, দাদা আসলে ওপর থেকে কঠোর কিন্তু মনের দিক থেকে নরম। অন্য কেউ হলে হয়তো তিনি সাহায্যই করতেন না।”

“তাহলে আমাকে আরও চেষ্টা করতে হবে, যাতে বড়公子 আমাকে পছন্দ করেন,” সং ইয়াং মাথা নিচু করে বিষণ্ণ মুখে বলল। কিন্তু সে বুঝতে পেরেছিল পে শুছিনের মনে কিছুটা পরিবর্তন আসছে, যদিও তিনি নিজে তা টের পাননি।

পে সুং আন হেসে বলল, “আমিও তোমাকে সাহায্য করব, ইয়াং ইয়াং।”

“ধন্যবাদ।”

সং ইয়াং আর পে সুং আন প্রাসাদে ফিরল। সে পে সুং আনকে বুঝতে দিল না যে তার পায়ে চোট আছে। আসলে, সে আগেই ওষুধ লাগিয়ে রেখেছিল, ব্যথা ততটা ছিল না। কিন্তু পে শুছিনের সামনে নাটক করার প্রয়োজন ছিল, আর তা কার্যকরও হয়েছে।

পরের দিন, সং ইয়াং পে সুং আন-এর মাপ নেওয়ার জন্য লোক নিয়ে গেল। প্রাসাদে তাদের মাপ আগে থেকেই নথিভুক্ত ছিল, কিন্তু সং ইয়াং নিজে উপস্থিত থেকে মাপ নেওয়াটা জরুরি মনে করল। সে পাশে দাঁড়িয়ে মাপগুলো লিখে নিচ্ছিল।

“ইয়াং ইয়াং, এখানে তো কর্মীরাই আছে, তুমি বরং বড় ভাইয়ের মাপটা নিয়ে আসো না?” পে সুং আন কর্মীদের ইশারা করে বলল, “এরা মাপ নিয়ে তোমাকে দিয়ে দেবে।”

“আহ? কিন্তু...” সং ইয়াং কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হওয়ার ভান করল।

পে সুং আন হাসল, “তোমার বড় ভাইয়ের সাথে সম্পর্ক ভালো করাটাও জরুরি। যাও।”

“আচ্ছা, ঠিক আছে।”

সং ইয়াং খুব অনিচ্ছার ভান করে সেখান থেকে চলে গেল। পে সুং আন জানত না যে, সে আড়াল হওয়ার সাথে সাথেই সং ইয়াংয়ের মুখে এক বিজয়ী হাসি ফুটে উঠল। সে সোজা পে শুছিনের ঘরের দিকে রওনা দিল।

ঘরে ঢুকতেই পে শুছিনের শীতল কণ্ঠ শোনা গেল, “কী চাই?”

“পোশাকের কাপড় এসে যাবে, তাই বড়公子 আপনার মাপ নিতে এসেছি,” সং ইয়াংয়ের হাতে ছিল মাপ নেওয়ার ফিতা।

“প্রাসাদে আমার মাপ আছে।” তাদের পোশাকের মাপ নথিবদ্ধ করাই থাকে। সেটিই যথেষ্ট ছিল।

কিন্তু সং ইয়াং এগিয়ে গিয়ে পে শুছিনের পোশাকের দিকে মনোযোগ দিয়ে দেখল, “বড়公子, আপনার কি মনে হয় না পোশাকগুলো ঠিকমতো ফিট করছে না?”

“না,” পে শুছিন সাথে সাথে উত্তর দিলেন। কিছু পোশাক ঠিক করা যেত, কিন্তু তিনি এসব ছোটখাটো বিষয়ে মাথা ঘামাতেন না।

“বড়公子, আপনি আমাকে মিথ্যা বলতে পারেন, কিন্তু নিজের কাছে তো সত্যটা জানেন। পে প্রাসাদ উচ্চবংশীয় পরিবার, আপনি কি চান অন্যেরা ভাবুক পে প্রাসাদ জরাজীর্ণ?” সং ইয়াংয়ের কণ্ঠে দৃঢ়তা ছিল।

পে শুছিন তার চোখের দিকে তাকালেন। ঠিক সেই মুহূর্তে সূর্যের আলো সং ইয়াংয়ের চোখের ওপর পড়ল। সেই দ্যুতিময় ও মোহনীয় চাহনি দেখে পে শুছিনের দৃষ্টি কিছুটা চঞ্চল হলো।

“নিয়ে নাও,” তিনি উঠে দাঁড়িয়ে ঘরের ভেতর দিকে হেঁটে গেলেন।