প্রথম খণ্ড ত্রয়োদশ অধ্যায়: অদূরদর্শিতা

সেই নৈকট্য আর ক্ষণিকের বিচ্ছেদ, সুং ইয়াং বিশ্বাস করত না যে পেই শুছিংয়ের মনে কোনো অনুভূতি জাগেনি। সে স্পষ্ট দেখেছিল, পেই শুছিংয়ের কান দুটো সামান্য লাল হয়ে গিয়েছিল। যদিও তা খুব একটা স্পষ্ট ছিল না। তবে তাতে আরও একটু বেগ দেওয়ার প্রয়োজন আছে।

সে চলে যাওয়ার পর, ঘরের ভেতর পেই শুছিং নিজে থেকেই পাশের টেবিলের কাছে গিয়ে আয়নাটা হাতে তুলে নিল। আয়নায় সে পরিষ্কার দেখল, তার কান বাস্তবিকই লাল হয়ে আছে। সে এত কাছে ছিল যে, যদি পেই শুছিংয়ের সত্যিই কোনো অনুভূতি না হতো, তবে সে মানুষ নয়, পাষাণ হতো। তবুও, পেই শুছিংয়ের মনে মৃদু সন্দেহ রয়েই গেল—সুং ইয়াংয়ের সবকিছুই কি সত্যিই পেই সুংআনের জন্য? নাকি এর পেছনে অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?

পরদিন কাপড়গুলো এসে পৌঁছাল। সুং ইয়াং সেগুলো গোনার জন্য গেল। কিন্তু সেখানে পৌঁছাতেই সে অস্বাভাবিক কিছু টের পেল। হাত দিয়ে কাপড়গুলো স্পর্শ করতেই সে ভ্রু কুঁচকে মাল সরবরাহকারীকে বলল, "এগুলো তো আমার ফরমাশ করা কাপড় নয়।" এমনকি এগুলোর মানও অনেক নিম্নমানের। এই কাপড়ে তৈরি পোশাক পরে আরাম পাওয়া অসম্ভব।

সরবরাহকারী ব্যক্তিটি বলল, "আমি কেবল মাল পৌঁছে দেওয়ার কাজ করি, এর চেয়ে বেশি কিছু আমি জানি না।"

"জানেন না? আপনি কি সেই দোকানের মালিক নন?" যে দোকান থেকে সবসময় পেই পরিবারে কাপড় আসে, সেখানে তো কখনো এমন ভুল হয়নি। অথচ সুং ইয়াংয়ের বেলায়ই কেন এমন হলো?

লোকটি কিছুটা বিরক্ত হয়ে বলল, "এই কাপড়গুলো নেবেন কি নেবেন না? যদি বেশি টাকা না দিত, তবে কি আর আমি পেই পরিবারে মাল নিয়ে আসতাম?"

পেই পরিবারকে সবাই এড়িয়ে চলে। যদি কিছু বাড়তি আয়ের লোভ না থাকত, তবে কেউ এখানে আসত না। সুং ইয়াং বুঝতে পারল, বিষয়টি কাকতালীয় নয়। সে চোখ তুলে দেখল, অদূরে গাছের আড়ালে একজন দাঁড়িয়ে আছে। সে লোকটিকে বলল, "আর প্রয়োজন নেই, এগুলো ফেরত নিয়ে যান।" এগুলো রেখে কোনো লাভ নেই।

লোকটি থুতু ছিটিয়ে বলল, "নিজে আনতে বললে আবার এখন নেবে না! পেই পরিবারের মানুষগুলো সত্যিই পাগল!" লোকটির গালিগালাজ শুনে পাশে থাকা ভৃত্যরা এগিয়ে যেতে চাইলে সুং ইয়াং বাধা দিল। সে বলল, "বাড়িতে আর কোনো কাপড় আছে কি? সব আমার আঙিনায় পাঠিয়ে দাও, দেখি কিছু তৈরি করা যায় কি না।"

"জি,表表姑娘 (পেই পরিবারের দূর সম্পর্কের বোন)," ভৃত্যরা উত্তর দিল।

সবাই চলে গেল, কিন্তু একজন ধীর পায়ে তার সামনে এসে দাঁড়াল। লিউ ইউনশু থুতনি উঁচিয়ে ব্যঙ্গ করে বলল, "সুং姑娘 (সুং কুমারী), বৃদ্ধা মা দুই কুমারদের পোশাক তৈরির দায়িত্ব আপনাকে দিয়েছেন, এখন মাল আসার পর আপনি সেগুলো ফিরিয়ে দিচ্ছেন কেন?"

সুং ইয়াং মৃদু হেসে শান্ত গলায় বলল, "বৃদ্ধা মা বলেছিলেন,夫人 (夫人) আপনি সচরাচর খুব ব্যস্ত থাকেন, এখন দেখছি আপনি বেশ অবসরই আছেন।"

তার এই হালকা চালের কথাগুলো ছিল আরও বড় উসকানি। পরোক্ষভাবে সে বুঝিয়ে দিল, কাজটা তাকে দেওয়ার কারণ হলো—লিউ ইউনশু বেশিরভাগ সময়ই অলস সময় কাটান এবং কাজ ঠিকমতো করতে পারেন না। লিউ ইউনশুর মুখটা কালো হয়ে গেল। তিনি বললেন, "জানিনা সুং কুমারী এত ব্যস্ততার মাঝে এই কাজটা আদৌ করতে পারবেন কি না।"

"夫人 নিশ্চিন্ত থাকুন, বৃদ্ধা মা যখন আমাকে দায়িত্ব দিয়েছেন, আমি তা অবশ্যই সুচারুরূপে সম্পন্ন করব।" যদি সে এই কাজে ব্যর্থ হয় এবং বৃদ্ধা মা হতাশ হন, তবে এই বাড়িতে তার থাকা কঠিন হয়ে পড়বে। পরের বাড়ির আশ্রিত হওয়ার স্বাদ এমনই। যদিও বৃদ্ধা মা আপাতদৃষ্টিতে তার দিকে ঝুঁকে আছেন বলে মনে হয়, কিন্তু বাস্তবে পরিস্থিতি ভিন্ন।

লিউ ইউনশু বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "তবে আমি দেখার অপেক্ষায় রইলাম।"

"夫人 (夫人) সাবধানে যাবেন।"

লিউ ইউনশুকে বিদায় জানিয়ে সুং ইয়াং তার আঙিনায় ফিরে এসে কাপড়গুলো দেখল। ভালো মানের কাপড় নেই বললেই চলে। নতুন করে কিনতে হবে। সে লোক পাঠিয়ে জানতে পারল, পেই পরিবারের নিয়মিত কাপড়ের দোকানটি বন্ধ হয়ে গেছে এবং মালিকের কোনো খোঁজ নেই। রাজধানী শহরের অন্যান্য দোকানগুলোও পেই পরিবারকে পছন্দ করে না, তাই সেখান থেকে কাপড় কেনাও কঠিন।

যখন সে কিংকর্তব্যবিমূঢ়, তখন পেই পরিবারে এক নতুন অতিথি এল। রাজকুমারী ছিং লিং কিছু পোশাক নিয়ে পেই বাড়িতে প্রবেশ করে বলল, "পেই丞 সাহেব, এগুলো আমি প্রাসাদের কারিগরদের দিয়ে সারা রাত জাগিয়ে তৈরি করিয়েছি। সূচিকর্ম ও সুতা সবই অত্যন্ত উন্নত মানের, আপনারও এগুলো পছন্দ হবে।"

পেই শুছিংয়ের সামনে দাঁড়িয়ে ছিং লিং এই পোশাকগুলো দেখাল। এই পোশাকগুলো সে একদিনের মধ্যে তৈরি করিয়েছে। যদি কারিগররা না পারত, তবে তাদের শাস্তি পেতে হতো। যারা তৈরি করতে পেরেছে, তাদেরগুলো সে নিয়ে এসেছে, আর যারা পারেনি, তাদের পরিণতি নিশ্চয়ই ভালো হয়নি।

পেই শুছিং শীতল কণ্ঠে বলল, "রাজকুমারীর সদয় ইচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, তবে এর প্রয়োজন নেই।"

ছিং লিং গতকালের দৃশ্যটি মনে করে ভ্রু কুঁচকাল, কিন্তু বিরক্তি চেপে রেখে বলল, "শীত পড়ছে, পেই丞 সাহেব কি নতুন কয়েকটা পোশাকও তৈরি করবেন না?"

"বাড়িতেই পোশাক তৈরির ব্যবস্থা আছে। যদি না-ও হয়, গত বছরেরগুলো পরলেও ক্ষতি নেই।" পোশাকের ব্যাপারে পেই শুছিং কখনো খুব একটা খুঁতখুঁতে ছিলেন না। তার বেশিরভাগ পোশাকই কিছুটা ঢিলেঢালা, কিন্তু তার লম্বা ও সুঠাম দেহের কারণে তা নিখুঁত দেখায়।

ছিং লিং তার প্রত্যাখ্যান মেনে নিতে পারছিল না। সে গম্ভীর মুখে বলল, "পেই丞 সাহেব, আমি বিশেষ করে আপনার জন্যই এগুলো তৈরি করিয়েছি।"

"ধন্যবাদ রাজকুমারী, কিন্তু সত্যিই এগুলোর প্রয়োজন নেই," পেই শুছিং আবারও প্রত্যাখ্যান করল।

ছিং লিংয়ের মনে সেই গতকালের সুং ইয়াং ও পেই শুছিংয়ের ঘনিষ্ঠ দৃশ্যটি বারবার ভেসে আসছিল, যা তাকে ভীষণ অস্থির করে তুলছিল। তার ওপর এই প্রত্যাখ্যান। বুকের ভেতর ক্রোধ দানা বাঁধছিল।

সুং ইয়াং তখনই সেখানে উপস্থিত হয়ে রাজকুমারীকে অভিবাদন জানাল। সে কাপড় সংগ্রহের উপায় খুঁজছিল, আর তখনই শুনল ছিং লিং পোশাক নিয়ে এসেছে। সুং ইয়াংয়ের সেখানে উপস্থিত হওয়া জরুরি ছিল।

ছিং লিং বলল, "আমি শুনলাম পেই পরিবারের কাপড়ে কিছু সমস্যা হয়েছে, তাই কিছু পোশাক নিয়ে এলাম।" সে ইশারা করল পরিচারিকাকে কাপড়গুলো সুং ইয়াংয়ের সামনে মেলে ধরতে।

দেখেই সুং ইয়াং চমকে গেল। দুনিয়ায় কাপড়ের অভাব নেই, অথচ ঠিক সেই কাপড়গুলোই এগুলো, যেগুলো সুং ইয়াং আগে অর্ডার করেছিল। সুং ইয়াং হাত দিয়ে কাপড়গুলো ছুঁয়ে মৃদু হাসল, "এগুলো তো অসাধারণ! রাজকুমারী এগুলো পেতে নিশ্চয়ই অনেক কষ্ট করেছেন?"

"সাধারণ কিছু কাপড়, এতে আর এমন কী কষ্ট," ছিং লিং চোখ তুলে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল। সে সুং ইয়াংকে বুঝিয়ে দিচ্ছে যে, সে যা কিছুই চায়, এক কথায় তা তার হাতের মুঠোয় চলে আসতে পারে। কতই না দুঃসাহস এই সুং ইয়াংয়ের! রাজকুমারীর তুলনায় পেই পরিবারের ক্ষমতা আর কতটুকু?

সুং ইয়াং কেবল শান্তভাবে হাসল, কোনো কথা বলল না।

আধিপত্য বজায় রেখে ছিং লিং সুং ইয়াংয়ের কাছে এগিয়ে এসে ফিসফিস করে বলল, "সুং ইয়াং, পেই শুছিং আমার। তুমি যদি আমার সাথে লড়াই করতে চাও, তবে তোমার পরিণতি ভালো হবে না।" তার দৃষ্টিতে ছিল উপহাস। রাজকুমারী হয়ে সে সুং ইয়াংকে কতটুকু গণ্য করে? যাই হোক না কেন, পেই শুছিংকে সে যে কোনো মূল্যে পেতে চায়।

সুং ইয়াং মনে মনে ভাবল, ছিং লিংয়ের এই শত্রুতার কারণ কী? ফুল দেখার উৎসবে তো সে কোনো ভুল করেনি। তবে কি ছিং লিং সত্যিই পেই শুছিংকে ভালোবাসে? সে যখন পেই শুছিংয়ের দিকে তাকায়, সুং ইয়াং সেখানে ভালোবাসার কোনো চিহ্ন পায় না, বরং এক ধরণের... বিজয়ের তৃষ্ণা দেখতে পায়।

"কদিন আগে তুমি দাদিমাকে একটা রুমাল দিয়েছিলে না?" পেই শুছিংয়ের গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল।

সুং ইয়াং অবাক হয়ে গেল, তার কথার অর্থ না বুঝলেও মাথা নেড়ে বলল, "জি।"

"রুমালটির সূচিকর্ম প্রাসাদের কারিগরদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়," পেই শুছিং তার লম্বা আঙুল দিয়ে ছিং লিংয়ের আনা পোশাকগুলোর ওপর দিয়ে বুলিয়ে দিয়ে উদাসীনভাবে বলল।

কথাটা শুনে ছিং লিং বিরক্ত হয়ে বলল, "প্রাসাদের কারিগরদের কাজ কীভাবে তার চেয়ে খারাপ হতে পারে?" পেই শুছিং কি তবে সুং ইয়াংকে রক্ষা করছে? এই চিন্তা মাথায় আসতেই ছিং লিংয়ের চোখে রাগের আগুন জ্বলে উঠল।

সুং ইয়াং ছিং লিংয়ের দৃষ্টি খেয়াল করে ইচ্ছাকৃতভাবেই পেই শুছিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "পেই丞 সাহেব পছন্দ করলেই আমার পরিশ্রম সার্থক। আমি অবশ্যই আপনার জন্য সুন্দর পোশাক তৈরি করব।"

এই প্রকাশ্য উসকানি ছিং লিংকে আরও রাগান্বিত করে তুলল।