প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: আমি তোমাকে সাহায্য করতে পারি

সং ইয়াং যখন ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল, তখন একটি উদ্বিগ্ন কণ্ঠ তার কানে ভেসে এল, "ইয়াংইয়াং জেগেছিস? কেমন লাগছে এখন?"

সং ইয়াং তার শরীরটা সামান্য নাড়াতেই বুকের তীব্র ব্যথা মুহূর্তের মধ্যে তাকে গ্রাস করে নিল।

ভীषण ব্যথা। লোকটা আসলেই খুব জোরে আঘাত করেছে।

তবে সে জানে না, এত বড় চাল চালার পরেও পেই শুচিংয়ের মন গলবে কি না।

সে ঠোঁটের কোণে একটু হাসির রেখা টেনে ফ্যাকাশে মুখে পেই সংআনের দিকে তাকাল, "দ্বিতীয় কুমার, আমি ঠিক আছি।"

"তবু বলছ ঠিক আছ! বৈদ্যমশাই বললেন, আর একটু হলেই তো তুমি... আমার ভাই তোমাকে পছন্দ করে না তো না-ই করুক, তুমি কেন তাকে বাঁচাতে গেলে?" পেই সংআন খাটের পাশে বসল, তার চোখে উদ্বেগ আর আশঙ্কার ছাপ স্পষ্ট।

মেয়েটা এত বোকা কেন? গতকালই পেই শুচিং তাকে এত কটু কথা বলল, আর আজ সে পেই শুচিংকে বাঁচাতে নিজের বুকে তরবারি পেতে দিল!

পেই শুচিং খাটের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, হাত দুটি পিঠের পেছনে রাখা, মুখমণ্ডল বরফের মতো শীতল। সেও ভাবেনি সং ইয়াং এভাবে ঝাঁপিয়ে পড়বে। কিন্তু ওই লোকটা কে ছিল? হঠাৎ কেনই বা প্রাসাদে ঢুকে পড়ল?

"আমি জানি তুমি তোমার জেষ্ঠ্য কুমারকে সবচেয়ে বেশি শ্রদ্ধা করো, আমি চাই না আমার কারণে তোমাদের দুই ভাইয়ের মধ্যে কোনো তিক্ততা তৈরি হোক।" সং ইয়াং করুণ চোখে পেই সংআনের দিকে তাকাল, তার কণ্ঠস্বর ছিল দুর্বল ও অসহায়।

তার এই কথাগুলো আসলে উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে পেই শুচিংকে শোনানোর জন্যই বলা।

পেই সংআনের বর্তমান যশ ও প্রতিপত্তির পেছনে পেই শুচিংয়ের অবদানই সবচেয়ে বেশি, যা থেকে স্পষ্ট যে দুই ভাইয়ের সম্পর্ক কতটা গভীর।

এর আগে পেই শুচিং যে পেই সংআনের সাথে সং ইয়াংয়ের সম্পর্কের বিরোধিতা করেছিল, তাও ছিল পেই সংআনের ভালোর জন্যই।

এখন সং ইয়াং নিজেকে পেই সংআনের জন্য সম্পূর্ণ নিবেদিতপ্রাণ হিসেবে প্রমাণ করছে; পেই শুচিংয়ের মন যতই পাথরের মতো হোক না কেন, এতে তার মনে একটু হলেও দোলা লাগা স্বাভাবিক।

এই কথাগুলো পেই সংআনের হৃদয়ে গিয়ে বিঁধল। সং ইয়াংয়ের প্রতিটি শব্দই ছিল তার কল্যাণের জন্য। সে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, সং ইয়াংকে সে পরম মমতায় আগলে রাখবে, কখনই তার সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না।

সং ইয়াংয়ের বিপদের কথা শুনে সে এতটাই অস্থির হয়ে পড়েছিল যে একটু আগেই পেই শুচিংয়ের সাথে তুমুল ঝগড়া করে বসেছে। অবাক করার মতো বিষয় হলো, পেই শুচিং এবার কোনো পাল্টা যুক্তি না দিয়ে চুপচাপ পেই সংআনের সব বকাঝকা সহ্য করে নিয়েছে।

"ভাই, তুমি কি কিছুই বলবে না? ইয়াংইয়াং তোমার জন্য আজ এই অবস্থায় মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়েছে।" পেই সংআন দাঁতে দাঁত চেপে পেই শুচিংয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে বলল।

পেই শুচিংয়ের শান্ত ও তীক্ষ্ণ চোখে এক পলকের জন্য কোমলতার আভাস দেখা গেল। সে তার পাতলা ঠোঁট দুটি খুলে বলল, "আমি তোমাদের সাহায্য করতে পারি।"

"কী?" পেই সংআন স্তব্ধ হয়ে গেল।

সং ইয়াং ব্যাকুল হয়ে খাটের ধার ধরে উঠে বসার চেষ্টা করল, কিন্তু বুকের ব্যথায় সে কাশতে শুরু করল, "কাশি... জেষ্ঠ্য... জেষ্ঠ্য কুমার, আপনি কি সত্যিই এ কথা বলছেন?"

পরিকল্পনা সফল হয়েছে দেখে সে এতটাই উত্তেজিত হয়ে পড়েছিল যে নিজের ক্ষতের কথাও ভুলে গেল।

"আমি তার সাথে মানিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করতে পারি, কিন্তু যদি আমাদের বনিবনা না হয়, তবে পেই সংআন, তুমি তাকে যুদ্ধক্ষেত্রেই নিয়ে যেয়ো।" এটিই ছিল পেই শুচিংয়ের পক্ষ থেকে সবচেয়ে বড় ছাড়।

সে এই মেয়েটি পছন্দ করে না। কিন্তু মেয়েটি পেই সংআনের ভালোবাসার মানুষ। তার জন্য তরবারি পিঠে নেওয়াও ছিল পেই সংআনের প্রতি ভালোবাসার প্রমাণ। আবার সে তাকে বাঁচিয়েছেও। পেই শুচিং সত্যিই পুরোপুরি অনুভূতিহীন নয়, তাই সে কিছুটা প্রভাবিত হয়েছে। তবে এর মানে এই নয় যে সে সম্পূর্ণ মেনে নিয়েছে।

"ভাই! তুমি যদি ইয়াংইয়াংয়ের সাথে কিছুটা সময় কাটাও, তবে বুঝতে পারবে সে কতটা অনন্য আর ভালো মনের মেয়ে।" পেই সংআন উত্তেজিত হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং পেই শুচিংয়ের কাঁধ দুটি ধরে নিজের আবেগ ধরে রাখতে পারছিল না।

যদি এমনটাই হয়, তবে সে নিশ্চিন্তে থাকতে পারবে। এক মাস পর সে যখন যুদ্ধে যাবে, তখনও ইয়াংইয়াং এখানে সুরক্ষিত থাকবে।

পেই শুচিংয়ের দৃষ্টি তখন সং ইয়াংয়ের ওপর নিবন্ধ ছিল।

এই মুহূর্তে সং ইয়াং কষ্ট করে শরীরটাকে সোজা করে রাখছিল, তার ফ্যাকাশে অথচ গোলগাল মিষ্টি মুখে ভেতর থেকে উপচে পড়া আনন্দের আভা দেখা যাচ্ছিল। তার ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা মৃদু হাসিটি দেখে মনে হচ্ছিল সে সত্যিই পেই সংআনের জন্য ভীষণ আনন্দিত।

পৃথিবীতে কি সত্যিই এমন মানুষ হয়? যে নিজের অস্তিত্ব ভুলে শুধু একজনের জন্যই বেঁচে থাকে?

পেই শুচিং নিজের কাঁধ থেকে পেই সংআনের হাত সরিয়ে দিল এবং শীতল কণ্ঠে বলল, "আমাকে ঠাকুরমাকে জানাতে হবে যে ও জেগে উঠেছে।"

"হ্যাঁ, যাও।"

পেই শুচিং চলে যাওয়ার পর পেই সংআন দ্রুত খাটের পাশে বসল। সে সং ইয়াংকে জড়িয়ে ধরে আনন্দ প্রকাশ করতে চাইল, কিন্তু তার ক্ষতের কথা ভেবে নিজেকে সংযত করল।

তার চোখে হাজারো আবেগ খেলে গেল, "তোমাকে অনেক ধন্যবাদ ইয়াংইয়াং। ভাই আমাকে বলেছে তুমি অজ্ঞান হওয়ার আগে কী বলেছিলে। আমি ভাবতেও পারিনি তুমি আমাকে এতটা ভালোবাসো। আমি যুদ্ধ জয় করে ফিরে এসে সম্রাটের কাছে তোমাকে বিয়ে করার অনুমতি চাইব এবং রাজকীয় আয়োজনে তোমাকে নিজের করে নেব, ঠিক আছে?"

"আমি শুধু তোমাকে সুখী দেখতে চাই।" সং ইয়াং আলতো করে পেই সংআনকে সরিয়ে দিল। তার কণ্ঠস্বর মৃদু হলেও eye দুটি ছিল দৃঢ়তায় ভরা।

মুখে সে পেই সংআনের জন্য প্রাণ উৎসর্গ করতে রাজি, কিন্তু তার মনের ভেতরে আসলে কী চলছে তা কেবল সেই জানে।

আর সং ইয়াং একজন অনাথ মেয়ে। বাইরের মানুষের কাছে সে নিজের এই পরিচয়ই দিয়েছিল।

পেই সংআনও স্বাভাবিকভাবেই বিশ্বাস করত যে তার বাবা-মা কেউ নেই। তাই সে সং ইয়াংয়ের ভাগ্যের জন্য আরও বেশি কষ্ট পেত এবং এই অসহায় ও মায়াবী মেয়েটিকে আরও বেশি করে রক্ষা করতে চাইত। সং ইয়াংয়ের এই একটি কথাই তার মনের সংকল্পকে আরও দৃঢ় করে তুলল।

"যে তোমাকে আঘাত করেছে, তাকে খুঁজে বের করার জন্য আমি লোক পাঠিয়েছি। এই কয়েকটা দিন তুমি ভালো করে বিশ্রাম নাও, শরীরটা আগে সুস্থ হোক।" পেই সংআনের চোখের কোণে খুনের নেশা খেলে গেল। যে তার ভালোবাসার মানুষকে আঘাত করেছে, তাকে সে উপযুক্ত শাস্তি দিয়েই ছাড়বে!

"আচ্ছা।"

তদন্ত? পেই সংআন যদি কিছু খুঁজে বের করতে পারে তবেই আশ্চর্য! যদি ভুল না ভেবে থাকে, তবে সেই আততায়ী এতক্ষণে রাজধানী ছেড়ে অনেক দূরে চলে গেছে...

পরবর্তী কয়েক দিন পেই সংআন সং ইয়াংয়ের খুব যত্ন নিল। সে দিনরাত সং ইয়াংয়ের পাশে থেকে সেবা করল। সং ইয়াং তেতো ওষুধ খেতে ভয় পেত, তাই সে আদর করে ফুসলিয়ে তাকে ওষুধ খাওয়াত। সং ইয়াং একটু সুস্থ হতেই পেই শুচিংয়ের সাথে সম্পর্ক গড়ে তোলার জন্য ব্যাকুল হয়ে উঠল।

দুই বছর অনেক দীর্ঘ সময়। যদি সে তার মিশনটি দ্রুত শেষ করতে পারে, তবে সে স্বস্তি পাবে।

পেই সংআন যখন শুনল যে সং ইয়াংও পেই শুচিংয়ের সাথে সুসম্পর্ক তৈরি করতে চায়, তখন সে সং ইয়াংকে কোনো কষ্ট না দিয়ে নিজেই ছুটে গেল পেই শুচিংয়ের সাথে এ বিষয়ে কথা বলতে।

তবে সং ইয়াং পুরোপুরি সুস্থ না হওয়ায় দুই ভাই মিলে সিদ্ধান্ত নিল যে তারা হ্রদে নৌকা বিহারে যাবে।

পরদিন পেই সংআন নিজে সং ইয়াংয়ের জন্য একটি হালকা রঙের পোশাক বেছে নিয়ে এল।

"দেখো, আমার ভাই সাধারণত হালকা রঙের পোশাক পছন্দ করে, তাই তুমি এটাই পরে যাও।" পেই সংআন একটি হালকা নীল রঙের পোশাক সং ইয়াংয়ের হাতে তুলে দিয়ে হাসিমুখে বলল, "ইয়াংইয়াং, তুমি যদি ভাইয়ের সাথে ভালো সম্পর্ক গড়ে তুলতে পারো, তবে আমিও শান্তিতে থাকতে পারব।"

সং ইয়াং পোশাকটি হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে দেখল, "আমার মনে পড়ছে, লিউ দিদিও তো সাধারণত এইরকম হালকা রঙের পোশাকই পরেন।"

এই প্রাসাদে আসার পর থেকে বৃদ্ধা কর্ত্রীর জন্মদিনের ভোজ ছাড়া লিউ ইউন্শুকে সবসময়ই হালকা রঙের পোশাকে দেখা গেছে। কিন্তু কেন? সে কি সত্যিই এটা পছন্দ করে, নাকি এর পেছনে অন্য কোনো রহস্য আছে?

"ও ছোটবেলা থেকেই এমন পোশাক পরতে ভালোবাসে।" পেই সংআনের কণ্ঠে যেন কিছুটা অসন্তোষ প্রকাশ পেল।

সং ইয়াং মৃদু হেসে বলল, "ঠিক আছে, এবার আমি পোশাকটা বদলে নিই।"

"আচ্ছা আচ্ছা, আমি তোমার শুভ সংবাদের অপেক্ষায় রইলাম।" সং ইয়াংয়ের যদি এই সদিচ্ছা থাকে, তবে পেই সংআনের বিশ্বাস ছিল যে সে অবশ্যই পেই শুচিংয়ের মন জয় করতে পারবে।

পেই সংআন চলে যাওয়ার পর সং ইয়াং পোশাক বদলে সদর দরজায় পেই শুচিংয়ের সাথে দেখা করতে গেল।

সং ইয়াং যখন পৌঁছাল, তখন পেই শুচিং সাদা পোশাকে সজ্জিত ছিল। তার শরীরে বাড়তি কোনো অলংকার ছিল না, কেবল কোমরে একটি জেইড পাথরের লকেট ঝুলছিল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন এই মর্ত্যলোকের কেউ নয়, তার চারপাশের বাতাসে মিশে ছিল এক আভিজাত্যপূর্ণ দূরত্ব।

"জেষ্ঠ্য কুমার, আমার আসতে একটু দেরি হয়ে গেল।" সং ইয়াং এগিয়ে গিয়ে তাকে সামান্য কুর্নিশ করল।

"চলো।"

তার কণ্ঠস্বর আগের মতোই শীতল ছিল। সে লম্বা পায়ে এগিয়ে চলল, সং ইয়াংয়ের জন্য একটুও অপেক্ষা করল না।

সং ইয়াং তার স্কার্টের কোণ ধরে দ্রুত তার পিছু নিল।

রাজধানীর রাস্তাঘাট ছিল কোলাহলপূর্ণ, হকারদের আনাগোনা আর তাদের চিৎকার-চেঁচামেচিতে চারপাশ মুখরিত ছিল। কিন্তু সং ইয়াং লক্ষ্য করল, পেই শুচিং যেন এই পরিবেশের সাথে একেবারেই খাপ খাচ্ছে না, সে কেবলই একজন ক্ষণিকের পথিক।

"জেষ্ঠ্য কুমার, আপনি এত দ্রুত হাঁটছেন কেন? আমরা কি ঘুরতে বের হইনি?" সং ইয়াং তার সাথে তাল মেলাতে মেলাতে জিজ্ঞেস করল।

সে তার শীতল দৃষ্টি সং ইয়াংয়ের ওপর বুলিয়ে বলল, "দুটো বাওজি কিনতে যাচ্ছি।"

"অ্যাঁ?"

সং ইয়াং কিছুটা থতমত খেয়ে গেল, কিন্তু বাধ্য মেয়ের মতো দোকানের দিকে এগিয়ে গেল।

কিন্তু দোকানের সামনে পৌঁছাতেই দোকানি সং ইয়াংয়ের দিকে রাগী চোখে তাকাল, "আমরা পেই প্রাসাদের লোকেদের কাছে কিছু বিক্রি করি না!"

"কেন?" সং ইয়াং অবাক হলো। যদি বিক্রি না-ই করে, তবে পেই প্রাসাদের নিত্যদিনের খাবার ও পোশাক কোথা থেকে আসে?

"পেই পরিবারের লোকেরা পাপিষ্ঠ আর অত্যাচারী! তুমি যখন তাদের সাথে আছ, তুমিও নিশ্চয়ই ভালো মানুষ নও!"

সাধারণ মানুষ পেই পরিবারের লোকেদের তীব্র ঘৃণা করত। লোকমুখে শোনা যেত, পেই সংআন অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও রক্তপিপাসু, সে নাকি প্রকাশ্য রাস্তায় মানুষকে হত্যা করেছে। আর পেই শুচিং হলো সম্রাটের অতি বিশ্বস্ত এক কুচক্রী মন্ত্রী, যে জনগণের প্রিয় সৎ কর্মকর্তাদের কারাগারে পাঠায়। তাদের সবার মরণ হওয়া উচিত!

সং ইয়াংয়ের দৃষ্টি অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা পেই শুচিংয়ের ওপর পড়ল। সে দেখল যে সাধারণ মানুষ তাকে দেখলেই পথ এড়িয়ে চলছে। যদিও তারা এই দোকানির মতো মুখে গালিগালাজ করছিল না, তবে তাদের চোখে ছিল তীব্র ঘৃণার দৃষ্টি। কিন্তু পেই শুচিং সেসবে ভ্রুক্ষেপ না করে তার সেই শীতল চোখ দুটি দিয়ে সং ইয়াংয়ের দিকে তাকাল।

তার চাহনি যেন বলছিল—সে এমনই এক মানুষ, ভয় পেয়েছ কি?