২৪ লেজের ডগা (৩)
গোজিলা মানুষের ভাষা বুঝতে পারে, তবে সে ভান করতেই বেশি পছন্দ করে।
নিজের চিহ্নিত সঙ্গীর দিকে একবার গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে, গোজিলা তার থাবার মাঝে থাকা বিরক্তিকর স্কুইডের মৃতদেহটি ছুড়ে ফেলে দিল। তার কুচকুচে কালো দানবীয় মুখে কোনো অভিব্যক্তি ফুটে উঠল না।
পানির নিচে তার পা এবং লেজের ডগা নড়াচড়া বন্ধ হয়ে গেল। টাইটান巨兽টি ভেসে থাকার ভঙ্গি থেকে সোজা হয়ে দাঁড়ানোর মতো অবস্থায় ফিরে এল। তার ঘাড়ের কাছে থাকা ফুলকাগুলো খুলে গেল এবং সে এক ঝটকায় সমুদ্রের গভীরে তলিয়ে গেল।
শুধু তার লম্বা ও তীক্ষ্ণ ম্যাপল পাতার মতো পৃষ্ঠপাখনাগুলো পানির উপরে দেখা যাচ্ছিল, আর শক্তিশালী লেজটি নাড়িয়ে সে মানুষের দৃষ্টিসীমার আড়ালে চলে গেল।
“হঠাৎ চলে গেল কেন?” সে তো তার প্রেমিকার সঙ্গে এখনো আলাপই করেনি, একটা ভালো ছাপও ফেলতে পারেনি, যার ফলে মিশনের সাফল্যের হারও বাড়ল না।
ছি আন জানত না যে, তার অজান্তে বলা কথাগুলো তরুণ গোজিলাকে কতটা আঘাত করেছে। সঙ্গীর কাছে ভালো ভাবমূর্তি গড়ে তুলতে চাওয়া এই গোজিলা সবেমাত্র সাবালক হয়েছে এবং দীর্ঘ সময় সমুদ্রের তলদেশের প্রাসাদে ঘুমিয়ে কাটানোর কারণে তার মধ্যে এখনো তরুণসুলভ জেদ ও আবেগ কাজ করে।
সঙ্গীর সাথে প্রথম দেখাটা তার কল্পনার মতো সুন্দর না হওয়ায় সে নিজের আত্মসম্মানে আঘাত পেয়েছিল এবং পালিয়ে যাওয়ার পথ বেছে নিয়েছিল, যদিও সে আসলে পুরোপুরি দূরে সরে যায়নি।
সিস্টেমটি গোজিলার অবস্থান শনাক্ত করল এবং তার যান্ত্রিক হাতটি একটি নির্দিষ্ট দিকে নির্দেশ করে বলল, “চিন্তা করো না, আনআন, তোমার প্রেমিক ঠিক ওই দিকেই লুকিয়ে তোমাকে দেখছে!”
গোজিলার আকার বিশাল, কিন্তু ছি আন যখন সেদিকে তাকাল, তখন কাউকে দেখতে পেল না।
“সে ছোট টিকটিকিতে রূপান্তরিত হয়েছে।” সিস্টেমটি প্রেমিকের তথ্য রেকর্ড করে সিস্টেমে জমা দিল, “এই প্রেমিকের সত্যিই এমন কিছু ক্ষমতা আছে যা আমাদের ডেটাবেসে লিপিবদ্ধ নেই।”
সিস্টেমটি আনন্দের সাথে ছি আনের চারপাশে ঘুরপাক খেতে লাগল, “হিহি, এবার আবার অতিরিক্ত পয়েন্ট জমা হয়েছে! আমি আনআনের জন্য অনেক অনেক সুস্বাদু খাবার কিনব!”
ছি আন তার চঞ্চল লোমশ পুতুলটিকে আলতো করে টোকা দিল।
জাহাজে অবশিষ্ট নাবিকদের জড়ো করা হলো। তাদের অর্ধেকের বেশিই মারা গেছে—কেউ দানবীয় স্কুইডের শুঁড় জড়িয়ে খেয়ে ফেলেছিল, কেউবা জাহাজের ঝাঁকুনিতে ভারসাম্য হারিয়ে সমুদ্রে পড়ে গিয়ে চিরতরে হারিয়ে গেছে।
ছি আনের দলের দুজন সঙ্গীও নিখোঁজ। যারা সৌভাগ্যক্রমে বেঁচে আছে, তারা সাধারণত কেবল গুরুত্বহীন নথিপত্র সাজানো এবং আপলোডের কাজ করত, এর আগে কখনো এমন কোনো মিশনের মুখোমুখি হয়নি।
তারা কখনো এমন ভয়াবহ দৃশ্য দেখেনি, তাই তাদের সাহস ভেঙে গিয়েছিল। ডঃ সেরিজাওয়া তাদের শান্ত করার জন্য বোঝানোর চেষ্টা করছিলেন। কারণ তাদের যাত্রা এখনো শুরুই হয়নি, যদি তারা এখনই ভেঙে পড়ে, তবে জীবিত ফিরে আসা অসম্ভব হবে।
লেফটেন্যান্টও বসে ছিলেন না। জাহাজ ধ্বংস হওয়ার সংকট সমাধান হলেও তিনি একটুও নিশ্চিন্ত হতে পারছিলেন না। যদিও সেই দানবীয় স্কুইডকে মেরে ফেলা দানবটি চলে গেছে, কিন্তু কে গ্যারান্টি দেবে যে সে আর ফিরে আসবে না?
তিনি স্যাটেলাইট ফোনের মাধ্যমে সংগঠনের সদর দপ্তরের সাথে যোগাযোগ করলেন এবং ডঃ সেরিজাওয়ার সাথে আলোচনা করে শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত নিলেন যে, স্কুইডের কারণে ধ্বংসপ্রাপ্ত এই জাহাজটি ফেলে দিয়ে বাকিদের নিয়ে বিমানে উঠতে হবে।
বিমানের জ্বালানি নিশ্চিত করার পর, লেফটেন্যান্ট প্রথমে যুদ্ধ করার ক্ষমতা নেই এমন সদস্যদের সৈন্যদের সুরক্ষায় ধাপে ধাপে বিমানে ওঠার নির্দেশ দিলেন।
ছি আনের দুপাশে দুজন তরুণ সৈন্য বসে ছিল। ছি আন যখন চোখ বন্ধ করে তন্দ্রাচ্ছন্ন হওয়ার ভান করছিল, তারা মাঝে মাঝে আড়চোখে এই সুন্দর দেখতে প্রাচ্যের যুবকের দিকে তাকাচ্ছিল।
সহ-পাইলটের আসনে বসা লেফটেন্যান্ট জনসন মৃদু কেশে উঠলেন। সৈন্যরা দ্রুত তাদের নজর সরিয়ে নিল এবং ঈশ্বরের এই নিখুঁত সৃষ্টির দিকে আর না তাকানোর জন্য নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে লাগল।
লোমশ পুতুলটি ছি আনের ঘন চুলের ওপর মাথা রেখে শুয়ে ছিল। ছি আন ছাড়া আর কেউ তাকে দেখতে পাচ্ছিল না।
“আনআন, প্রেমিক এখনো তোমাকে অনুসরণ করছে,” সিস্টেম নিয়মিত রিপোর্ট দিল।
ঘন পাপড়িগুলো সামান্য কেঁপে উঠল। ছি আন চোখ খুলল না, শুধু তার গলার যে জায়গাটি কলার দিয়ে ঢাকা ছিল, সেখানে হাত বুলাল। জায়গাটি এখন সামান্য গরম হয়ে আছে।
“সিস্টেম, আমার তীব্র সন্দেহ হচ্ছে যে আমার গলার এই কামড়ের দাগটি আসলে একটি ট্র্যাকার,” ছি আন তার অনুমান ব্যক্ত করল। তা না হলে গোজিলা কীভাবে সমুদ্রে তার সঠিক অবস্থান শনাক্ত করল এবং অনায়াসেই দানবীয় স্কুইডকে মেরে ফেলল?
সুরক্ষিত পরিবেশে ছি আনের কিছুটা খিদে পেল। এত বড় স্কুইড, ওটা দিয়ে যদি গ্রিল করা হতো, তবে কি সাধারণ স্কুইডের চেয়ে বেশি সুস্বাদু হতো?
“মিস্টার আন, প্রস্তুত থাকুন, আমরা ঝড়ের এলাকায় প্রবেশ করতে যাচ্ছি,” লেফটেন্যান্ট জনসন সতর্ক করলেন।
তারা ঝড়ের এলাকা নিরাপদে পার হওয়ার গ্যারান্টি দিতে পারছিল না, শুধু প্যারাশুট, স্যাটেলাইট ফোন এবং অল্প কিছু খাবারের মতো প্রয়োজনীয় জিনিসগুলো গুছিয়ে নিয়েছিল।
ছি আন অনেক ঝড়-ঝাপটা পার করে আসা মানুষ। যদিও তার হাতের তালু আতঙ্কে ঘামছিল, তবুও সে তার স্বাভাবিক স্থিরতা বজায় রাখল।
নেতৃত্বদানকারী বিমানের নির্দেশনায়, বাকি বিমানগুলোও ঝড়ের ভেতরে প্রবেশ করল। প্রচণ্ড ঝাঁকুনিতে ছি আনের মাথা ঝিমঝিম করছিল, চোখে অন্ধকার দেখছিল।
অন্যান্য বিমানগুলো সফলভাবে ঝড় পার হয়ে স্কাল আইল্যান্ডে প্রবেশ করতে পারলেও, ছি আন যে বিমানে ছিল, সেটি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ছিটকে গেল।
সৈন্যদের চিৎকার-চেঁচামেচির মধ্যে ছি আনকে বিমান থেকে ঠেলে দেওয়া হলো। সংগঠনের একজন সাধারণ সদস্য হিসেবে তার কখনো প্যারাশুট জাম্পিংয়ের প্রশিক্ষণ নেওয়া হয়নি, তাই সে কোনোমতে হাত-পা ছুড়ে প্যারাশুট খুলল।
“দারুণ, আনআন, তবে তুমিই সবচেয়ে দূরে ছিটকে গেছ...” সিস্টেম ছি আনের সাথে সাথে চলল এবং তার অবতরণের স্থান হিসাব করতে লাগল, “মনে হচ্ছে ডঃ সেরিজাওয়াদের সাথে দেখা করতে দুই দিন সময় লাগবে।”
ছি আন বুঝতে পারল, সেই দুর্ভাগ্যবানদের মধ্যেও সে সবচেয়ে বড় দুর্ভাগ্যবান।
প্যারাশুটটি দুলতে দুলতে ছি আনকে ঘন আদিম বনের ভেতর ফেলে দিল। প্যারাশুটের কাপড় গাছের ডালে আটকে গেল এবং ছি আনও মাঝ আকাশে ঝুলে রইল।
ভূমি থেকে ছি আনের দূরত্ব বেশ কিছুটা। কেউ বাঁচাতে আসবে না বুঝে সে কেবল শক্তিশালী তরল (এনহ্যান্সমেন্ট ফ্লুইড)-এর ওপর ভরসা করল, যাতে সে নিরাপদে মাটিতে নামতে পারে।
সিস্টেমটি মাটি স্ক্যান করল, “গ্রীষ্মমণ্ডলীয় জলবায়ু, মাটি নরম, নিচে পড়ার সম্ভাবনা নিরানব্বই শতাংশ, তবে আঘাত পাওয়ার ঝুঁকি নেই।”
ছি আন চোখ বন্ধ করে কাঁধের স্ট্র্যাপগুলো খুলে দিল।
তবে অপ্রত্যাশিতভাবে সে মাটিতে আছড়ে পড়ল না, বরং শক্ত একজোড়া বাহু তাকে লুফে নিল।
সিস্টেম বলল, “ওহ, এখন আঘাত না পাওয়ার সম্ভাবনা একশো শতাংশ।” এরপর লোমশ পুতুলটি মাঝ আকাশে ভেসে উঠল এবং মোজাইকের আড়ালে ঢাকা পড়ে গেল।
হোস্টের গোপনীয়তা রক্ষার জন্য, যখনই হোস্ট এবং তার প্রেমিক একে অপরের সংস্পর্শে আসে, সিস্টেমকে বেশিরভাগ ক্ষেত্রে ‘ব্ল্যাক রুমে’ চলে যেতে হয়।
এ ব্যাপারে সিস্টেমটি পুরোপুরি অভ্যস্ত হয়ে গেছে, এমনকি ব্ল্যাক রুমে বসে গেম খেলে বা সোপ অপেরা দেখে সময় কাটানোও শিখে ফেলেছে।
ছি আন যখন চোখ খুলল, তখন সে দেখতে পেল সেই অদ্ভুত চোখ দুটি, যা মানুষের মতো নয়। হালকা হলুদ স্ক্লেরা এবং অ্যাম্বার রঙের মণি, আর আলোর নিচে সংকুচিত হয়ে থাকা তারার মতো পিউপিল।
এটি প্যান্ট পরা এক কালো চামড়ার পুরুষ, আরও সঠিকভাবে বললে, ছি আনের সেই প্রেমিক।
ছি আন বরাবরের মতো সম্ভাষণ জানাল, “তুমি এসেছ!”
সে মোটেও লজ্জা পেল না, বরং সেই দানবের প্রশস্ত বুকে মাথা রেখে মুচকি হেসে বলল, “আমাকে আবার বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ!”
মানতেই হবে যে, গোজিলা যখন মানুষের রূপ নেয়, তখন সে সত্যিই খুব সুদর্শন। ছোট করে ছাঁটা চুল তার মুখের গঠনকে আরও আকর্ষণীয় করে তুলেছে, তার সাথে আছে প্রিমিয়াম মানের কালো চামড়া এবং সুঠাম শরীর।
ছি আন তার সৌন্দর্যে ডুবে গিয়ে দানবের বুকে মাথা ঘষতে লাগল।
দানবটি কিছুক্ষণ থমকে রইল, তারপর চোখ নামিয়ে ছি আনকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। সে এমন এক অদ্ভুত সুরে কথা বলল যা ছি আন বুঝতে পারছিল, “তুমি আমার সঙ্গী।”
সহজ শব্দগুলোকেও সে যেন এক প্রাচীন রহস্যময় গাম্ভীর্য দিয়ে সাজিয়েছিল, কিন্তু শুনতে মোটেই বেমানান লাগছিল না।
ছি আন বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “এত দ্রুত?” তার কাজের গতি কত বেশি! সে যেন অজান্তেই অর্ধেক মিশন শেষ করে ফেলেছে!
কালো নখ ছি আনের ঘাড়ের পেছনের অংশে স্পর্শ করল। সেই কামড়ের দাগের মতো চিহ্নটি ক্রমশ গরম হয়ে উঠল, আর দানবের শরীরও উত্তপ্ত হতে শুরু করল।
সুদর্শন মানুষের খোলসটি ধীরে ধীরে বিকৃত হতে লাগল এবং ছি আনের চোখের সামনেই সে তার দুই মিটার লম্বা মূল দানবীয় রূপে ফিরে এল।
দানবটি ছি আনকে গাছের গুঁড়ির সাথে চেপে ধরল এবং শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তাকে বারবার শুঁকতে লাগল, যেন সঙ্গীর ঘ্রাণ তার বেঁচে থাকার জন্য অপরিহার্য খাদ্য।
“উম—” ছি আনের জামাকাপড় এলোমেলো হয়ে পড়ল, যেন অর্ধেক খোলা কোনো উপহার। দানবটি কোনো কিছুর কথা ভেবে নিজেকে সংযত রাখছিল, শুধু ছি আনের গায়ে নিজের ঘ্রাণ মাখিয়ে দিচ্ছিল।
দানবটির থাবা যখন ছি আনের জুতো খুলে ফেলল, তখন ছি আন তার সমস্ত শক্তি দিয়ে কালো দানবটিকে ঠেলে সরিয়ে দিল, “শান্ত হও।”
এক সপ্তাহ আগের স্বপ্নের স্মৃতি এখনো তার মনে স্পষ্ট। ছি আনের সরু গোড়ালি স্পর্শ করা, শুঁকে দেখা, তারপর পায়ের পাতা পর্যন্ত—সেগুলো এখনো মনে পড়ছে।
ছি আন এই ধরনের পুনরাবৃত্তি চাইছিল না। সে জানে তার পা দেখতে সুন্দর, কিন্তু সেটা এমন কাজের জন্য ব্যবহার করা যাবে না!
কাছে ঘেঁষতে বাধা পেয়ে দানবটি শেষ পর্যন্ত ধৈর্য হারাল। সে নিচু স্বরে গর্জন করে উঠল, যেন সঙ্গীকে জিজ্ঞেস করছে কেন সে তাকে নিজের ঘ্রাণ চিহ্ন রাখতে দিচ্ছে না।
“ধাপে ধাপে চলো, ভাই!” ছি আন তার এলোমেলো কাপড় ঠিক করতে করতে জোর দিয়ে বলল, “স্বপ্ন বাদ দিলে, আমাদের এটি মাত্র দ্বিতীয় দেখা।”
দানবটি চিন্তায় ডুবে গেল। তার বংশপরম্পরায় শুধু শেখানো হয়েছে যে, প্রিয় সঙ্গী খুঁজে পাওয়ার পর তাকে চিহ্ন দিয়ে বশ করতে হয় এবং বংশবৃদ্ধি করতে হয়। ধাপে ধাপে এগোনো কি মানুষের নিয়ম?
তরুণ গোজিলা আধুনিক মানবসমাজ সম্পর্কে খুব একটা জানে না। সে শুধু মনে রেখেছে সেইসব প্রাচীন কাহিনী, যেখানে মানুষ তাদের প্রজাতিকে দেবতা হিসেবে পূজা করত।
তবে একজন ভালো গোজিলা হিসেবে সঙ্গীর যত্ন নেওয়া উচিত।
সে মাথা নিচু করে ছি আনের পড়ে যাওয়া জুতোটি তুলে নিল এবং মোজা পরা পায়ের পাশে রেখে দিল।
ছি আন জুতো পায়ে দিয়ে মাথা তুলল। সে যখন গোজিলার দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হাসি দিতে চাইল, তখন তার চোখ গেল দানবটির পেছনের দিকে। সে ভয়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল।
সেটি ছিল চার হাত-পা বিশিষ্ট এক দানবীয় টিকটিকি, যা মাটিতে হামাগুড়ি দিয়ে আসছিল। সেটির মুখ অস্বাভাবিক বড়, লাল জিভ বেরিয়ে আছে এবং সে গোজিলার ওপর আক্রমণ করতে আসছে।
ঝাঁপিয়ে পড়ার মুহূর্তে গোজিলা ঘুরেও তাকাল না। তার ছোট হাতটি বাড়িয়ে থাবা দিয়ে টিকটিকিটির মাথা চেপে ধরল।
কড়ক—টিকটিকিটির মাথার খুলি ভেঙে গেল। তবে গোজিলার শক্তি নিয়ন্ত্রণ ছিল চমৎকার, তাই মাথাটা ফেটে ছি আনের গায়ে নোংরা রক্ত ছিটকে পড়ল না।
ছি আন এখানে এসেছিল রহস্যময় প্রাণীর অস্তিত্বের প্রমাণ খুঁজতে। সে তার ব্যাগ থেকে সরঞ্জাম বের করে সেই মৃত টিকটিকিটির চামড়া ও নখ সংগ্রহ করে একটি সিল করা ব্যাগে রাখল।
“তার শরীরের টুকরো কেন সংগ্রহ করছ?” গোজিলা কিছুটা ঈর্ষান্বিত হয়ে বলল, “আমারও আছে।”
ছি আন চাইলে গোজিলা অনায়াসেই নিজের নখ বা আঁশ ছিঁড়ে তাকে দিতে পারত।
ছি আন অসহায়ভাবে কারণ ব্যাখ্যা করল। গোজিলা চিন্তিত হয়ে বলল, “তুমি, এখানে নড়াচড়া না করে থাকো।”
সঙ্গী বিপদে পড়বে এই ভয়ে গোজিলা মাত্র আধা মিনিট দূরে গেল এবং একটি প্রায় তিন মিটার লম্বা মাকড়সা টেনে নিয়ে এল।
সঙ্গীর জন্য কাজ করে দানবটি খুব গর্বিত বোধ করল। সে চিবুক উঁচিয়ে বলল, “আমি আরও খুঁজে আনব।”
এত কিছুর প্রয়োজন নেই... ছি আন যদিও একথা বলল, তবুও সে দানবটির কালো লাভা সদৃশ চামড়ায় চুমু খেল।
খুব শক্ত, যেন পাথরে চুমু খাচ্ছে।
ছি আন নির্বাক হয়ে যাওয়া দানবটিকে খোঁচা দিয়ে বলল, “মানুষের রূপেই ফিরে এসো, এভাবে চুমু খেলে আরাম পাওয়া যায়।”
দানবটির গাঢ় রঙের চামড়া মুহূর্তের মধ্যে লালচে-বাদামী বর্ণ ধারণ করল।