প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় প্রথম সাক্ষাৎ
(১/৩)
গভীর শরৎকাল, আবারও এক প্রবল বৃষ্টি নেমেছে। বাতাসে ভেজা গন্ধ ছড়িয়ে আছে, রাস্তাঘাটে কুয়াশার পর্দা, মেঘের মতো, ধোঁয়ার মতো, সামান্য শীতলতা ছড়িয়ে পড়েছে।
একটি উঁচু ছাদ ঢাকা ঘোড়ার গাড়ি দ্রুত ছুটে গেল, চাকার নিচে জমে থাকা জল ছিটকে চারপাশে ছোট ছোট ঢেউ তৈরি করল।
“চংইয়াং, আর একটু দ্রুত যাও!” গাড়ির ভেতর থেকে এক কিশোরের স্বর ভেসে এল।
গাড়ির চালক মাথা নত করে সম্মতি জানাল, চাবুকটা উঁচু করে ঘোড়ার পিঠে পড়াল।
গাড়ির পর্দা উড়তে লাগল, রক্তিম সূর্যাস্তের আলো কিশোরের ক্যান্থর চোখে পড়ল, সেখানে ক্রুদ্ধতা ফুটে উঠেছে।
যুউশি দপ্তরের বৃদ্ধরা তাকে দোষারোপ করেছে, এর ফলে সম্রাট তাকে কড়া শাস্তি দিয়েছে—তিনশো বার বেত্রাঘাত, এক মাসের জন্য গৃহবন্দি!
সে তো রাজধানীর প্রথম দুষ্টু, বরাবর সে-ই অন্যদের শাসন করেছে, কখনও এমন অপমান সহ্য করেনি।
তাই গৃহবন্দি থেকে মুক্তি পেয়ে, সে এখন হিসেব চুকাতে এসেছে।
——
পশ্চিম বাজারের প্রবেশপথ।
উঁচু মঞ্চের ওপরে, হাত-পা বাঁধা নারীদাসীরা কুঁকড়ে বসে আছে, মাথায় একগুচ্ছ ঘাস গুঁজে রাখা, যেন পণ্য হিসেবে কেউ তাদের বাছাই করছে।
শেন চিনতাং ছিল সবচেয়ে অগৌরবপূর্ণ নারীদাসী, তার কাঁধের হাড় পাতলা জামার নিচ দিয়ে স্পষ্ট, সে এতটাই রোগা যে শুধু চামড়া আর হাড়।
সে নির্লিপ্ত চোখে চারপাশের সবকিছু দেখছিল, তার চোখে শুধুই মৃত্যু।
দাস বিক্রেতা একবার শেন চিনতাং-এর দিকে তাকাল, থুতু ফেলে গোপনে গালি দিল, “ভাগ্যহীন মাল!”
শেন চিনতাং নিজেই নিজেকে বিক্রি করেছে, সে বলেছিল, “এক কুয়ান দামে আমাকে কিনে নাও, আমি তোমাকে অনেক লাভ এনে দেব।”
সেই সময়, বিক্রেতা হয়তো মদ্যপ ছিল বা চোখে ছানি পড়েছিল, সত্যিই তাকে এক কুয়ান দিয়েছিল।
কিন্তু এখন, লাভের তো প্রশ্নই নেই, বরং ক্ষতি না হলে ভাগ্য ভালো।
শেন চিনতাং-এর বর্তমান অবস্থা এমন যে, কিনে নিয়ে বাঁচিয়ে রাখাই কঠিন, সেবা করার তো কথাই নেই, কে তাকে কিনবে?
চারপাশের নারীদাসীরা একে একে বিক্রি হয়ে যেতে লাগল, বিক্রেতার চোখে শেন চিনতাং-এর প্রতি ক্রোধ আরও বেড়ে গেল।
আজ আর বিক্রি না হলে, গলা কেটে ফেলে দিয়ে দাফন করবে, তার খাদ্য অপচয় বাঁচাবে।
কিন্তু শেন চিনতাং একটুও উদ্বিগ্ন নয়, নির্লিপ্তভাবে দূরে তাকিয়ে আছে, যেন কারও অপেক্ষায়।
সময় কেটে যাচ্ছে, নানা ধরনের মানুষ তার সামনে দিয়ে হাঁটছে, কেউ মাথা নেড়ে চলে যাচ্ছে।
রক্তিম সূর্যাস্ত আকাশে ঝুলে আছে, মাটি যেন শোকের লাল পর্দা পরে নিয়েছে।
“পঞ্চাশ তোলা, মানুষটা আমি নেব।”
হঠাৎ এক শীতল স্বর শোনা গেল।
পঞ্চাশ তোলা—এটা ছোট অঙ্ক নয়।
সবাই উৎসুক হয়ে তাকাল, দেখল, এক ফ্যাকাশে নীল পোশাক পরা যুবক দূরে দাঁড়িয়ে আছে, সরল বাঁশের মতো সোজা।
দাস বিক্রেতা তাকে ভালো করে দেখল, মনে মনে সন্দেহ করল, ভাবল যুবকটির পরিচয় কী।
মানুষের পোশাকেই তার পরিচয়, ঘোড়ার সাজে তার মর্যাদা। যুবকের দেহভঙ্গি সুন্দর, ব্যক্তিত্বও চমৎকার, কিন্তু পোশাক সাধারণ, কোনো উচ্চপদস্থের মতো নয়।
পঞ্চাশ তোলা রূপা, শোধ নেওয়ার ছল তো নয়?
বিক্রেতা কিছু বলার আগেই, চারপাশ থেকে কেউ বলে উঠল—
“ওটা তো শেন তায়শির ছেলে, অল্প বয়সেই চতুর্থ শ্রেণির যুউশি চুংচেং পদে আসীন শেন হুয়াইশু, শেন চুংচেং।”
(২/৩)
দাস বিক্রেতা কথা শুনেই চুপ করে গেল।
তায়শি, যুউশি—যে নামই হোক, সাধারণ মানুষ এসবের সামনে কিছুই নয়।
এত মর্যাদাপূর্ণ পরিচয়, নিশ্চয়ই রূপার অঙ্ক নিয়ে খেলবে না।
এ ভেবে বিক্রেতা মুখে আনন্দের হাসি ফুটাল।
“একটু অপেক্ষা করুন, স্যার, আমি এখনই মানুষটা নিয়ে আসছি।”
সে জামার আঁচড়ে হাত মুছে, শেন চিনতাং-কে অন্য নারীদাসীদের ভিড় থেকে টেনে বের করল, তার হাত বাঁধা রশিটি শ্রদ্ধার সাথে শেন হুয়াইশুর সামনে দিল।
“স্যার, মানুষটা এখানে, আমি এখনই বিক্রয় চুক্তি আনছি।”
শেন হুয়াইশু সেই রশি দেখে ভ眉 কুঁচকাল।
না হলে, তার সেই পোশাকী পশুর পিতার তৈরি জটিলতা সামলাতে, এই জায়গায় আসত না সে।
“ভাই।”
শেন চিনতাং মাথা তুলে তাকাল, ময়লা মুখে কোনো ভাব ফুটে উঠল না, কেবল দু’চোখ সোজা তাকিয়ে আছে।
শেন হুয়াইশুর ঠোঁট চেপে গেল, ভ眉-জুড়ে বিরক্তি।
কিন্তু শেন চিনতাং হালকা ঠোঁট খুলল, মুখের কোণে সামান্য হাসি, চোখে চটুলতা।
বিরক্ত?
বিরক্ত হওয়াটাই স্বাভাবিক!
আকস্মিকভাবে পাওয়া সস্তা বোন, কে-ই বা খুশি হবে, তাছাড়া তার ভবিষ্যৎও বাঁধা পড়বে।
শেন চিনতাং হলো শেন হুয়াইশুর সেই পোশাকী পশু পিতার গ্রাম্য অবৈধ কন্যা।
তিন মাস আগে তার গ্রাম বিপর্যস্ত, পরিবার নিঃশেষ, সে একা রাজধানীতে এসেছে আত্মীয় খুঁজতে।
একজন একাকী মেয়ে, দূরদূরান্তে রাজধানীতে আসা, নিছক স্বপ্ন।
কিন্তু অর্ধ মাস আগে, সে সত্যি সত্যিই তায়শি প্রাসাদ খুঁজে পেয়েছিল।
তবে শেন তায়শিকে দেখা হয়নি, বরং তাকে দাসবাজারে বিক্রি করে দেওয়া হয়েছে।
এটা শেন হুয়াইশুর সঙ্গে সরাসরি সম্পর্কিত নয়, শুধু তার পিতা বর্তমান তায়শি, যিনি সদা ন্যায়পরায়ণ।
যদি জানা যায় তায়শির কোনো অজানা অবৈধ কন্যা আছে, তায়শির সুনাম নষ্ট হবে, শেন হুয়াইশুর ভবিষ্যৎও শেষ।
তাই শেন চিনতাং জানে, শেন হুয়াইশু এসেছে তার প্রাণ নিতে।
কিন্তু সে কি চুপচাপ মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করবে?
শেন চিনতাং-এর “ভাই” ডাকের কোনো উত্তর দিল না শেন হুয়াইশু, শুধু ভ眉 কুঁচকাল, রশি টানতে যাচ্ছিল।
“শোঁ—”
হঠাৎ বাতাস ছেঁড়ার শব্দ।
একটা তীর সরাসরি তার কবজিতে এসে লাগল।
“ফচ্—”
তিনি যতটা সম্ভব এড়াতে চাইলেও, তীর মাংস ছেদ করল।
শেন হুয়াইশু চাপা আর্তনাদ করল, হাতের যন্ত্রণায় রশি মাটিতে পড়ে গেল।
সে ঘুরে তাকাল, দেখল দূরে, এক চকচকে ঘোড়ার গাড়ি থেকে বেরিয়ে আসা একটি দীর্ঘকায় হাত, হাতে সেই তীর ছেদ করা ধনুক।
(৩/৩)
প্রত্যক্ষদর্শীরা গভীর শ্বাস নিল, এই তো বর্তমান চতুর্থ শ্রেণির যুউশি চুংচেং, শেন তায়শির নিজ সন্তান, কে এই সাহসী, প্রকাশ্যে হামলা করেছে?
চংইয়াং পর্দা তুলে দাঁড়িয়ে রইল।
দেখা গেল, সতেরো-আঠারো বছরের এক কিশোর গাড়ি থেকে লাফিয়ে নামল, আহত করার অস্ত্রটি অনায়াসে ফেলে দিয়ে, শেন হুয়াইশুর দিকে দম্ভ নিয়ে তাকাল।
ছেলেটি দীর্ঘকায়, এক হাতে কোমর ধরে, দুর্দান্ত ও সুন্দর।
তার পরনে ছিল লাল আর সাদা বর্ডার দেওয়া প্রশস্ত জামা, জামায় সোনালি সুতোয় জটিল অলঙ্করণ, সূর্যাস্তের আলোয় ঝলমল করছে।
বিলাসী কোমরবন্ধনে কোমর স্লিম, কুচকুচে চুল উঁচুতে বাঁধা, চলার সাথে দুলছে।
দম্ভ।
সবাই মনে করল—দম্ভ, চরম দম্ভ।
ছেলেটির পরনে রাজকীয় লাল পোশাক, সোনালি সুতোয় অলঙ্করণ, গাড়ির জৌলুসও তার সৌন্দর্যের পাশে ম্লান।
তার ভ眉-চোখ শীতল, স্পষ্ট গড়ন, যেন শীতের তুষার, দূরত্ব তৈরি করে। কিন্তু গোলাপি ঠোঁটে সামান্য হাসি, মুহূর্তে শীতলতা গলিয়ে দেয়, যেন বসন্তের রোদ বরফে পড়ে গলে যায়।
ভালো করে তাকালে, তার সামান্য উঁচু চোখের পাতার নিচে, চোখের গভীরে এক চটুল দম্ভ লুকিয়ে আছে, যেন নীরব চ্যালেঞ্জ, বিস্মিত ও আনন্দিত করে।
এই সৌন্দর্য, অশৃঙ্খল ও দম্ভপূর্ণ, হাড়ের গভীরে থেকে বেরিয়ে আসে, মনকে চিরকাল দাগ কেটে যায়।
আসা ব্যক্তিকে দেখে, শেন হুয়াইশু মনে মনে ভাবল, বিপদ আসছে।
“সম্রাটপুত্রের আগমন।”
শেন হুয়াইশু কবজির যন্ত্রণায় দাঁতে দাঁত চেপে কিশোরকে নমস্কার করল।
সম্রাটপুত্র?
সবার মুখে বিস্ময়।
রাজধানীতে একমাত্র বিখ্যাত সম্রাটপুত্র, বর্তমান দীর্ঘকুমারীর আদরের পুত্র—গু ঝিঝিং, উপাধি তুইঝি।
কিন্তু তার স্বভাব, নামের সঙ্গে মিল নেই।
সে তো সোনার চামচ মুখে নিয়ে জন্মেছে, জন্ম থেকেই সম্রাটপুত্র, রত্ন-ধন তার কাছে অলঙ্কার, ক্ষমতা হাতের মুঠোয়।
শুধু এ কারণে, রাজধানীতে সবাই ভয় পায় না।
সবচেয়ে বড় কথা, সে মায়ের পদবি নিয়েছে। নাম রাজপরিবারের তালিকায়, অর্থাৎ সে সিংহাসনের দাবিদার।
আর এখনকার সম্রাট গুরুতর অসুস্থ, দীর্ঘকুমারী রাজকার্য চালান, একমাত্র তার নিচে সবাই; সিংহাসন কার হবে, তা নিশ্চিত নয়।
দীর্ঘকুমারী তার পুত্রকে অতি আদর করেন, ফলে সে রাজধানীতে যা খুশি করতে পারে, কোনো বাধা নেই, কেউ তার সামনে দাঁড়াতে সাহস পায় না।
“সম্রাটপুত্রের আগমন।”
শেন হুয়াইশু আবারও নমস্কার করল, এবার আরও বেশি নত, কিন্তু গু ঝিঝিং-এর অনুমতি পেল না।
সুনসান, চারপাশে নিস্তব্ধতা।
গভীর শরৎকালেও, শেন হুয়াইশুর কপালে ঘাম জমে গেল।
কে জানে এই দুষ্টু সম্রাটপুত্র কী করবে।
অনেকক্ষণ পর, কিশোরের স্বর শোনা গেল, “শেন চিনতাং?”
শেন চিনতাং মাথা তুলে গু ঝিঝিং-এর দিকে তাকাল, সূর্যাস্তের আলো তাকে স্বর্ণালী আভা দিয়েছে, অত্যন্ত ঝলমল।
অসাধারণ সৌন্দর্য, এটাই শেন চিনতাং-এর প্রথম ধারণা গু ঝিঝিং সম্পর্কে।
“খুবই কুৎসিত।” গু ঝিঝিং মাত্র এক সেকেন্ড চিনতাং-এর মুখে চোখ রাখল, তারপর মন্তব্য করল।