প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: এই পথ, নিয়তিই যেন একে দুর্গম করে রেখেছে
পৃষ্ঠা (১/৩)
শেন চিনথাং সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল। তার দৃষ্টি ঘরজুড়ে একবার ঘুরে গেল, আর মাথার ভেতর দ্রুত হিসাব কষতে লাগল।
গতকাল গু ঝিশিং তাকে জোর করে নিয়ে যাওয়ার সময় সে ভীষণ আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। কিন্তু এখন সে শান্ত হয়েছে। গত রাতে কেউ তার নিখোঁজ হওয়া টের পায়নি, তবে আজ সকালে শরৎ উপপত্নীর কাছে প্রণাম জানাতে গিয়ে শেন ওয়ানওয়ান নিশ্চয়ই বুঝতে পারবে যে সে নেই।
এখন আর এমন ভান করে ফিরে যাওয়া সম্ভব নয়, যেন কিছুই ঘটেনি। তাছাড়া, এই কয়েক দিন গু ঝিশিংও তাকে সহজে ফিরে যেতে দেবে না।
শেন চিনথাং ভালো করেই জানত, জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর প্রাসাদে থেকে যাওয়াই হয়তো এই মুহূর্তে তার একমাত্র পথ। কিন্তু সেই পথ যে মোটেই মসৃণ হবে না, তা-ও সে জানত।
হঠাৎ তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল গত রাতে গু ঝিশিংয়ের খুলে রাখা পোশাকটির ওপর। পোশাকটি অসাবধানভাবে একটি চেয়ারের ওপর ছুড়ে রাখা ছিল, তাতে লেগে থাকা সামান্য রক্তের দাগটি চোখে বিঁধছিল।
সে জানত, জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর প্রাসাদে থেকে গেলে তার অবস্থা ভালো হবে না। গু ঝিশিং এখন তার প্রতি অন্তহীন ঘৃণা পোষণ করছে—নিশ্চয়ই তাকে নির্যাতন করার নানা উপায় খুঁজবে। তার ওপর, শেন পরিবার থেকে বেরিয়ে আসার পর তাকে হত্যা করে নিজেদের সুনাম অক্ষুণ্ণ রাখার এমন সুযোগ শেন পরিবারের লোকেরা নিশ্চয়ই হাতছাড়া করবে না।
সামনের দিনগুলো যে আর শান্তিতে কাটবে না, তা অনুমান করা কঠিন ছিল না।
কিন্তু শেন চিনথাং সহজে ভাগ্যের কাছে মাথা নোয়ানোর মেয়ে নয়। পরিস্থিতি যতই প্রতিকূল হোক, তাকে কোনো না কোনোভাবে তা বদলাতে হবে।
পোশাকটির দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকতে তার মনে হঠাৎ একটি ভাবনা জাগল। চোখে ধীরে ধীরে আলো ফুটে উঠল।
সে আস্তে আস্তে এগিয়ে গেল, ঝুঁকে পোশাকটি তুলে নিল। আঙুলের ডগা দিয়ে রক্তের দাগ ছুঁয়ে ভ্রু কুঁচকাল, অজান্তেই আঙুলগুলো শক্ত করে মুঠো হয়ে এল।
তার মনে নিঃশব্দে একটি পরিকল্পনা রূপ নিতে শুরু করল।
“কেউ আছো?”
শেন চিনথাং বাইরে বেরিয়ে এসে চাকরদের বলল, জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর প্রাসাদের দাসীদের পোশাক এনে দিতে।
গত রাতে গু ঝিশিং বলেছিল, সে যেন তার ব্যক্তিগত দাসী হিসেবে কাজ করে—এই কথা অনেকেই শুনেছিল। তাই দাসীর পোশাক চাওয়া তার পক্ষে সম্পূর্ণ স্বাভাবিক ব্যাপারই ছিল।
চাকর খুব দ্রুত সাদামাটা রঙের এক সেট দাসীর পোশাক এনে দিল। শেন চিনথাং অল্প সময়ের মধ্যেই পোশাক বদলে নিল। তারপর রক্তমাখা পোশাকটি হাতে তুলে নিয়ে বাইরে পা বাড়াল।
সময়ের হিসাব করে সে বুঝল, এখন প্রায় ঠিক সময় হয়েছে। তাই মাথা নিচু করে, দ্রুত পায়ে ঝুওজিন প্রাঙ্গণের দিকে এগিয়ে চলল।
সে ইচ্ছা করেই নিজেকে আড়াল করে চলছিল, যেন কারও কাছ থেকে কিছু লুকোচ্ছে। মাঝেমধ্যে চারদিকে তাকাচ্ছিল, যেন কেউ তাকে দেখে ফেলবে—এই ভয়ে কাঁপছে।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
বাগানের ফটক পেরোনোর সময় তার পেছন থেকে হঠাৎ এক শীতল কণ্ঠ ভেসে এল—
“দাঁড়াও!”
শেন চিনথাং সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। তার মুখে মুহূর্তেই আতঙ্ক ফুটে উঠল, কাঁধ কেঁপে উঠল, আর অবচেতনভাবেই সে দৌড়ে পালাতে পা বাড়াল।
কিন্তু এক পা এগোনোর আগেই একটি শক্ত হাত তার কাঁধ চেপে ধরল।
পেছন ফিরে শেন চিনথাং দেখল, ধোঁয়াটে নীল দীর্ঘ পোশাক পরা এক সুদর্শন পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে। তার ভ্রু ছিল তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ, চোখ দুটি উজ্জ্বল নক্ষত্রের মতো, আর তার ব্যক্তিত্ব ছিল ভয় জাগানো।
প্রতিরোধ করার কোনো সুযোগ না পেয়ে শেন চিনথাংকে তার কাঁধ চেপে ধরে পালকির সামনে নিয়ে যাওয়া হলো।
শেন চিনথাং মাথা তুলতেই এক জোড়া শীতল অথচ গভীর চোখের সঙ্গে তার চোখাচোখি হলো। মুহূর্তে মনে হলো, সে যেন বরফের গহ্বরে পড়ে গেছে।
তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরা এক নারী। তার সৌন্দর্য ছিল শ্বাসরুদ্ধকর। ভ্রু দূর পাহাড়ের সবুজ আভা ধারণ করে আছে, চোখে শরতের জলের মতো ঢেউ খেলছে, নাক সুউচ্চ, ঠোঁট স্বাভাবিকভাবেই রক্তিম—যেন কোনো প্রসাধনেরই প্রয়োজন হয়নি। তার চোখেমুখে কঠোরতা থাকলেও তার মধ্যে এমন এক অদৃশ্য কর্তৃত্ব ছিল, যা উপেক্ষা করা অসম্ভব।
তিনি সেখানে দাঁড়িয়ে ছিলেন, যেন নিজেই আলো ছড়াচ্ছেন। তার প্রতিটি ভঙ্গি ও পদক্ষেপে ফুটে উঠছিল অসাধারণ মর্যাদা।
তিনি হলেন—
“দাসী জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর সামনে প্রণাম জানাচ্ছে। অসাবধানতাবশত জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীকে বিরক্ত করেছি, দয়া করে অপরাধ ক্ষমা করুন।”
শেন চিনথাং ভয়ে বিবর্ণ হয়ে তড়িঘড়ি হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তার কণ্ঠে কাঁপন, যেন আতঙ্কে আত্মা শরীর ছেড়ে পালিয়েছে।
জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী ছিলেন গভীরচিন্তার অধিকারিণী, সিদ্ধান্তে দৃঢ় এবং কৌশলে অতুলনীয়। রাজসভায় সবাই তাকে শ্রদ্ধা ও ভয়ের চোখে দেখত।
তিনি প্রশাসনিক কাজ করতেন অত্যন্ত সুসংগঠিতভাবে, সিদ্ধান্ত নিতেন নিখুঁতভাবে। যত জটিল সমস্যাই তার সামনে আসুক, তিনি অনায়াসে তার সমাধান করে ফেলতে পারতেন। তার দক্ষতা ছিল অসাধারণ।
তবে এসবের চেয়েও সাধারণ মানুষের আগ্রহ ছিল তার প্রেম-বিলাসের কাহিনি নিয়ে।
রাজকুমারীর স্বামী মারা যাওয়ার পর তিনি আর কাউকে স্বামী হিসেবে গ্রহণ করেননি। কিন্তু বিভিন্ন স্থান থেকে সুদর্শন যুবকদের খুঁজে এনে প্রাসাদে রাখতেন, তাদের নিজের পুরুষ সঙ্গী হিসেবে লালন করতেন।
সেই পুরুষ সঙ্গীরা প্রত্যেকেই ছিল অসাধারণ সুদর্শন। তাদের দেহ ছিল সুঠাম, চোখেমুখে ঝলমল করত প্রাণবন্ত দীপ্তি। জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর পাশে দাঁড়ালে মনে হতো, তারা যেন একেকটি চলমান দৃশ্যপট।
রাজকুমারীর মন ভালো থাকলে তিনি তাদের ডেকে নিজের মনোরঞ্জন করতেন। আর মন খারাপ থাকলে নির্দ্বিধায় তাদের বিদায় করে দিতেন—একটুও দয়া না দেখিয়ে।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
শোনা যেত, জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর প্রাসাদে সম্রাটের অন্তঃপুরের চেয়েও বেশি পুরুষ সঙ্গী রয়েছে। এ কথা শুনে মানুষ একই সঙ্গে শ্রদ্ধা, ভয়, ঈর্ষা ও বিস্ময়ে অভিভূত হতো।
“তোমার হাতে কী আছে?”
শীতল অথচ কর্তৃত্বপূর্ণ কণ্ঠটি ভেসে এল। তাতে এমন এক হিমশীতল ভাব ছিল যে শুনলেই শরীর শিউরে উঠত।
শেন চিনথাংয়ের হাত সামান্য কেঁপে উঠল। প্রায় অবচেতনভাবেই সে হাতে ধরা পোশাকটি নিজের দিকে একটু টেনে নিল। তার মুখে আতঙ্কের আভা ফুটে উঠল, যেন সে কিছু লুকোতে চাইছে।
তার ক্ষীণ নড়াচড়াটিও জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর পাশে দাঁড়ানো ছি ইয়াংয়ের চোখ এড়াল না।
ছি ইয়াংয়ের দৃষ্টি মুহূর্তেই কঠোর হয়ে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে পোশাকটি ছিনিয়ে নিল এবং একেবারে নিখুঁত, দ্রুত ভঙ্গিতে সেটি জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর সামনে তুলে ধরল।
রক্তমাখা পোশাকটির ওপর জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর দৃষ্টি পড়তেই তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। চোখেমুখে ফুটে উঠল অসন্তোষ।
ছি ইয়াং তীক্ষ্ণভাবে বুঝতে পারল, জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর মেজাজ ভালো নেই। পোশাকটির দিকে আরেকবার তাকিয়েই সে বিষয়টির কিছুটা আঁচ পেল।
এত দামী ও জাঁকজমকপূর্ণ পুরুষের পোশাক, উত্তরাধিকারী যুবরাজ গু ঝিশিং ছাড়া জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর সমগ্র প্রাসাদে আর কে পরার সাহস করবে?
তাছাড়া, তিন বছর আগেই যুবরাজ তার নিজ কক্ষের সব দাসীকে বিদায় করে দিয়েছিলেন। অথচ এখন এই দাসীটি যুবরাজের কক্ষ থেকে বেরিয়ে এসেছে, হাতে রক্তমাখা পোশাক, চলাফেরায় গোপনীয়তা, মুখে আতঙ্ক—দেখলেই বোঝা যায়, সে নিশ্চয়ই কোনো অপকর্ম করেছে।
এই ভেবে ছি ইয়াং পা তুলে শেন চিনথাংকে লাথি মারল এবং ক্রোধে গর্জে উঠল—
“দুঃসাহসী দাসী! জ্যেষ্ঠ রাজকুমারীর প্রাসাদের ভেতর এমন নোংরা কাজ করার সাহস হয়েছে তোমার!”
তারপর সে প্রহরীদের আদেশ দিল, “এসো, এই উদ্ধত দাসীকে টেনে নিয়ে যাও। তাকে বেত্রাঘাতে মৃত্যুদণ্ড দাও!”
“জ্যেষ্ঠ রাজকুমারী, দয়া করে প্রাণ ভিক্ষা দিন!”
শেন চিনথাং মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে রইল। দুই হাতে শক্ত করে নিজের পোশাকের কিনারা আঁকড়ে ধরে সে কপাল জোরে মাটিতে ঠুকল। ভারী, মৃদু শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল।
অল্পক্ষণের মধ্যেই চারদিক থেকে প্রহরীরা তাকে ঘিরে ফেলল। কয়েক জোড়া শক্ত হাত এগিয়ে এসে তাকে মাটি থেকে তুলে জোর করে টেনে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করতে লাগল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)