প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: কার সাহস তোমার, আমার সম্মানে পা দিয়ে ঊর্ধ্বমুখী হওয়ার?
শেন জিনতাং এক ঘুমে তিন-চার ঘণ্টা ঘুমালো, যখন সে জেগে উঠল, তখন আকাশ অন্ধকার হয়ে গেছে। গৃহকর্তা কাউকে তাকে সেবা করতে পাঠায়নি, পুরো ছোট বাগানে সে একা ছিল, যা তাকে শান্তি দিয়েছিল। সে ঘাড় একটু নেড়ে নেড়ে উঠল, রান্নাঘরে গিয়ে পানি গরম করার সিদ্ধান্ত নিল, গরম পানির স্নান করে আরাম পেতে চেয়েছিল।
পরিষ্কার কাপড় প্রস্তুত করল, গরম পানি ঢালল, দরজার তালা লাগিয়ে শেন জিনতাং স্নানের টবে ঢুকল। কিছুক্ষণ পর হঠাৎ দরজার প্যানেল থেকে শব্দ এলো।
"কে?"
শেন জিনতাং দ্বিধা না করে টব থেকে বেরিয়ে কাপড় পরল, সতর্ক চোখে দরজার দিকে তাকাল।
কার হতে পারে?
শেন পরিবারের কেউ?
না, সম্ভব নয়!
তার এখন সমস্যা হলে শেন পরিবারের কোনো লাভ নেই।
"ঠক—"
শেন জিনতাং এখনও কাপড় পরতে পারেনি, জানালা কেউ জোরে ভেঙে দিল, একজন ছায়া লাফিয়ে ভিতরে পড়ল।
রাত্রি অন্ধকার, বাতাস ঠাণ্ডা, সে সামনে এসে দাঁড়াল, শেন জিনতাং শীতল বাতাসে জোরে কাঁপতে লাগল।
"শিৎজ়ি হেঁদিয়া?"
শেন জিনতাং মনে পড়ল সে কিছু ভুলে গেছে, সে ভুলে গিয়েছিল এই শয়তানি শিৎজ়িকে।
তবে গুও ঝিহাং-এর মনোভাব স্পষ্ট ছিল, তাই তাকে মোকাবিলা করা সহজ হওয়া উচিত।
যাই হোক, সে এখন শেন পরিবারের আত্মীয়, সম্রাটের সামনে উপস্থিত হয়েছে, গুও ঝিহাং হয়তো সাহস পাবে না শেন পরিবারের কাছে তার বিরুদ্ধে কিছু করতে।
এই চিন্তা করে শেন জিনতাং তার চোখ তুলে তাকাল।
সে দেখল তার চোখে শীতলতা রয়েছে, তবে সঙ্গে একটি লজ্জার ছোঁয়া।
শেন জিনতাং অবাক হল, কেন এমন অভিব্যক্তি?
শেন জিনতাংয়ের সাহসের বিপরীতে গুও ঝিহাং জানে না চোখ কোথায় রাখবে, কে জানে সে দরজা তালাবদ্ধ করে স্নান করছিল?
তিনি যতই তাকে ছোট মনে করুক, সে একজন মেয়ে, তাই কিছুটা বিব্রতকর।
যদিও তিনি বেশি তাকাতে সাহস পাননি, তবু অনেকটাই দেখেছেন।
শেন জিনতাংয়ের লম্বা চুল এখনও ভেজা, পানি মুছতে পারেনি, ঝকঝকে জল ফোঁটা তার চুল দিয়ে পড়ছে, তার কাপড়ে পড়ে ভিজে যাচ্ছে।
ভেজা পোশাকের নিচে তার শরীর মৃদু ছায়ায় ঢাকা, ঝাপসা এবং আকর্ষণীয়।
কাপড় শরীরের সাথে জোরে লেগে আছে, বেশিরভাগ ত্বক ঢাকা, শুধু কলার হাড় এবং বুকে আঁকড়ে থাকা হাতের বাহু উন্মুক্ত, গরম বাষ্পে তার ত্বক হালকা গোলাপি, যেন নতুন ফোটা প桃 ফুল, কোমল ও প্রাণবন্ত।
গুও ঝিহাং গলায় অস্বস্তি অনুভব করল।
"শিৎজ়ি হেঁদিয়া, গভীর রাতে আসার কারণ কি জরুরি?"
শেন জিনতাং কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল, গুও ঝিহাং কোন প্রতিক্রিয়া জানায়নি, অবশেষে প্রশ্ন করল।
শেন জিনতাংয়ের কথা শুনে গুও ঝিহাং কিছুটা সচেতন হল, তার চোখে তুষারাচ্ছন্ন ঠাণ্ডা, হাত তুলে শেন জিনতাংয়ের থুতনিতে ধরল, ঠান্ডা কণ্ঠে বলল, "আমি তোমাকে বাঁচিয়েছি, তুমি কি আমাকে বোকা ভাবছো? তোমার এই কৃতজ্ঞহীনতা কি গর্বের বিষয়?"
বোকা ভাবা?
শেন জিনতাং ভ্রু কুঁচকাল, সে কি কিছু জানে, নাকি তাকে ঠকাচ্ছে?
চিন্তা ঘুরে বেড়াচ্ছিল, শেন জিনতাংয়ের হাত হালকা মুড়ে গেল।
"বলো, কী হয়েছে? সাহস নেই কি?"
থুতনিতে ধরা আঙুল শক্ত হল, শেন জিনতাং কষ্ট পেল, পালাতে চাইল, কিন্তু তার শক্তি কম, শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হল।
"শিৎজ়ি হেঁদিয়া, কেন এ কথা বলছেন? আমি জানি না কোথায় ভুল করেছি, কেন আপনি এত সন্দেহ করছেন।" শেন জিনতাং জবাব দিল, চোখ নামিয়ে দ্রুত ভাবতে লাগল।
কী হয়েছে?
সে কি জানে?
হয়তো সে তার আসল পরিচয় পেয়েছে?
না, এমন হওয়া উচিত নয়!
তাকে জানেন এমন লোকেরা বেশিরভাগ রাজধানীর বাইরে, যারা রয়েছেন তার অনেকেই মারা গেছেন বা নির্বাসিত, গুও ঝিহাং কীভাবে জানল?
কিন্তু যদি না হয়, তাহলে কেন এই আচরণ?
সম্ভাব্য কারণগুলোই মেনে নিতে পারছিল না।
একসময়, সে আসল কারণ বুঝতে পারছিল না।
"হা!"
গুও ঝিহাং শেন জিনতাংয়ের নির্দোষ মুখ দেখে ঠান্ডা হাসি দিল।
সে আগে শেন জিনতাংয়ের নিরীহ মুখোশে ঠকেছিল, ভাবত সে দুর্বল, কিন্তু সে তাকে নিজের সিঁড়ি হিসেবে ব্যবহার করছে, নিজের উন্নতির জন্য।
চার ঘণ্টা আগে সে সম্রাটের আদেশে ত্রিশ দণ্ড পেয়েছিল, শেন পরিবারের কোনো লাভ হয়নি, শেন তাইশী অফিস থেকে বরখাস্ত হয়েছেন, শেন হুয়াইশু তিন ধাপ নেমে পর্যবেক্ষক হিসেবে পড়েছেন।
সেই সময় শেন হুয়াইশু গুও ঝিহাংয়ের পাশে এসে বলল, "শিৎজ়ি হেঁদিয়া এত রাগান্বিত, তুমি টাং-এর জন্য লড়ছো, কিন্তু টাং কি তোমার জন্য সত্যিই এমন?"
"তুমি কী বলতে চাও?" গুও ঝিহাং কুঁচকে বলল।
"শিৎজ়ি হেঁদিয়ার উচ্চ মর্যাদা, সে নারীর কস্ট বুঝতে পারে না। যদি নিজে চিন্তা না করে আর পরিবারের সাপোর্ট না পায়, বড় পাওয়ার সঙ্গে জড়িত হলেও, সে একদিন অসহায় ভাসমান পাতার মতো হবে।"
"শিৎজ়ি হেঁদিয়া কি কখনও ভেবেছে কেন আমার বোন এসব বড় করে?"
"যদি বড় করে, তাহলে কার সম্মানে লজ্জা?"
শেন হুয়াইশু গভীর দৃষ্টিতে বলল, "শিৎজ়ি হেঁদিয়া, তুমি যেন অন্যের হাতিয়ার হয়ে না যাও, শেষে অন্যের জন্য লড়াই করো।"
গুও ঝিহাং শেন হুয়াইশুর ছবিটা দূরে যেতেই মনে করল তার কথাগুলো:
— "অন্যের হাতিয়ার হয়ে।"
— "কার সম্মানে লজ্জা?"
ঘটনাটি বড় হলে, গুও ঝিহাং বিনা কারণে দণ্ড পেয়েছিল, শেন পরিবারের সুনামও নষ্ট হয়েছে, কেউ লাভ করেনি!
না, লাভ করেছে একমাত্র শেন জিনতাং।
একটা গ্রামের মেয়েকে হঠাৎ করেই শেন পরিবারের আত্মীয় বানানো হয়েছে, শেন তাইশীর পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে, ভবিষ্যতে শেন পরিবারের নাম থাকায় সে সুখী জীবন কাটাতে পারবে।
ভালো, খুব ভালো শেন জিনতাং, তুমি আমাকে হাতিয়ার বানিয়েছ!
এই ভাবনা তাকে আরও রাগান্বিত করল, বিশেষ করে শেন জিনতাংয়ের এখনকার অনুশোচনাহীন রূপ দেখে তার চোখ লাল হয়ে গেল।
"তুমি যদি অনুশোচনা না করো, আমি কেন তোমার সঙ্গে সময় নষ্ট করব?"
বলেই গুও ঝিহাং শেন জিনতাংয়ের হাত থেকে ছেড়ে দিল, তার বাঁধন খুলে তার হাত-পা বেঁধে দিল।
"শিৎজ়ি হেঁদিয়া, আপনি কী করতে চলেছেন?"
শেন জিনতাং বুঝতে পারছিল না, তবুও তাকে বাধ্য হতে দেওয়া সম্ভব নয়, সে লড়াই শুরু করল।
তার মর্যাদা যতই উচ্চ হোক, সে কিছু করলে কেউ তাকে দোষ দেবে না, এমনকি আকাশে গর্ত করলেও তার পক্ষে কেউ রক্ষা করবে।
কিন্তু শেন জিনতাং আলাদা, শেন পরিবারের লোকেরা তাকে খুঁজছে, সে সাবধানে জীবন রক্ষা করতে চায়, যদি গুও ঝিহাংয়ের সাথে ঝগড়া হয়, শেন পরিবার সুযোগ পেলে তাকে নিশ্চিহ্ন করবে।
"শিৎজ়ি হেঁদিয়া, হাত দিও না, কথা বলে সমাধান করি।" শেন জিনতাং তার কাঁধ ঠেলে তাকে সরিয়ে দিল।
"হিস—"
গুও ঝিহাং দুই ধাপ পিছিয়ে গেল, শ্বাস টেনে নিল, সত্যিই ব্যথার জায়গায় ঠেলে দিল।
তার কাঁধ থেকে রক্ত ঝরছে।
শেন জিনতাং জানত না, সে শুধু ভাবছিল গুও ঝিহাং আচরণ হঠাৎ বদলে গেছে, নিশ্চয় কেউ তার সামনে কিছু বলেছে, তাই তাকে বুঝিয়ে দিতে হবে।
"শিৎজ়ি হেঁদিয়া, আমাদের মধ্যে ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে, আজ শাসনকক্ষে কি কেউ..."
শেন জিনতাং কথা শেষ করতেই গুও ঝিহাং বিঘ্নিত করল, "ভুল বোঝাবুঝি? শুরু থেকেই তুমি আমাকে ব্যবহার করছো।"
গুও ঝিহাং সহজে রেগে যায়, যদি সে মেনে নিত তা হলে হয়তো দয়া দেখাতো, কিন্তু সে বিপরীতে গেলে লড়াই করে দেখায় কে জিতবে।
শেন জিনতাং গুও ঝিহাংয়ের কাছে ধীরে ধীরে এগোয়, হৃদয় সতর্ক সংকেত দেয়।
আর ঝগড়া করলে, শেন পরিবারের লোকেরা আসবে, তারা সুযোগ নিয়ে তাকে আরও বিপদে ফেলবে, গুও ঝিহাংকে রেগিয়ে তার পরিণতি ভয়ঙ্কর হবে।
সে ধীরে ধীরে সরে যায়, পিছিয়ে যায়...
অবশেষে বিছানার পায়ে আঘাত পেয়ে পিছনে ফেরা বন্ধ হয়ে যায়।