প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: সে এই যুগের প্রিয়জন।

“সেই প্রিন্স রাজার পুত্র?” শেন জিনতাং কণ্ঠ দিলেন, চেষ্টা করলেন তার বুদ্ধি ফিরিয়ে আনার, “এত লজ্জাজনক আচরণ বন্ধ করতে পারবে না?”
কিন্তু গু ঝিহাং যেন লজ্জার অর্থই জানতেন না, হাসি ভরা মুখে নিজের প্রতিশোধ সফল হওয়ার আনন্দে ডুবে ছিলেন।
“ভাল নাটক? কী নাটক?”
কী এমন নাটক হতে পারে যে রাজকীয় পুত্র নিজে মঞ্চে উঠে তাদের জন্য নাটক করতে?
“তোমরা জানো এই শ্রীমতীটা কার?” গু ঝিহাং শেন জিনতাংয়ের কাঁধে হাত রেখে মঞ্চের নিচের মানুষের দিকে হাসলেন।
“কার? হয়তো প্রিন্স নিজেই বিয়ে করতে চান?”
“আমার ধারণা তাই, অন্য কোথাও থেকে কেউ এমন সাহস করে মুখ খুলবে না।”
নিচের সাধারণ মানুষ নানা অনুমান করতে লাগল।
আগে কেউ যদি বলত যে গু ঝিহাং কারো প্রতি আকৃষ্ট, তিনি রাগে ভেঙে পড়তেন।
কিন্তু এবার গু ঝিহাং অস্বাভাবিকভাবে রাগ করলেন না, হাসিমুখে শুনলেন।
জনতা দেখে তিনি প্রতিবাদ না করায় তাদের অনুমান আরও জোরালো হলো।
গু ঝিহাং মনে করলেন সুযোগ এসেছে, রহস্য ফাঁস করার আগে হঠাৎ এক তীক্ষ্ণ কণ্ঠ শুনলেন—
“প্রিন্স রাজার পুত্র! সম্রাটের আদেশ, আপনাকে প্রাসাদে ডাকা হয়েছে!”
এলেন রাজপ্রাসাদের প্রধান প্রবীণ eunuch, সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় বড় eunuch।
গু ঝিহাং জানতেন না কারণ, কিন্তু মনে হচ্ছিল ভালো কিছু নয়, তিনি শেন জিনতাংয়ের দিকে তাকিয়ে দ্রুত তার পরিচয় জানানোর জন্য মুখ খুললেন।
“দ্রুত, ছোট প্রিন্সকে বোকামি করতে দিও না।”
বড় eunuch-এর আদেশে কয়েকজন রক্ষী জনতাকে সরিয়ে দিলেন, বাকিরা গু ঝিহাংয়ের মুখ আটকিয়ে তাকে গাড়িতে তুলে দিল।
“ছোট প্রিয়, একটু শান্ত হও, অপ্রয়োজনীয় কথা বলিস না, সম্রাটকে রাগ করাবি না।” বড় eunuch আঙ্গুল তুলে হালকা টান দিয়ে বললেন, তাঁর চোখে ছোট প্রিয়ের জন্য উদ্বেগ ও স্নেহ ছিল।
তিনি জানতেন, ছোট প্রিয় যদিও ছোট, কিন্তু সম্রাটের অতি প্রিয়, তার বিরুদ্ধে যেকোনো ভুল হওয়া চলবে না।
কিন্তু আজ সকালেই শেন প্রধান শিক্ষক এই ছোট প্রিয়কে আদালতে অভিযোগ এনেছেন, যেন তার ইচ্ছেমতো না হলে সে রাজপ্রাসাদের সামনে আত্মহত্যা করবে।
সম্রাট রেগে গিয়ে তাকে মুখ বন্ধ করে প্রাসাদে ফিরিয়ে এনোর জন্য বড় eunuch-কে পাঠিয়েছেন।
“সাবধানে, ছোট প্রিয়কে আঘাত করিও না।” বড় eunuch গাড়ির দিকে ইশারা করলেন।
তারপর তিনি মঞ্চে একা থাকা শেন জিনতাংয়ের দিকে তাকালেন।
মঞ্চের মহিলার মুখমন্ডল যেন সাদা মণির মতো শীতল ও সুন্দর, কোনো সাজসজ্জা ছাড়াই প্রাকৃতিক ঠাণ্ডা ভাব প্রকাশ পাচ্ছিল, যেন দূর থেকে মানুষকে দূরে সরিয়ে রাখে।
দেহভঙ্গি মার্জিত, কোমর সরু, কাঁধ সরু, পিঠ সোজা, যেন বসন্তের সাদা বরফের মতো শীতল ও মহৎ।
সে যেন কোনো গ্রাম্য মেয়ে নয়, বরং সম্ভ্রান্ত পরিবারের বড় মেয়ের মত।
“তুমি ও আমাদের সঙ্গে যাও।”
শেন জিনতাং চোখ বন্ধ করে নিঃশ্বাস ফেললেন, জানতেন গু ঝিহাং সাহসী, অশালীন, কিন্তু এতোটাও ভাবেননি।

বড় জনসমক্ষে, প্রিন্স নিজে মন্ত্রীদের গোপন জীবন প্রকাশ করল।
রাজপরিবার, এমন কাজ করতে পারবে?
সম্রাটের বাধা পাওয়ায় শেন জিনতাং মোটেও অবাক হলেন না।
কিন্তু এই ঘটনায় হয়তো শেন প্রধান শিক্ষকের নতুন কোনও পরিকল্পনা আছে?
শেন জিনতাংয়ের হাত ধীরে ধীরে শক্ত হল, যদি প্রধান শিক্ষক ইতিমধ্যেই সমাধান খুঁজে পেয়ে থাকেন...
তখন গু ঝিহাং কোনো কাজের হবে না, সে নিজেকে রক্ষা করবে না, আর শেন পরিবারও তাকে ছেড়ে দেবে না।
বর্তমানে তার অবস্থান দেখে, ভাগ্য তার পক্ষে নয়।
“মহিলা!”
বড় eunuch-এর তাড়াহুড়োর আওয়াজ শুনে শেন জিনতাং আর দেরি করলেন না, চোখ খুলে মঞ্চ থেকে নামলেন।
বড় eunuch-এর প্রতি সামান্য নম্রতা দেখিয়ে, তারপর গাড়ির দিকে এগোলেন।
বড় eunuch পিছন থেকে একবার তাকিয়ে মনে মনে বললেন: আচরণ মার্জিত, গর্বিত না, যথাযথ, এই মেয়েটা সহজ নয়!
শেন জিনতাং গাড়িতে উঠলেন, পাশে বাঁধা পড়া গু ঝিহাংকে দেখে হালকা নিশ্বাস ফেললেন।
“উঁ উঁ উঁ…” গু ঝিহাং চোখ মেলে শেন জিনতাংকে সংকেত দিলেন, বাঁধ থেকে মুক্ত করার জন্য।
কিন্তু শেন জিনতাং কিছু করার আগেই বড় eunuch এলেন।
সে সোজাসুজি গু ঝিহাংয়ের কাছে গিয়ে বাঁধা কাপড় খুলে দিলেন: “আহা, ছোট প্রিয় কষ্ট পেয়েছ?”
“ফুঁ!” গু ঝিহাং মুখ ঘুরিয়ে লড়াই করতে লাগলেন।
বড় eunuch দ্রুত সাহায্য করলেন, সতর্কভাবে তাকে বসিয়ে দিলেন।
“তুমি কী ভাবছ? আমাকে এভাবে বাঁধার মানে কী?” গু ঝিহাং রাগ করে জিজ্ঞেস করলেন।
বড় eunuch মিষ্টি স্বরে বললেন: “ছোট প্রিয়, এটা সম্রাটের ইচ্ছা, না হলে আমি এমন সাহস করতাম না।”
“সম্রাটের চাচা?” গু ঝিহাং চোখ গোল গোল ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “সম্রাটের চাচা কেন আমাকে বাঁধলেন?”
বড় eunuch কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত, বলার চেষ্টা করেও থেমে গেলেন।
শেষে বললেন: “আমি জানি না কারণ, শুধু তুমি পৌঁছালে কথা সাবধানে বলো, সম্রাটকে রাগ করিও না।”
গু ঝিহাং অবাক, বেশি জিজ্ঞেস করতে চাইলেও বড় eunuch আর কিছু বললেন না।
গু ঝিহাং বুঝতে পারেনি, কিন্তু শেন জিনতাং মোটামুটি বুঝে গেছেন।
বলে দিতে হয় না, সবাই জানে প্রধান শিক্ষক কাজ শুরু করেছেন, নিজের সমস্যা মেটাতে।
কিন্তু কীভাবে তা ঠিক এখনও শেন জিনতাং নিশ্চিত নন।
গাড়ি ভোরের আলোয় ধীরে ধীরে চলতে থাকে, রিমের আওয়াজ ছড়িয়ে পড়ে পাথরের রাস্তার ওপর।

গাড়ির ভিতরে শেন জিনতাং নরম আসনে বসে, জানালার ফাঁক দিয়ে বাইরে ক্রমশ ফাঁকা হয়ে আসা রাস্তা দেখছেন।
সূর্যের আলো গাছের ডালপালার মধ্য দিয়ে পড়ে, দোলে দোলে গাড়ির দেওয়ালে ছড়িয়ে পড়ে।
প্রাসাদের দরজার সামনে গাড়ি যেতে পারল না, শেন জিনতাং ও গু ঝিহাং গাড়ি থেকে নেমে বড় eunuch-এর নেতৃত্বে প্রাসাদের দিকে এগোলেন।
সোনালী ঝলমলে প্রাসাদ দীপ্তিমান, লাল প্রাচীর ও সবুজ ছাদের মিলন।
প্রাসাদের পাশে একটি বড় গাছ শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে, শীতের শিশির জমে সাদা পুরু বরফে ঢাকা, এই দৃশ্যকে আরও শীতল ও সুন্দর করেছে।
শেন জিনতাং প্রাসাদের ছায়ায় দাঁড়িয়ে, মনের মধ্যে জটিল অনুভূতি উঠছে।
“কেন দাঁড়িয়ে আছ? চল!”
গু ঝিহাংয়ের কণ্ঠ তার কানে পড়ল, এক ধরনের নিষ্পাপ বোকামি ভরা।
শেন জিনতাং নিঃশ্বাস ফেললেন, উচ্চপদস্থ পরিচয় থাকার সুবিধা হলো, যাই করুক, কেউ তার পেছনে থাকে, তার মতো নয়, প্রতিটি পদক্ষেপ চিন্তা করতে হয়, নিজের জীবন হারানোর ভয় থাকে।
“হ্যাঁ।” গু ঝিহাংয়ের দিকে তাকিয়ে সে মাথা নাড়ল, তার কথা শুনেছে বোঝাতে।
“আমার সঙ্গে চলো।” বড় eunuch সামনে এগিয়ে।
প্রাসাদের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল, গম্ভীর শব্দ হলো।
সে থামল, গভীর শ্বাস নিল, হালকা সঙ্গীতময় গন্ধ বাতাসে ভাসছে, তার হৃদয় শান্ত হলো, পাথরের ঠাণ্ডা ফ্লোরে পা বাড়িয়ে দৃঢ় হল।
“প্রিন্স রাজার পুত্র, আমার সঙ্গে আসো।”
রাজ্যলেখাগারের সামনে বড় eunuch শেন জিনতাংকে থামিয়ে শুধু গু ঝিহাংকে ভিতরে নিয়ে গেলেন।
শেন জিনতাং ভ্রু কুঁচকে দিলেন, যদি সে না যেত, ভিতরে যা হতো তা তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেত।
সে এই ধরনের পরিস্থিতি পছন্দ করেন না যেখানে অন্য কেউ তার ভাগ্য ঠিক করে।
“হ্যাঁ।”
গু ঝিহাং পা বাড়িয়ে ভিতরে ঢুকতে গিয়ে হঠাৎ শেন জিনতাংয়ের উদ্বিগ্ন চোখ তার হাত ধরে থামিয়ে দিল।
“প্রিন্স রাজার পুত্র, যা কিছু হবে, আমার বিশ্বাস রেখো, ঠিক আছে?” শেন জিনতাং কণ্ঠ দিলেন।
গু ঝিহাং একবার তাকিয়ে বলল, “তুমি এখনও আমার কাজে লাগবে, আমি তোমাকে বাঁচাব।”
“গাও শি, সে আমার লোক, তোমার অধীনস্থ সবাই সাবধান থাকবে।” গু ঝিহাং বলে দিল।
“প্রিন্স, চিন্তা করো না, আমার নিয়ন্ত্রণ আছে।” গাও শি গু ঝিহাংকে রাজ্যলেখাগারের ভিতরে নিয়ে গেলেন।
শেন জিনতাং রাজ্যলেখাগারের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে গু ঝিহাংয়ের ছায়া দেখিয়ে না যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন, তার মনের অস্থিরতা ধীরে ধীরে বেড়ে উঠল।
শেন পরিবার এক ফাঁদ, গু ঝিহাং উচ্চপদস্থ পরিচয়ের ওপর নির্ভর করে বোকামি করে, সম্রাটের সামনে পড়লে শেন পরিবারের ফাঁদে পড়ে, যুক্তি থাকলেও অবিচার হবে।