প্রথম খণ্ড নবম অধ্যায়: তিনি কি সত্যিই ভেবেছিলেন যে বারবার ঠকে তিনি শিক্ষা নেবেন না?

“হাহ!”

গু ঝি শিং বিদ্রূপের হাসি হাসলেন এবং হাত বাড়িয়ে তার হাত-পা বেঁধে ফেলার প্রস্তুতি নিলেন। এবার গু ঝি শিং কোনো কার্পণ্য করলেন না, আর শেন জিন তাংও দেখতে চাইছিলেন তিনি আসলে কী করতে চান, তাই তিনি বিশেষ কোনো বাধা দিলেন না। ফলে গু ঝি শিং সত্যিই তার হাত-পা বেঁধে ফেললেন।

“সেৎসি (যুবরাজ), আপনার কি রাগ কমেছে?” শেন জিন তাং দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলেন।

গু ঝি শিং-এর দৃষ্টি শেন জিন তাং-এর ওপর নিবদ্ধ ছিল। আগের ধস্তাধস্তিতে তার ঢিলেঢালা পোশাক আরও এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল, কাঁধের কাপড় সরে গিয়ে বেরিয়ে পড়েছিল মসৃণ ত্বকের একাংশ। লম্বা চুল কাঁধে এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে ছিল, কিছু চুল কপালে লেপ্টে ছিল ঘামে ভিজে। অগোছালো পোশাকের ভাঁজে তার বক্ষদেশ কিছুটা উন্মুক্ত ছিল, যা দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাসের সাথে হালকা কাঁপছিল। হাত-পা শক্ত করে বাঁধা থাকায় তার ভঙ্গি কিছুটা বিপর্যস্ত মনে হলেও, তাতে অজান্তেই তার শরীরের সুঠাম রেখা ফুটে উঠেছিল; কোমর ছিল সরু ও কোমল, যা তাকে আরও করুণ ও অসহায় করে তুলেছিল।

হঠাৎ করেই গু ঝি শিং বলে উঠলেন, “তোমার মতো এই লিকলিকে চেহারার মেয়ে আমাকে প্রলুব্ধ করতে চায়? ভেবেছ আমি তোমাকে করুণা করব? এসব চিন্তাও করবে না!”

তিনি কি সত্যিই বারবার একই ভুল করবেন?

“তুমি...”

জানি না ‘লিকলিকে চেহারা’ নাকি ‘প্রলুব্ধ করা’—কোন কথাটি শেন জিন তাং-কে বেশি ক্ষুব্ধ করেছিল, কিন্তু তিনি এতটাই রেগে গেলেন যে তার বিচারবুদ্ধি লোপ পেল। কোনো পরিকল্পনা বা শান্ত করার কথা ভুলে গিয়ে রাগে তার মুখ লাল হয়ে উঠল।

“গু ঝি শিং, তুমি সত্যিই একটা পাজি!”

শেন জিন তাং জীবনে কখনও এমন অপমানিত হননি। যদি তিনি সত্যিই এমনটা করতেন তবে আলাদা কথা ছিল, কিন্তু তিনি কিছু না করেই এমন অপবাদ সইবেন কেন? এটা সহ্য করার মতো নয়!

“আমি পাজি? তুমি নও? তুমি কি আমাকে ব্যবহার করে উপরে ওঠার চেষ্টা করছ না?”

“তুমি ভেবেছ আমি অন্যদের মতো চুপচাপ এই অপমান সহ্য করে নেব?”

“একদম ভাববে না!”

“আমি তোমাকে কোনোভাবেই সফল হতে দেব না। ভুলে যেও না, আমিই তোমাকে দাস-দাসী কেনাবেচার বাজার থেকে কিনেছি। তোমার সব আইনি চুক্তি আমার হাতে। এই জন্মে তুমি শুধু আমার সেবিকা হয়েই থাকবে, বুঝেছ?”

শেন জিন তাং-এর মাথায় যেন এক ঝিলিক বিদ্যুৎ খেলে গেল। তিনি বুঝে গেলেন গু ঝি শিং কী করতে চাইছেন। শেন তাই শি রাজদরবারে তার বিরুদ্ধে অভিযোগ এনেছিলেন, তাই তিনি এখন একই পন্থায় প্রতিশোধ নিতে চাইছেন। গু ঝি শিং ভুল করে ভেবেছেন যে, শেন জিন তাং তাকে ব্যবহার করে শেন পরিবারে ‘আত্মীয়া’ হিসেবে জায়গা করে নিয়েছেন, তাই তিনিও শেন জিন তাং-এর স্বপ্ন ধূলিসাৎ করে দিতে চান!

সব চেষ্টা বৃথা? এটা হতেই পারে না!

এত কষ্ট করে তিনি দাসের পরিচয় থেকে মুক্ত হয়েছেন। যদিও এখন তিনি কেবল একজন দূর সম্পর্কের আত্মীয়, কিন্তু সঠিক পরিকল্পনা করলে তিনি নিশ্চয়ই লক্ষ্য পূরণ করতে পারবেন এবং সেই মুখোশধারী শয়তানদের শাস্তি দিতে পারবেন। কিন্তু গু ঝি শিং যদি তার সব পরিকল্পনা নষ্ট করে দেন, তবে এতদিন যে কষ্ট তিনি সহ্য করেছেন তা সব বৃথা যাবে।

“গু ঝি শিং, আমার কথা শোনো, আমাদের মাঝে কিছু ভুল বোঝাবুঝি...”

গু ঝি শিং শেন জিন তাং-এর মুখ থেকে আর একটি শব্দও শুনতে চাইলেন না, সরাসরি তার মুখ বন্ধ করে দিলেন। নিজের বড় আলখাল্লাটি খুলে তিনি তাকে মাথা থেকে পা পর্যন্ত মুড়িয়ে নিলেন, যাতে কেউ বুঝতে না পারে ভেতরে কে আছে। তারপর তাকে কাঁধে তুলে নিয়ে হাঁটতে শুরু করলেন।

শেন জিন তাং-এর চোখের সামনে অন্ধকার। চারপাশ এতই নিস্তব্ধ যে কেবল নিজের হৃদস্পন্দন শুনতে পাচ্ছিলেন তিনি। তাকে ঘোড়ার পিঠে রাখা হলো, ঘোড়ার গতির সাথে সাথে তার শরীর ঢেউয়ের মতো দুলছিল, বমি বমি ভাব হচ্ছিল তার। কিছুক্ষণ পর তাকে আবার কাঁধে তুলে নেওয়া হলো। হাঁটার প্রতিটি পদক্ষেপে পৃথিবী তার চোখের সামনে ঘুরছিল, মাথা ঘোরানো এক অস্বস্তি তাকে ঘিরে ধরছিল।

“ধপ!”

কিছুক্ষণ পরেই তাকে একটি নরম বিছানায় ফেলে দেওয়া হলো। পড়ে যাওয়ার অনুভূতিতে তার দৃষ্টি অন্ধকার হয়ে এল। শেন জিন তাং শ্বাস নেওয়ার চেষ্টা করলেন এবং চারপাশ দেখার চেষ্টা করলেন, কিন্তু পুরু কাপড় তাকে এমনভাবে জড়িয়ে রেখেছিল যে আলো প্রবেশের কোনো পথ ছিল না।

তিনি অস্ফুট শব্দ করার চেষ্টা করলেন, যাতে অন্তত গু ঝি শিং বুঝতে পারেন তিনি সেখানে আছেন। কিন্তু মুখে কাপড় গোঁজা থাকায় কোনো আওয়াজ বের হলো না। নিজের সাহায্য নিজেকেই করতে হবে। শেন জিন তাং তীব্রভাবে ছটফট করতে শুরু করলেন, আলখাল্লার ভেতরে হাত-পা ছুড়তে লাগলেন। অবশেষে তিনি কাপড়টি কিছুটা ফাঁক করতে সক্ষম হলেন। এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে তিনি ধীরে ধীরে মাথা বের করে আনলেন।

যখন তার দৃষ্টি আবার বাইরের জগতে ফিরল, ঘরের উজ্জ্বল আলো তার চোখে বিঁধল। তিনি চোখ কুঁচকে আলোর সাথে মানিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করলেন।

শেন জিন তাং-এর দৃষ্টি পড়ল অদূরে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণের ওপর। তিনি তার দিকে পিঠ ফিরিয়ে নিজের পোশাক খোলার কাজে ব্যস্ত ছিলেন। তরুণটির শরীর সুঠাম, কাঁধ চওড়া, আর আলোর নিচে তার হাতের মাংসপেশির রেখা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল সুশৃঙ্খল, আঙুলের নিপুণতায় পোশাকের বোতামগুলো একে একে খুলে পাশে রাখা হচ্ছিল।

এমন জরুরি পরিস্থিতিতে কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে তিনি পোশাক কেন খুলছেন? শেন জিন তাং সত্যিই বুঝতে পারছিলেন না গু ঝি শিং কী করতে চান।

হঠাৎ গু ঝি শিং-এর হাত থেমে গেল, যেন তিনি শেন জিন তাং-এর দৃষ্টি অনুভব করতে পেরেছেন। তিনি ধীরে ধীরে ঘুরে তাকালেন এবং শেন জিন তাং-এর ওপর নজর পড়ল। শেন জিন তাং ইতিমধ্যে আলখাল্লা থেকে বেরিয়ে এসেছেন, তার ভেজা চুলগুলো গালের সাথে লেপ্টে আছে, যা তার এলোমেলো সৌন্দর্যের প্রকাশ ঘটাচ্ছিল। শেন জিন তাং-এর চোখে ছিল উদ্বেগ ও বিভ্রান্তি, যেন তিনি ভাবছেন কেন তিনি পোশাক খুলছেন, কিন্তু মুখ বন্ধ থাকায় তিনি কিছুই বলতে পারছিলেন না।

শেন জিন তাং-এর চাহনি গু ঝি শিং-কে অস্বস্তিতে ফেলল। তিনি কি এখন পোশাক খোলার সময় পেয়েছেন? যদি এই মেয়েটি না থাকত, তবে কি তিনি সম্রাট মামার কাছ থেকে ত্রিশটি বেত্রাঘাত খেতেন? এখন পুরনো ক্ষত না শুকাতেই নতুন ক্ষত তৈরি হয়েছে, তার ওপর আজ ঘোড়ায় চড়া, কাউকে বেঁধে ফেলা এবং কাঁধে বয়ে বেড়ানো—যদি তিনি এখন ওষুধ না লাগান, তবে তো অতিরিক্ত রক্তক্ষরণে মারা যেতে হবে!

“কী দেখছ? জানো না যে অনুচিত দৃশ্য দেখা বারণ?”

“উঁ উঁ...” শেন জিন তাং অস্ফুট স্বরে কিছু বলতে চাইলেন।

গু ঝি শিং ভ্রু কুঁচকে বিরক্তির সাথে শেন জিন তাং-এর কাছে এগিয়ে গেলেন এবং তার মুখ থেকে কাপড়টি সরিয়ে নিলেন। কাপড়টি সরিয়ে নেওয়ার পরও শেন জিন তাং-এর চোয়াল খুব ব্যথা করছিল, কিন্তু এখন সেদিকে খেয়াল করার সময় নেই, তার অনেক কিছু জিজ্ঞাসা করার ছিল।

তিনি গলা পরিষ্কার করে শান্ত স্বরে বললেন, “সেৎসি, আমার মনে হয় আমাদের মাঝে কিছু ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই গু ঝি শিং মৃদু হেসে উঠলেন। তার ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটে উঠল,樱 (চেরি) রঙের ঠোঁটগুলো কেঁপে উঠল, কিন্তু তার কথাগুলো ছিল বিদ্রূপে ভরা: “হাহ, তুমি সত্যিই খুব চাতুর্যপূর্ণ কথা বলতে পারো, কালোকেও সাদা বানিয়ে ফেলতে পারো। তোমার মুখ বন্ধ রাখাই ভালো, নাহলে তোমার মিষ্টি কথায় আমি আবার বিভ্রান্ত হয়ে যাব।”

গু ঝি শিং ভেবেছিলেন তার হয়তো জরুরি কিছু বলার আছে, কিন্তু দেখলেন তিনি কেবল অজুহাত দিচ্ছেন। তিনি শীতল স্বরে নাক দিয়ে একটা শব্দ করলেন এবং হাত বাড়িয়ে কাপড়টি আবার তার মুখে গুঁজে দেওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।