প্রথম খণ্ড, ১৭তম অধ্যায়: নিচে টেনে নিয়ে যাও, গদায় পেটানো হোক!
পৃষ্ঠা ১/৩
সে মনে মনে সময়ের হিসাব কষছিল। অনুমান করল, সময় প্রায় হয়ে এসেছে। তাই মাথা নিচু করে, দ্রুত পায়ে ধৌতরেশম পল্লির দিকে এগিয়ে চলল।
সে ইচ্ছে করেই এমনভাবে আড়ষ্ট ও গোপনীয় ভঙ্গিতে চলছিল, যেন কারও কাছ থেকে লুকিয়ে পালাচ্ছে। মাঝেমধ্যে চারপাশে চোখ বুলিয়ে নিচ্ছিল, পাছে কেউ তাকে দেখে ফেলে।
বাগানের ফটক পেরোনোর সময় হঠাৎ তার পেছন থেকে বরফশীতল এক কণ্ঠ ভেসে এল, “দাঁড়াও!”
শেন চিনথাং সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল। তার মুখে মুহূর্তেই আতঙ্ক ফুটে উঠল, কাঁধ কেঁপে উঠল, আর অবচেতনভাবেই সে দৌড়ে পালাতে পা বাড়াল।
কিন্তু এক পা এগোনোর আগেই একটি শক্তিশালী হাত তার কাঁধ চেপে ধরল।
পেছনে ফিরে শেন চিনথাং দেখল, ধোঁয়াটে নীল পোশাক পরা এক সুদর্শন পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে। তার ভ্রু তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ, চোখ নক্ষত্রের মতো দীপ্তিমান, আর সমগ্র অবয়বে এমন এক দাপট যে তাকানোই কঠিন।
শেন চিনথাং প্রতিরোধ করতে পারল না। লোকটি তার কাঁধ মুচড়ে ধরে তাকে পালকির নিচে নিয়ে গেল।
শেন চিনথাং মাথা তুলতেই একজোড়া শীতল অথচ গভীর চোখের সঙ্গে তার দৃষ্টি মিলল। মুহূর্তেই তার মনে হল, সে যেন বরফের গহ্বরে তলিয়ে যাচ্ছে।
তার সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন অলংকৃত পোশাক পরিহিতা এক নারী। তাঁর সৌন্দর্য ছিল শ্বাসরুদ্ধ করে দেওয়ার মতো। দূরপর্বতের সবুজ আভা মেশানো বাঁকা ভ্রু, শরতের জলের মতো দীপ্ত চোখ, সুউচ্চ নাসিকা, আর স্বাভাবিকভাবেই রক্তিম অধর—মনে হচ্ছিল, কোনো প্রসাধন ছাড়াই তিনি এমন অপরূপ। তাঁর মুখাবয়বে ছিল কঠোরতা, অথচ তার সঙ্গে মিশে ছিল উপেক্ষা করা অসম্ভব এক মহিমা।
তিনি সেখানে দাঁড়িয়েই যেন নিজস্ব আলো ছড়াচ্ছিলেন। তাঁর প্রতিটি অঙ্গভঙ্গিতে প্রকাশ পাচ্ছিল অসাধারণ এক আভিজাত্য।
তিনি হলেন—
“দাসী শেন চিনথাং মহারাজকুমারীর চরণে প্রণাম জানাচ্ছে। অসাবধানতাবশত মহারাজকুমারীর পথে বাধা দিয়েছি, অপরাধ ক্ষমা করুন।”
শেন চিনথাং ভয়ে বিবর্ণ হয়ে গেল। তড়িঘড়ি হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল। তার কণ্ঠে কাঁপন, যেন আতঙ্কে আত্মাই শরীর ছেড়ে পালিয়েছে।
মহারাজকুমারীর মন ছিল গভীর, কর্মপদ্ধতি দৃঢ়, আর কৌশল ছিল অসাধারণ। রাজসভায় সবাই তাঁকে শ্রদ্ধা ও ভয়ের চোখে দেখত।
রাজকার্য পরিচালনায় তিনি ছিলেন সুসংগঠিত, সিদ্ধান্তে নির্ভুল। যত জটিল সমস্যাই তাঁর সামনে আসুক, তিনি অনায়াসে তার সমাধান করে ফেলতেন। নিঃসন্দেহে তিনি ছিলেন অসামান্য ক্ষমতাসম্পন্ন এক নারী।
তবে এসবের চেয়েও সাধারণ মানুষের আগ্রহ ছিল তাঁর প্রেমকাহিনি নিয়ে।
রাজজামাইয়ের মৃত্যুর পর মহারাজকুমারী আর কখনও নতুন রাজজামাই গ্রহণ করেননি। কিন্তু বিভিন্ন স্থান থেকে সুদর্শন যুবকদের খুঁজে এনে প্রাসাদে রাখতেন, তাঁদের নিজের পুরুষসঙ্গী হিসেবে লালন করতেন।
সেই পুরুষসঙ্গীরা প্রত্যেকেই ছিল অসাধারণ সুদর্শন। সুঠাম দেহ, দীপ্তিমান চোখেমুখে সহজাত প্রাণশক্তি—মহারাজকুমারীর পাশে দাঁড়ালে মনে হত, তাঁরা যেন একেকটি চলমান দৃশ্যপট।
মহারাজকুমারীর মন ভালো থাকলে তিনি তাঁদের ডেকে মনোরঞ্জন করতেন; মন খারাপ থাকলে নির্দয়ভাবে যাকে খুশি বিদায় করে দিতেন।
শোনা যেত, মহারাজকুমারীর প্রাসাদে সম্রাটের অন্তঃপুরের চেয়েও বেশি পুরুষসঙ্গী রয়েছে। এ কথা শুনে মানুষ একই সঙ্গে শ্রদ্ধা, ভয়, ঈর্ষা ও বিস্ময়ে অভিভূত হত।
“তোমার হাতে কী আছে?”
কণ্ঠটি ছিল কঠোর, অথচ মর্যাদায় পূর্ণ। তার মধ্যে এমন শীতলতা ছিল যে শুনলেই শরীর শিউরে উঠত।
শেন চিনথাংয়ের হাত সামান্য কেঁপে উঠল। প্রায় অবচেতনভাবেই সে হাতে ধরা পোশাকটি নিজের দিকে একটু টেনে নিল। তার মুখে আতঙ্কের আভা ফুটে উঠল, যেন সে কোনো গোপন বিষয় লুকিয়ে রাখার চেষ্টা করছে।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
তার নড়াচড়া ছিল অত্যন্ত সামান্য, তবু মহারাজকুমারীর পাশে দাঁড়ানো চি-ইয়াং তা লক্ষ্য করে ফেলল।
চি-ইয়াংয়ের দৃষ্টি তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে পোশাকটি কেড়ে নিল এবং কোনো রকম দ্বিধা না করে তা মহারাজকুমারীর সামনে তুলে ধরল।
মহারাজকুমারীর চোখ রক্তমাখা পোশাকটির ওপর পড়তেই ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল। তাঁর দৃষ্টিতে অসন্তোষের ছায়া ফুটে উঠল।
চি-ইয়াং তীক্ষ্ণভাবে বুঝতে পারল, মহারাজকুমারীর মেজাজ ভালো নেই। সে আবার পোশাকটির দিকে তাকিয়ে মুহূর্তেই বিষয়টির কিছুটা আঁচ পেল।
এমন মূল্যবান পুরুষের পোশাক রাজপরিবারের উত্তরাধিকারী কু গেজিং ছাড়া মহারাজকুমারীর সমগ্র প্রাসাদে আর কে পরার সাহস করবে?
তার ওপর, তিন বছর আগেই কু গেজিং নিজের কক্ষের সব দাসীকে বিদায় করে দিয়েছিল। অথচ এখন এই দাসীটি তার কক্ষ থেকে বেরিয়ে এসেছে, হাতে রক্তমাখা পোশাক, আচরণে গোপনীয়তা, মুখে আতঙ্ক—একনজরেই বোঝা যায়, সে নিশ্চয়ই কোনো নোংরা কাজ করেছে।
এই ভেবে চি-ইয়াং পা তুলে শেন চিনথাংকে লাথি মেরে চিৎকার করে উঠল, “নির্লজ্জ দাসী! মহারাজকুমারীর প্রাসাদে এমন নোংরা কাজ করার সাহস তোমার হয় কী করে!”
“প্রহরীরা, এই উদ্ধত দাসীকে টেনে নিয়ে যাও। পিটিয়ে মৃত্যুদণ্ড দাও!” চি-ইয়াং প্রহরীদের আদেশ দিল।
“মহারাজকুমারী, দয়া করে আমার প্রাণ রক্ষা করুন!”
শেন চিনথাং মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে রইল। দুই হাতে শক্ত করে নিজের পোশাকের প্রান্ত আঁকড়ে ধরে কপাল ঠুকে দিল মেঝেতে। ভারী শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল।
অল্পক্ষণের মধ্যেই কয়েকজন প্রহরী তাকে ঘিরে ফেলল। একাধিক শক্ত হাত তার দিকে বাড়িয়ে তাকে মাটি থেকে তুলে জোর করে টেনে নিয়ে যেতে উদ্যত হল।
“চি-ইয়াং, তোমার মেজাজ তো দেখছি আমার চেয়েও চড়া?” মহারাজকুমারী মৃদু হেসে উঠলেন।
তাঁর হাসিতে ছিল কৌতুকের আভাস, কিন্তু কথাটি শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই চারপাশ যেন তুষারের স্তরে ঢাকা পড়ল। উপস্থিত সকলের মেরুদণ্ড বেয়ে শীতল স্রোত নেমে গেল।
চি-ইয়াং অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল। মুহূর্তেই হাঁটু গেড়ে বসে সামান্য সামনে ঝুঁকে ভীত কণ্ঠে বলল, “চি-ইয়াং এমন সাহস করে না। মহারাজকুমারী, দয়া করে অপরাধ ক্ষমা করুন।”
শেন চিনথাংকে টেনে নিয়ে যাওয়া প্রহরীরাও সঙ্গে সঙ্গে হাত ছেড়ে দিয়ে চি-ইয়াংয়ের পাশে হাঁটু গেড়ে বসল। তাদের চলন ছিল অভিন্ন, আর পুরো প্রাঙ্গণ মুহূর্তেই নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
মহারাজকুমারী ধীরে ধীরে শরীর সোজা করলেন। এক হাত দিয়ে কপাল ঠেকিয়ে আধবোজা চোখে শেন চিনথাংয়ের দিকে তাকিয়ে অলস স্বরে বললেন, “মাথা তোলো, তোমাকে ভালো করে দেখি।”
শেন চিনথাং বাধ্য মেয়ের মতো মাথা তুলল, কিন্তু চোখ এদিক-ওদিক ঘোরানোর সাহস করল না। সে শুধু মহারাজকুমারীর পায়ের জোড়া জেডখচিত জুতোর দিকে স্থির তাকিয়ে রইল। তার হৃদস্পন্দন ঢাকের মতো দ্রুত বেজে চলল।
“ওঠো। আমার সঙ্গে তুয়ানজিকে দেখতে চলো।”
মহারাজকুমারীর কণ্ঠ ছিল হালকা, যেন কথাটি তিনি অনায়াসেই বলে ফেলেছেন।
তুয়ানজি?
শেন চিনথাংয়ের মনে প্রশ্ন জাগল—তুয়ানজি আবার কী?
সে গভীর বিভ্রান্তিতে চারপাশের লোকজনের দিকে তাকিয়ে কোনো সূত্র খুঁজতে চাইল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সবাই মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন জোরে নিঃশ্বাস নিতেও ভয় পাচ্ছে।
মহারাজকুমারী উঠে দাঁড়ালেন ধীর ও মর্যাদাপূর্ণ ভঙ্গিতে। তাঁর প্রতিটি নড়াচড়ায় ফুটে উঠছিল স্বচ্ছন্দতা ও আভিজাত্য।
তা দেখে চি-ইয়াং দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাঁকে সাহায্য করতে এগিয়ে এল। তার ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত শ্রদ্ধাশীল ও তৎপর।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
কিন্তু মহারাজকুমারীর হাত মাঝআকাশে থেমে রইল, চি-ইয়াংয়ের বাড়িয়ে দেওয়া হাতের ওপর আর পড়ল না।
চি-ইয়াংয়ের বুকের ভেতরটা হঠাৎ কেঁপে উঠল। সে ধীরে মাথা তুলতেই দেখল, মহারাজকুমারী মুচকি হেসে তার দিকে তাকিয়ে আছেন। সেই হাসিতে এমন এক দুর্বোধ্য গভীরতা ছিল যে চি-ইয়াংয়ের পিঠ বেয়ে ঠান্ডা ঘাম নেমে গেল।
প্রায় একই মুহূর্তে চি-ইয়াং হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তারপর জোরে কপাল ঠুকে দিল মেঝেতে। কপাল ও মেঝের সংঘর্ষে স্বচ্ছ, তীক্ষ্ণ শব্দ উঠল।
মহারাজকুমারী একটি কথাও বললেন না। শুধু হালকা এক দৃষ্টিতেই চি-ইয়াংকে এমনভাবে ভীত করে তুললেন যে তার সারা শরীর কাঁপতে লাগল, কপাল বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরল।
“তুমি এসো।”
মহারাজকুমারীর দৃষ্টি শেন চিনথাংয়ের দিকে ঘুরল। কণ্ঠে ছিল আদেশের সুর।
তখনই শেন চিনথাং বুঝতে পারল, মহারাজকুমারী তাকে ডাকছেন। তার বুক ধড়ফড় করে উঠল। সে তড়িঘড়ি উঠে দাঁড়িয়ে কোমল ও শ্রদ্ধাশীল ভঙ্গিতে মহারাজকুমারীর হাত ধরে ফেলল।
সে সামান্য মাথা নিচু করে যথাযথ দূরত্ব বজায় রাখল—অতিরিক্ত ঘনিষ্ঠও নয়, আবার দূরত্বপূর্ণও নয়। তার প্রতিটি অঙ্গভঙ্গি ছিল নিখুঁতভাবে পরিমিত।
দুজন কু গেজিংয়ের প্রাঙ্গণের দিকে এগিয়ে চলল। ধীরে ধীরে শেন চিনথাং বুঝতে পারল, মহারাজকুমারী যে “তুয়ানজি”-র কথা বলেছিলেন, সে বোধহয় কু গেজিংই।
কু গেজিং? তুয়ানজি?
শেন চিনথাংয়ের মনে প্রশ্নের ঝড় উঠল। কিন্তু কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস হল না। তাই নীরবে তাঁর পিছু পিছু চলতে লাগল।
প্রাঙ্গণে পা রাখার আগেই কু গেজিংয়ের ক্রুদ্ধ চিৎকার ভেসে এল, “শেন চিনথাং!”
তার কণ্ঠে ছিল প্রবল রাগ ও উৎকণ্ঠা। শেন চিনথাংয়ের বুক হঠাৎ ভারী হয়ে গেল, পা দুটিও অনিচ্ছায় ধীর হয়ে এল।
“শেন চিনথাং, তুমি কোথায় পালিয়েছিলে? তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এসো, নইলে এই কুমার তোমাকে ছেড়ে কথা বলবে না!”
চিৎকার করতে করতে কু গেজিং দ্রুত বাইরে বেরিয়ে এল। ঠিক তখনই ভেতরে প্রবেশ করতে আসা মহারাজকুমারী ও শেন চিনথাংয়ের সঙ্গে তার মুখোমুখি দেখা হয়ে গেল।
“শেন—”
শেন চিনথাংকে দেখে কু গেজিং তাকে জবাবদিহি করতে যাচ্ছিল। কিন্তু তার হাত ধরে থাকা মহারাজকুমারীকে দেখেই কণ্ঠ থেমে গেল।
“মা?”
“আপনি এখানে এলেন কীভাবে?”
কু গেজিংয়ের কণ্ঠ মুহূর্তেই নরম হয়ে গেল। কিন্তু তার হাত মোটেও শান্ত ছিল না; সে শেন চিনথাংকে টেনে ধরতে চাইছিল।
মহারাজকুমারী স্বাভাবিকভাবেই তার ছোট্ট কৌশলটি লক্ষ্য করলেন। তিনি সামান্য পাশ ফিরে শেন চিনথাংয়ের দিকে তাকালেন।
শেন চিনথাং ইঙ্গিত বুঝে নিল। মৃদু মাথা নত করে সরে যেতে যেতে বলল, “জি, মহারাজকুমারী।”
শেন চিনথাংকে চলে যেতে দেখে কু গেজিং তাকে ডাকতে চাইল। কিন্তু মহারাজকুমারী সামনে উপস্থিত থাকায় সে আর কিছু বলতে পারল না। কথাগুলো গিলে নিয়ে নীরবে মুখ বন্ধ করল।
পৃষ্ঠা ৩/৩