প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১০: তুমি কীভাবে এই নবাবকে সেবা করতে চাও?

শেন জিনতাং মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, তার চোখেমুখে ফুটে উঠল বিস্ময়। পরক্ষণেই তা মিলিয়ে গিয়ে একরাশ অসহায়ত্ব ভর করল, তিনি বললেন, "সেজি রাজকুমার, আমি আর কিছু বলব না!"

বুদ্ধিমান মানুষ পরিস্থিতির গুরুত্ব বোঝেন; কোনো বিবেকহীন মানুষের সঙ্গে তর্কে জড়ানো বৃথা। শেন জিনতাং নিজের আবেগ প্রশমিত করার চেষ্টা করলেন। একটি গভীর শ্বাস নিয়ে স্বর যতটা সম্ভব কোমল ও অনুগত করে বললেন, "রাজকুমার, আপনিই তো বলেছিলেন আমাকে আপনার দাসী করে রাখবেন? তাহলে বরং আমার হাতের বাঁধন খুলে দিন, আমিই আপনার সেবা করব।"

মনে মনে তিনি প্রার্থনা করছিলেন, এখনো হয়তো খুব বেশি দেরি হয়নি। যদি আগামীকাল সকাল হওয়ার আগেই তিনি তাইশি প্রাসাদে ফিরে গিয়ে গু ঝিজিংকে শান্ত করতে পারেন, তবে আজকের ঘটনাটি এমনভাবে গোপন রাখা যাবে যেন কিছুই ঘটেনি। কেউ কিছুই জানতে পারবে না। সেক্ষেত্রে তার আগের পরিকল্পনাগুলোও যথারীতি কার্যকর করা সম্ভব হবে।

"সেবা? তুমি এই রাজকুমারের সেবা কীভাবে করতে চাও?" গু ঝিজিংয়ের কথায় এক ধরণের কৌতুক ছিল, যা কল্পনাকে উসকে দেয়।

সৌন্দর্যের ফাঁদ পাততে চায়? গু ঝিজিং উপহাসের হাসি হাসলেন। মেয়েটির গড়ন তো একটা কচি ডাঁটার মতো, মাথাটা বড় আর শরীরটা ছোট, এই চেহারায় রূপের ফাঁদ কি আর কাজ করবে? তাছাড়া, রূপের ফাঁদ... তিনি নিজের দিকে তাকালেন, তারপর তাকালেন শেন জিনতাংয়ের দিকে—কে যে আসলে আসল রূপবতী, তা নিয়ে যথেষ্ট সন্দেহ আছে!

"আপনার শরীরের ক্ষতগুলো গভীর এবং অসামঞ্জস্যপূর্ণ, নিজের হাতে ওষুধ লাগাতে গেলে কোনো জায়গা বাদ পড়ে যেতে পারে। আমি যদিও চিকিৎসাশাস্ত্র খুব একটা জানি না, তবে কিছুটা প্রাথমিক জ্ঞান আমার আছে। রাজকুমারের কষ্ট লাঘব করতে পারলে আমি ধন্য হব।"

শেন জিনতাংয়ের কথা শুনে গু ঝিজিং বুঝলেন, মেয়েটি আদপেই কোনো অসংলগ্ন বা রোমান্টিক চিন্তা করছে না।

"হাহ!"

যাক, অন্তত মেয়েটি বুদ্ধিমান, উল্টোপাল্টা কিছু ভাবেনি। না হলে তাকে একটা কঠিন শিক্ষা দিতেন, যাতে সে বুঝতে পারে যে এই রাজকুমারের দিকে নজর দেওয়া তার সাজে না! কিন্তু তবুও, সে কি সত্যিই কিছুই ভাবছে না? তার এই মুখাবয়ব, এই সুঠাম দেহ—যে দেখে সেই তো মুগ্ধ হয়, অথচ মেয়েটির মনে বিন্দুমাত্র চঞ্চলতা নেই কেন? অদ্ভুত তো! তবে যাক, এটাই ভালো, অন্তত নিজেরই লাভ।

"রাজকুমার?"

গু ঝিজিংকে অনেকক্ষণ ভ্রু কুঁচকে চুপ করে থাকতে দেখে শেন জিনতাং ডাকলেন। তার হাতে একদমই সময় নেই। কাল সকালে যদি শেন ওয়ানওয়ান তাকে কিউ উপপত্নীর কাছে প্রণাম করতে না দেখে, তবে শেন পরিবারে তার অনুপস্থিতির কথা মুহূর্তের মধ্যে জানাজানি হয়ে যাবে। শেন পরিবারে ঢোকার প্রথম দিনেই এমন কাণ্ড ঘটলে ভবিষ্যতে কাজ করা কঠিন হয়ে পড়বে।

"কী চিৎকার করছ? আমার সামনে তোমার কি এত সাহস যে চেঁচামেচি করবে?" গু ঝিজিং কিছুটা লজ্জা ও রাগে বিরক্ত হয়ে মুখ ফিরিয়ে নিলেন। তার চোখ শেন জিনতাংয়ের দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছিল না, যেন তিনি মনে মনে অপরাধবোধ করছেন।

শেন জিনতাং এসব নিয়ে মাথা না ঘামিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "রাজকুমার, আমি কি আপনার ক্ষতস্থানে ওষুধ লাগিয়ে দেব?"

"ওষুধ লাগাতে চাইলে লাগাও, কিন্তু ওইসব ইঙ্গিতপূর্ণ কথা বলবে না।" গু ঝিজিং ঠোঁট কামড়ে অসন্তোষ প্রকাশ করলেন।

শেন জিনতাং বুঝলেন না তিনি কেন এমন কথা বলছেন, কিন্তু তার প্রধান উদ্দেশ্য এখন বাঁধন খোলা। তাই প্রশ্ন চেপে রেখে তিনি নিজের হাতের দড়ির দিকে তাকালেন। গু ঝিজিং তার দৃষ্টি লক্ষ্য করে অনিচ্ছাসত্ত্বেও আদেশ দিলেন, "কাছে এসো।"

হাত-পা বাঁধা অবস্থায় নড়াচড়া করা শেন জিনতাংয়ের জন্য অত্যন্ত কষ্টসাধ্য ছিল। তিনি হামাগুড়ি দিয়ে কোনোমতে গু ঝিজিংয়ের কাছে গিয়ে বসলেন। তারপর মাথা তুলে ইশারায় বাঁধন খুলে দিতে বললেন।

গু ঝিজিং তার সামনে দাঁড়িয়ে এই বিপর্যস্ত অবস্থা দেখে মনে মনে এক জটিল অনুভূতি অনুভব করলেন। তিনি নিচু হয়ে নিজের লম্বা হাত বাড়িয়ে শেন জিনতাংয়ের কাঁধের ওপর দিয়ে দড়ি খোলার চেষ্টা করলেন। দুজনের দূরত্ব এতই কম যে, শেন জিনতাং তার শরীরের উষ্ণতা অনুভব করতে পারছিলেন, এমনকি তার শরীর থেকে আসা হালকা রক্তের গন্ধও পাচ্ছিলেন।

অনাকাঙ্ক্ষিত স্পর্শ এড়াতে গু ঝিজিং খুব সাবধানে কাজ করছিলেন। তার আঙুলগুলো সামান্য কাঁপছিল, যা তাকে কিছুটা আনাড়ি করে তুলছিল। কিন্তু দড়িটা যেন ইচ্ছাকৃতভাবেই তার সাথে শত্রুতা করছিল, কিছুতেই খুলছিল না। শেন জিনতাং তার এই আনাড়িপনা দেখে অস্থির হয়ে উঠলেও কিছু বলতে পারছিলেন না, পাছে তিনি আবার রেগে যান। তিনি ভাবলেন হয়তো দূরত্ব বেশি, তাই একটু এগিয়ে এলেন।

এই নড়াচড়ায় দুজনের দূরত্ব আরও কমে গেল। শেন জিনতাংয়ের চুল আলতো করে গু ঝিজিংয়ের গালে স্পর্শ করল, যা তাকে কিছুটা অস্বস্তিতে ফেলে দিল। গু ঝিজিংয়ের শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে উঠল, হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

"নড়াচড়া করবে না!" গু ঝিজিংয়ের কণ্ঠে কিছুটা আতঙ্ক ছিল। তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে মনোযোগ দেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তার আঙুলগুলো যেন তার নিয়ন্ত্রণে ছিল না।

শেন জিনতাং অস্থির হলেও তাকে শান্ত করার চেষ্টায় মৃদু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "রাজকুমার, হয়েছে?"

"প্রায় হয়ে এসেছে, তাড়া দিও না!" গু ঝিজিং দাঁতে দাঁত চেপে দড়ির সাথে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিলেন। নিজেরই আগের বেঁধে রাখা গিঁটের জটিলতায় তিনি মনে মনে বিরক্ত হচ্ছিলেন। অনেক কষ্টের পর অবশেষে তিনি দড়িটি খুলতে সক্ষম হলেন।

দড়ির শেষ প্রান্ত টান দিতেই সেটি হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল। শেন জিনতাং ভারসাম্য হারিয়ে নরম বিছানার ওপর পড়ে গেলেন।

"আহ!"

সহজাত প্রতিক্রিয়ায় তিনি গু ঝিজিংকে ধরে নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু গু ঝিজিং নিজেও প্রস্তুত ছিলেন না। দুজনেই ভারসাম্য হারিয়ে বিছানায় আছড়ে পড়লেন। মুহূর্তের মধ্যে গু ঝিজিং শেন জিনতাংয়ের ওপর চেপে বসলেন। শেন জিনতাং শ্বাস নিতে কষ্ট পাচ্ছিলেন; তিনি স্পষ্টভাবে গু ঝিজিংয়ের শরীরের ভার ও উষ্ণতা অনুভব করছিলেন।

গু ঝিজিংয়ের অবস্থাও শোচনীয়। এই চাপে তার ক্ষতগুলো আবার টাটানো ব্যথা শুরু করল, মনে হলো হয়তো সেলাই আবার ছিঁড়ে গেছে। তিনি ভ্রু কুঁচকে থাকলেন, কিন্তু নড়াচড়া করার সাহস পেলেন না, পাছে পরিস্থিতি আরও বিব্রতকর হয়ে ওঠে।

"রাজকুমার, আপনার ভারে আমার শ্বাস বন্ধ হয়ে আসছে।" শেন জিনতাং ভ্রু কুঁচকে বললেন।

এই কথায় গু ঝিজিংয়ের সম্বিৎ ফিরল। তিনি যেই উঠতে যাবেন, অমনি দরজার কপাট খুলে গেল এবং একজন ভেতরে প্রবেশ করলেন। গু ঝিজিংয়ের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। বুদ্ধির আগেই তার হাত কাজ করে বসল; তিনি সহজাত প্রবৃত্তিতে লেপ টেনে নিজের ও শেন জিনতাংয়ের ওপর ঢেকে দিলেন।

"উম..." ওপরের ভারটা কমেনি, উল্টো আরও চেপে বসল। শেন জিনতাংয়ের দম বন্ধ হয়ে আসছিল, তার মুখ লাল হয়ে উঠল।

"চিৎকার করবে না!" শেন জিনতাংয়ের আওয়াজ শুনে গু ঝিজিং হাত দিয়ে তার মুখ চেপে ধরলেন। শেন জিনতাংয়ের মনে হলো, এই লোক নিশ্চয়ই তাকে মেরে ফেলার ফন্দি করছে! বাঁচার তাগিদে তিনি গু ঝিজিংয়ের হাত সরানোর চেষ্টা করলেন, আর গু ঝিজিংও সহজাতভাবেই তার হাত ধরে ফেললেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে, আগন্তুক ঘরের ভেতরে চলে এলেন।

"ঝিজিং, দেখো আমি তোমার জন্য কী এনেছি..."

আগন্তুকের কথা মাঝপথেই থেমে গেল। তার কণ্ঠে বিস্ময় ও বিভ্রান্তি। স্পষ্টতই, এমন দৃশ্য দেখার জন্য তিনি মোটেও প্রস্তুত ছিলেন না।