প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩ এখন থেকে তুমি আমারই মানুষ।
"এখনো দাঁড়িয়ে আছো কেন, মরতে চাও?"—গু চিঝিং শেন জিনতাংয়ের পাশে দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় শীতল স্বরে বলল, তার কণ্ঠে বিরক্তির স্পষ্ট ছাপ। শেন জিনতাং হঠাৎ চমকে উঠল, বুকের ভেতর টান ধরে গেল, চোখের কোণে জমে ওঠা জটিল অনুভূতিগুলো চেপে রেখে সে দ্রুত চোখ নামিয়ে গু চিঝিংয়ের পেছনে পেছনে হাঁটা ধরল।
তার মুষ্টি শক্ত হয়ে উঠল, নখের আঁচড় তালুর মাংসে গেঁথে গেল, সেই ব্যথা যেন এক সতর্কবার্তা—তাকে আরও বাস্তবতায় টেনে আনল। সে জানে, তার আর পিছু হটার কোনো পথ নেই।
গু চিঝিংয়ের এই পথ, বাধ্য হয়েই হোক, এখন তার একমাত্র পথ।既然 সে এই পথে পা রেখেছে, তার প্রথম ষোল বছরের ঐশ্বর্য আর আরাম আর কোনো অর্থ বহন করে না, এখন কেবল একটাই চিন্তা—বেঁচে থাকা!
সে দাঁত চেপে ধরল, বুকের গভীরে জমে থাকা গ্লানি আর অপমানকে গ্রাস করল, নিজেকে বোঝাল—যতক্ষণ বেঁচে থাকতে পারবে, বাকি সব তুচ্ছ। সামনে যতই কাঁটা থাকুক, সে হেঁটে যাবে, বেঁচে থাকবে।
ওঠার পরপরই, ঘোড়ার গাড়ি দুলতে দুলতে চলা শুরু করল।
গু চিঝিং পাশ ফিরে বিশ্রামে শুয়েছিল,毕竟 তার পিঠে সদ্য ত্রিশটা চাবুক পড়েছে। সে চোখ আধবোজা করে শেন জিনতাংয়ের দিকে এক ঝলক তাকাল। মেয়েটি কোণের একেবারে ধারে চুপচাপ বসে, দৃষ্টি ফাঁকা, মুখে বিপদের পর বেঁচে ফেরার কোনো আনন্দ নেই, বরং একরকম নিরাসক্ততা ফুটে আছে।
একটা ছোট কচি ডালমতো মজার প্রাণী।
গু চিঝিং একটু এগিয়ে গিয়ে, চোখ আধবোজা করে, কৌতূহলী দৃষ্টিতে মেয়েটিকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
শেন জিনতাং তীক্ষ্ণভাবে তার দৃষ্টি অনুভব করল, শরীর স্বভাবতই একটু সঙ্কুচিত হলো, অজান্তেই দূরে সরে বসল, যেন ভীত সন্ত্রস্ত হরিণছানা, চোখে এল ভয়ের ছায়া।
"রাজপুত্র," সে মৃদু স্বরে ডাকল, কণ্ঠে ভয়ে ভরা সুর।
গু চিঝিং অবজ্ঞাসূচক ভঙ্গিতে ভ্রু উঁচিয়ে, ঠোঁটের কোণে রহস্যময় হাসি টেনে, মজার ছলে বলল, "আমি তো তোমাকে কিনে এনেছি, এখন থেকে তুমি আমারই মানুষ।"
একটু থেমে আবার জিজ্ঞেস করল, "জানো আমি কে?"
শেন জিনতাং চোখ নামিয়ে, হাতের কাপড় শক্ত করে ধরল, মনে মনে দ্রুত ভাবতে লাগল।
গু চিঝিং কে? রাজকুমারীর পুত্র, রাজধানীর ছোট্ট ত্রাস, মর্যাদায় রাজপুত্রের সমান। তার স্বভাব অদ্ভুত, কথাবার্তা ও কাজকর্ম নিয়মের তোয়াক্কা করে না, মেজাজও পরিবর্তনশীল।
এমন প্রশ্ন নিশ্চয় সে কেবল পরিচয় জানতে চায় না।
শেন জিনতাংয়ের দৃষ্টিতে গভীর চিন্তার ঝলক খেলে গেল, তারপর ধীরে ধীরে মাথা তুলে, চোখে নিঃসঙ্কোচ আন্তরিকতা নিয়ে বলল, "রাজপুত্র, আপনি পৃথিবীর সবচেয়ে ভালো মানুষ।"
সবচেয়ে ভালো মানুষ?
গু চিঝিং এই শব্দগুলো জিভে ঘুরিয়ে দেখল। কেউ কখনও এভাবে তাকে সম্বোধন করবে, সে কল্পনাও করেনি।
তার স্মৃতিতে, সবাই তার কথা বলতে গিয়ে ভয়ে, সংকোচে, কিংবা এড়িয়ে চলে। অথচ এখন, শেন জিনতাং-এর কথা তার কাছে একেবারে নতুন ঠেকল, যেন কাঁচা বরইয়ের টক স্বাদ জিভে মিশে যাচ্ছে, এক অদ্ভুত অনুভূতি নিয়ে।
প্রথমবার কেউ তাকে পৃথিবীর সবচেয়ে ভালো মানুষ বলল।
সে চোখ আধবোজা করে শেন জিনতাংয়ের মুখে সজাগ দৃষ্টি রাখল, কোনো ভণিতা আছে কি না খুঁজে দেখল।
কিন্তু শেন জিনতাংয়ের চোখ স্বচ্ছ, দৃঢ়, বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই, বরং আন্তরিকই মনে হলো।
তার এই আন্তরিকতায় গু চিঝিংয়ের মনে এক অজানা হাসির রেশ ছুঁয়ে গেল, কণ্ঠস্বরও কিছুটা নরম হয়ে এল, "তোমার মুখটা খুব মিষ্টি।"
শেন জিনতাং চোখ নামিয়ে, মনে মনে হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
দেখা যাচ্ছে, সে ঠিকই বাজি ধরেছে—মিষ্টি কথা তার পছন্দ।
গাড়ি ছুটে চলছে, চাকার শব্দ গড়াচ্ছে, অথচ ভেতরে শান্ত, বাইরের কোলাহল থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন।
"মালিক, ইউ রাজপুত্রের পুত্রের ব্যাপারটা কীভাবে সামলাবেন?" চোংয়াংয়ের কণ্ঠ বাইরে থেকে এল।
এবার গু চিঝিংয়ের ওপর অভিযোগ উঠেছিল কারণ সে শত্রুপক্ষের সঙ্গে যোগসাজশের অভিযোগে ইউ রাজপুত্রের পুত্রের মৃতদেহ লুকিয়ে রেখেছিল। না হলে, স্নেহশীল সম্রাট এত বড় শাস্তি দিতেন না।
মালিক খুবই চিন্তাহীন।
"আর কী করা যাবে? আমি তো সব সামলে ফেলেছি!"
লাশ সে নিখুঁতভাবে লুকিয়ে রেখেছে, শাস্তি সে মেনে নিয়েছে। যদি কেউ লাশ খুঁজে না পায়, তাহলে তার আর ইউ রাজপুত্রের ঘটনা এখানেই শেষ।
এবারের লড়াই তার ও সেসব নিষ্ঠুর, স্বার্থপর সেনাপতির মধ্যে।
ইউ রাজপুত্র দুই যুগ ধরে ইউঝৌ সামলেছেন, যদি তার সত্যি বিশ্বাসঘাতকতা থাকত, উত্তরের শত্রুরা এত বছরে ইউঝৌ জিততে পারত না। তার ছোট ছেলে এখনো রাজধানীতে বন্দি, এমন অবস্থায় সে কখনো দেশদ্রোহিতা করবে না।
এত সহজ কথা গু চিঝিংও বোঝে, তাহলে রাজনীতির বাঘা বাঘা সেনাপতিরা বুঝবে না কেন? কেবল, সবাই দুর্বলকে গুঁড়িয়ে দিতে চায়।
"কী খাচ্ছো তুমি?"
গু চিঝিং হঠাৎ লক্ষ করল, শেন জিনতাং মাথা নিচু করে মুখে কিছু দিচ্ছে, কালচে, বেশ নোংরা।
"টফি, রাজপুত্র চেখে দেখতে চান?" শেন জিনতাং ছোট থলি এগিয়ে ধরল, হাত কাঁপছে, কণ্ঠেও ভয়ের আভাস।
ওগুলো তার হাতে থাকা শেষ কয়েকটা মিষ্টি, একমাত্র সান্ত্বনা।
ইউ রাজপুত্রের ছেলের স্মৃতি এখন অনেক দূরে মনে হয়।
তার আগের জীবন, রং হারানো সেসব মুহূর্ত, কালের সঙ্গে ধীরে ধীরে মুছে গেছে—শুধু মাঝে মাঝে মনে পড়লে বুক ভেদ করে যন্ত্রণা দেয়।
তাকে একসময় কেউ বলেছিল, "খারাপ লাগলে একটা মিষ্টি খাও, মন হালকা হবে।"
"নোংরা, আর খাবে না," গু চিঝিং হঠাৎ বিরক্ত হয়ে শেন জিনতাংয়ের হাত থেকে থলিটা কেড়ে নিয়ে, ভেতরের মিষ্টিসহ গাড়ির বাইরে ছুঁড়ে ফেলল।
শেন জিনতাংয়ের আঙুলে থলির উষ্ণতা এখনো লেগে, সে হতভম্ব হয়ে জানালার বাইরে চেয়ে রইল। দেখল, পুরোনো থলিটা বাতাসে উল্টে গিয়ে ধুলোয় গড়িয়ে পড়ল।
ওটাই ছিল তার একমাত্র স্মৃতিচিহ্ন, যা সে ফেলে দিতে চায়নি।
তার কাছে ওটা শুধু পুরোনো থলি নয়, অতীতের সঙ্গে শেষ এক টুকরো বন্ধন, এই অচেনা রাজধানীতে তার একমাত্র অবলম্বন।
একটা নরম শব্দে থলিটা পথের ধারে পড়ল, বাতাসে ধুলো উড়ে এসে ঢেকে দিল।
শেন জিনতাংয়ের বুক মোচড় দিল, যেন কেউ শক্ত করে চেপে ধরল।
সে অজান্তেই হাত বাড়াল, কিন্তু কিছুই ধরতে পারল না।
পরের মুহূর্তে, সে দেহ ঝুঁকিয়ে, বেশি না ভেবেই গাড়ি থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"ঢাঁই—"
ভারি কিছু পড়ার আওয়াজ গু চিঝিংয়ের কানে বাজল।
সে কিছুক্ষণ কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে জানালার দিকে তাকিয়ে বলল, "পাগল নাকি?"
ছুটন্ত গাড়ি থেকে লাফ দিলে, শক্তপোক্ত পুরুষও পা ভেঙে যাবে, আর এই হাড্ডিসার কচি মেয়েটা তো মানুষই না প্রায়।
"গাড়ি থামাও!"
গাড়ি পুরো থামার আগেই গু চিঝিং লাফিয়ে নামল।
ওই কচি ডালমতো মেয়ে মাটিতে কুঁকড়ে পড়ে আছে, কপালে যন্ত্রণার ভাঁজ, অথচ হাতে শক্ত করে ধরা সেই রং হারানো থলি।
সত্যিই যেন মরেই না যায়, নইলে তো তার কাজে লাগবে কীভাবে?
গু চিঝিং মনে মনে গালি দিয়ে ছুটে গেল, "তুমি উঠতে পারবে?"
চুপচাপ পড়ে রইল, কোনো সাড়া নেই।
গু চিঝিং কপাল কুঁচকে, নিচু হয়ে তাকিয়ে দেখল—মেয়েটার শুকনো ঠোঁট কাঁপছে, কিছু বলার চেষ্টা করছে, অথচ সে অজ্ঞান।
"আমার কপালে চিরকাল দুর্ভাগ্যই লেখা!"