প্রথম খণ্ড দ্বাদশ অধ্যায়: অপমান

“আমি তো—” শেন জিনতাং ভ্রু কুঁচকালেন। কেন তিনি এমন কথা বলছেন, তা তিনি কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

কিন্তু তার কথা শেষ হওয়ার আগেই গু ঝিহিংয়ের কাজে বাধা পড়ল। তিনি এক হাতে আলতো করে শেন জিনতাংয়ের বাহু টেনে ধরলেন, তারপর ঝুঁকে পড়ে তার গায়ে থাকা ঢিলেঢালা গাঢ় লাল রঙের বাইরের পোশাকটি ঠিক করে দিতে লাগলেন।

শেন জিনতাং মাথা নিচু করে রইলেন, তার দৃষ্টিতে ছিল একরাশ অসহায়ত্ব। তিনি ভালো করেই জানতেন, এই মানুষটির বিরোধিতা করে শেষ পর্যন্ত নিজেকেই ক্ষতিগ্রস্ত হতে হবে, তাই তিনি নিজেকে পুরোপুরি তার ইচ্ছার ওপর ছেড়ে দিলেন।

তবে পোশাকটি তার শরীরের মাপের ছিল না, কৃশ কাঁধের ওপর তা আলগা হয়ে ঝুলে ছিল। গু ঝিহিং অনেক চেষ্টা করেও তা ঠিকঠাক গুছিয়ে উঠতে পারছিলেন না। তার হাতগুলো ছিল কিছুটা আনাড়ির মতো। তিনি কলার সোজা করতে চাইলেন, হাতা গোটানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু পোশাকটি যেন তার সাথেই বিবাদে লিপ্ত ছিল—কিছুতেই ঠিকমতো বসছিল না।

“সেজি (যুবরাজ) কি গোছগাছ শেষ করেছেন?” গু ঝিহিংয়ের নড়াচড়া কিছুটা ধীর হতেই শেন জিনতাং মৃদুস্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

গু ঝিহিং একবার ওপর-নিচ তাকিয়ে দেখলেন, তার টানাটানির ফলে পোশাকটি আরও বিশ্রী দেখাচ্ছে। তিনি কিছুটা বিব্রত বোধ করলেন, হাতের মুঠো দিয়ে ঠোঁটের কাছে হালকা কাশি দিয়ে বললেন, “এভাবেই থাক।”

শেন জিনতাং শান্তভাবে গু ঝিহিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার চোখে কী যেন লুকিয়ে ছিল, কিন্তু তিনি কিছুই বললেন না। ওদিকে গু ঝিহিং তখনও আগের বিব্রতকর পরিস্থিতিতে ডুবে ছিলেন, তিনিও কোনো কথা বললেন না। মুহূর্তের মধ্যে ঘরের বাতাস থমথমে হয়ে এল, চারপাশ নিস্তব্ধতায় ডুবে গেল।

অনেকক্ষণ পর শেন জিনতাং শেষ পর্যন্ত মুখ খুললেন, তার কণ্ঠস্বর এতই ক্ষীণ যে প্রায় শোনাই যাচ্ছিল না: “সেজি, আমাকে বাড়ি ফেরার অনুমতি কখন দেবেন? আজ বাড়ি ফেরার প্রথম দিন ছিল, কাল আবার খালা-শাশুড়ির সাথে দেখা করার কথা। যদি কেউ জানতে পারে আমি নেই, তবে কৈফিয়ত দেওয়া কঠিন হবে।”

“বাড়ি ফেরা” শব্দ দুটি শুনেই গু ঝিহিংয়ের মনে পড়ল কীভাবে শেন জিনতাং আগে তাকে ব্যবহার করেছিলেন। ক্রোধে তার মন ভরে উঠল, তিনি তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বললেন, “বাড়ি ফেরা? তুমি এখনো বাড়ি ফিরতে চাইছ?”

তিনি টেবিলের ওপর রাখা চুক্তিপত্রটি তুলে নিলেন, সেটি খুলে শেন জিনতাংয়ের সামনে ছুড়ে দিয়ে শীতল ও কঠোর স্বরে বললেন, “তুমি এখন আমার দাসী। তোমার জীবন-মরণ সব এখন আমার ইচ্ছার ওপর নির্ভরশীল। আমার কাছে দাবি জানানোর যোগ্যতা তোমার আছে কি?”

শেন জিনতাংয়ের আঙুলগুলো হালকা কাঁপছিল। তিনি চুক্তিপত্রটি হাতে নিলেন এবং দীর্ঘক্ষণ সেটির দিকে তাকিয়ে রইলেন। “মৃত্যু চুক্তি” আর “অপরাধী দাসী” শব্দগুলো যেন ছুরির মতো তার চোখে বিঁধল। তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না। তার আঙুলগুলো চুক্তিপত্রের কিনারা শক্ত করে চেপে ধরল, গাঁটগুলো সাদা হয়ে গেল।

তিনি এমনটা কীভাবে করতে পারলেন?

তিনি ভেবেছিলেন গু ঝিহিং কেবল একজন আদুরে ছেলে, কিছুটা জেদি হতে পারেন, কিন্তু কারো জীবন ধ্বংস করার মতো নিষ্ঠুরতা তার মধ্যে নেই। কিন্তু এখন পরিষ্কার দেখা যাচ্ছে, তিনি শেন তাইশির (শিক্ষক) সাথে নমনীয় ছিলেন কেবল এই কারণে যে, শেন তাইশি প্রভাবশালী এবং তার পাল্টা আঘাত করার ক্ষমতা ছিল। আর তার মতো ক্ষমতাহীন মানুষের ওপর তিনি তার ক্ষমতার সবটুকু প্রয়োগ করে তাকে শেষ করে দিতে চাইছেন।

অপরাধী দাসী?

চমৎকার এক অপরাধী দাসী!

তিনি আগে যে চুক্তি করেছিলেন, তা ছিল পরিস্থিতির চাপে একটি সুযোগ পাওয়ার কৌশল। তা সত্ত্বেও সেটি ছিল সাময়িক চুক্তি। কিন্তু গু ঝিহিং ক্ষমতার অপব্যবহার করে সেই চুক্তিকে স্থায়ী করে তাকে চরম বিপদের মুখে ঠেলে দিলেন।

কী নিষ্ঠুর উপায়!

তিনি মনে মনে নিজেকেই গাল দিলেন, নিজের বিচারবুদ্ধির ওপর ধিক্কার জানালেন। কিন্তু এখন আর কিছুই করার নেই, পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে গেছে। এখন তাকে বিরক্ত করে তার কোনো লাভ হবে না। গু ঝিহিংয়ের আচরণ স্পষ্ট যে তিনি প্রতিশোধ নিতে চাইছেন, তাকে নতজানু করতে চাইছেন। তিনি যতই অনিচ্ছুক হন বা অপমানিত বোধ করুন, তার ইচ্ছার বিরুদ্ধে যাওয়ার উপায় নেই।

অপমান সহ্য করে মাথা নত করার চেয়ে, এখনই নতি স্বীকার করে নেওয়া ভালো—অন্তত তাতে বাড়তি যন্ত্রণা থেকে মুক্তি পাওয়া যাবে।

শেন জিনতাং ধীরে ধীরে মুঠো শক্ত করলেন, নখ হাতের তালুর গভীরে গেঁথে গেল। যেন তিনি নিজের সাথে যুদ্ধ করছিলেন। কিছুক্ষণ পর, তিনি হঠাৎ হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন এবং শ্রদ্ধাভরে চুক্তিপত্রটি গু ঝিহিংয়ের সামনে তুলে ধরে মাথা নত করলেন।

দৃষ্টির কোণে কেবল তার বুট জুতার মাথাটুকু দেখা যাচ্ছিল—শীতল ও অহংকারী। তিনি প্রচণ্ড অপমান সহ্য করছিলেন। প্রতিটি কথা যেন তার কণ্ঠনালী চিরে বেরিয়ে আসছিল, হৃদয়ে রক্তক্ষরণ হচ্ছিল: “সেজি আমার প্রভু, আমার থাকা বা যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়ার অধিকার কেবল আপনারই।”

তার কণ্ঠ কাঁপছিল, তবুও তিনি নিজেকে বাধ্য করার চেষ্টা করলেন।

গু ঝিহিং যখন শুনলেন যে শেন জিনতাং নতি স্বীকার করেছেন, তখন তার বুকের ভেতর চেপে রাখা রাগ কিছুটা কমল। কিন্তু তাকিয়ে দেখলেন শেন জিনতাং মাথা নিচু করে সেখানে হাঁটু গেড়ে বসে আছেন, দেখতে খুব অসহায় লাগছে। কেন জানি না, তার মনটা আরও খারাপ হয়ে গেল।

এমনটা তো হওয়ার কথা ছিল না। কিন্তু ঠিক কোথায় পার্থক্য?

গু ঝিহিংয়ের সুন্দর ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনি ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “অন্য কথা বাদ দাও, তোমার হাঁটু তো দেখছি খুব নরম।”

আগে তাকে খুশি করার উপায়গুলো চমৎকার ছিল, এখন যত খুশি করার চেষ্টা করছে, ততই অস্বস্তি বাড়ছে। নিশ্চয়ই সে ইচ্ছে করেই তাকে বিরক্ত করছে!

“আমি নরম মনের মানুষ পছন্দ করি না।”

নরম মন? হাঁটু নরম? যদি দাঁড়িয়ে কথা বলার সুযোগ থাকত, তবে কে আর হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইত?

শেন জিনতাং গভীর শ্বাস নিলেন, দাঁতে দাঁত চেপে কাঁপাকাঁপা স্বরে বললেন, “জি, সেজির আদেশ শিরোধার্য।”

গু ঝিহিং হাত সরিয়ে নিলেন, উঠে দাঁড়িয়ে তাকে একবার দেখে নিস্পৃহ কণ্ঠে বললেন, “ওঠো।”

শেন জিনতাং কষ্ট করে উঠে দাঁড়ালেন, শরীরটা টলে উঠল। কয়েকদিন ভালোমতো খাবার না জোটায় তার পা দুর্বল হয়ে এসেছিল, চোখের সামনে অন্ধকার দেখছিলেন। গু ঝিহিং তাকে পড়ে যেতে দেখে অবচেতনভাবেই হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেললেন।

কিন্তু শেন জিনতাং দাঁড়ানোর আগেই গু ঝিহিং বুঝতে পারলেন তিনি কী করে ফেলেছেন। তার চেহারার উষ্ণতা মুহূর্তেই হারিয়ে গেল, কণ্ঠস্বর আবার বরফের মতো শীতল হয়ে এল: “আমি তোমাকে শেষবারের মতো সতর্ক করছি, আমার সামনে কোনো ফন্দি আঁটার চেষ্টা করবে না। আমার সেই ধৈর্য নেই যে তোমার প্রতি দয়া দেখাব। যদি আবার এমন হয়, তবে তোমার হাত-পা আস্ত থাকবে না।”

কথা শেষ করেই তিনি শেন জিনতাংয়ের হাত ঝেড়ে দূরে সরিয়ে দিলেন। কয়েক কদম এগিয়ে গিয়ে হঠাৎ থেমে ফিরে তাকালেন, বিরক্তি নিয়ে বললেন, “চোখ কান খোলা রাখো, মলম লাগানোর মতো ছোটখাটো কাজেও কি আমাকেই নামতে হবে?”

শেন জিনতাং জানতেন, গু ঝিহিং ভুল বলেননি। তিনি সত্যিই এমন মানুষ নন যিনি দয়া দেখাতে জানেন। এমনকি যদি তিনি কোনো ফন্দিও না আঁটেন, তবুও তার চোখে তিনি সেই দাসী, যে যেকোনো মুহূর্তে ছোবল দিতে পারে। এটাই তার নিয়তি, এখানে তার কোনো প্রতিবাদ বা সাফাই গাওয়ার সুযোগ নেই।

তিনি যখন ফিরে তাকালেন, দেখলেন গু ঝিহিং বিছানায় দম্ভের সাথে বসে আছেন। পা দুটির ওপর আরেকটি তুলে রেখেছেন, হাত বুকের ওপর আড়াআড়ি রাখা—যেন সবকিছুর নিয়ন্ত্রণ তার হাতে। তিনি একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন তার দিকে।

তিনি স্বভাবতই আড়ম্বরপ্রিয়, এমনকি তার পোশাকের রঙও উজ্জ্বল লাল—যেন বাগানের ফুটে থাকা পিয়নি ফুল, যা চোখ ধাঁধিয়ে দেয়। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, এই উজ্জ্বল রঙের মাঝে তার চোখগুলো আরও উজ্জ্বল দেখাচ্ছিল, যেন বসন্তের প্রথম ফোঁটা পিচ ফুল, প্রাণবন্ত।

কে ভাবতে পারত, এমন সুন্দর রূপের আড়ালে এত নিষ্ঠুর একটি হৃদয় লুকিয়ে আছে?

শেন জিনতাং দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন, আর তার দিকে তাকাতে চাইলেন না। তিনি মলম খুঁজতে চলে গেলেন।

গু ঝিহিং শেন জিনতাংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তাকে কোনো ষড়যন্ত্র করতে না দেখে এবং শান্তভাবে মলম খুঁজতে দেখে তার মনের টানটান উত্তেজনা কিছুটা কমল। আসলে তিনি সহজাতভাবে সন্দেহপ্রবণ নন, কেবল অতীতে অনেক ধূর্ত দাসীর পাল্লায় পড়ে তিনি অতিরিক্ত সতর্ক হয়ে উঠেছেন।

কয়েক বছর আগে, এক দাসী মাঝরাতে তার বিছানায় উঠে এসেছিল। তিনি চমকে গিয়ে বিছানা থেকে পড়ে গিয়েছিলেন, যা ছিল চরম লজ্জার বিষয়। পরে তিনি রাগে তাকে বের করে দিয়েছিলেন এবং বারবার সতর্ক করেছিলেন। কিন্তু তবুও অনেক দাসী তার প্রতি কুদৃষ্টি দিয়ে নানা ফন্দি আঁটত।

তিনি বিরক্ত হয়ে শেষ পর্যন্ত বাড়ির সব দাসীকে বিদায় করে দিয়েছিলেন।

এখন শেন জিনতাংকে শান্তভাবে নিজের দিকে পিঠ দিয়ে কাজ করতে দেখে তিনি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, কিন্তু তার নজর তখনও শেন জিনতাংয়ের ওপরই ছিল।

তার দৃষ্টি নিচে নেমে এল, পড়ল শেন জিনতাংয়ের সরু কোমরের ওপর—এতই ক্ষীণ যে এক মুঠোয় যেন ধরে রাখা যায়। এতই দুর্বল, মনে হয় একটু চাপ দিলেই ভেঙে যাবে।

রাজধানীর মানুষ সরু কোমর পছন্দ করে, বিশেষ করে অভিজাত পরিবারগুলোতে। দালালরা এই পছন্দ মেটানোর জন্য দাসীদের খাবার কমিয়ে দিত, যাতে তাদের কোমর সরু হয়। গু ঝিহিং এর আগেও ইয়ানঝৌয়ের সরু কোমরওয়ালী নারীদের দেখেছেন, কিন্তু শেন জিনতাংয়ের কোমর তাদের চেয়েও সরু।

তিনি ভ্রু কুঁচকালেন, মেজাজ খারাপ হয়ে গেল। গলা ঝেড়ে বিরক্তি নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এখনও পাওনি?”

শেন জিনতাং দ্রুত কাছে এগিয়ে এলেন, নিচু হয়ে মলম বের করলেন। তিনি প্রথমে আঙুলের ডগায় মলমটুকু আলতো করে ঘষে নিলেন, তারপর ক্ষতস্থানে সাবধানে লাগাতে শুরু করলেন।

তার আঙুলগুলো ছিল সরু ও উষ্ণ। ক্ষতস্থানে স্পর্শ লাগার সাথে সাথে গু ঝিহিংয়ের শরীর হালকা কেঁপে উঠল—যেন কোনো কোমল স্পর্শ তাকে ছুঁয়ে গেল। অনুভূতিটা ছিল নতুন এবং অদ্ভুত।