প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৭: এই মহলে চলতে হলে প্রথমেই বিচক্ষণ হতে শিখতে হবে

পৃষ্ঠা ১/৩

লিউ খ্যের উদ্দেশ্য মেং আনরান খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল, তবে তাতে নাক গলানোর ইচ্ছে তার ছিল না।

অন্যেরা কী পরিকল্পনা করছে, তা বরাবরই তার দেখার বিষয় নয়। যতক্ষণ না কেউ তার গায়ে এসে পড়ছে, ততক্ষণ সবকিছু নিয়েই আলোচনা করা যায়।

অভিজাত সমাজের জটিলতা মেং আনরান উপস্থিত সবার চেয়ে অনেক বেশি ভালোভাবে জানত। বেশি ঝামেলায় না জড়ানোই ভালো; অকারণে সর্বত্র শত্রু তৈরি করার কোনো দরকার নেই।

কে বলতে পারে, আজকের প্রান্তিক মানুষটি ভবিষ্যতে পিরামিডের চূড়ায় গিয়ে দাঁড়াবে না?

“যথেষ্ট হয়েছে, তোমরা কেউ আর ঝগড়া করো না।”

এই কথা ভেবেই মেং আনরান নীরবতা ভাঙল, যাতে তার হয়ে কথা বলতে গিয়ে লান ঝি কারও সঙ্গে শত্রুতা না করে বসে।

সে লু ছিংছেংয়ের দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “দুটি কথা মনে রাখার অনুরোধ করছি। প্রথমত, লু পরিবারের কাছে ফিরে যাওয়ার কোনো ইচ্ছে আমার নেই। দ্বিতীয়ত, তোমার সঙ্গে আসল-নকল কন্যার ভালোবাসা পাওয়ার লড়াইয়ে নামারও কোনো আগ্রহ নেই। তুমি যদি আমার সামনে এসে ঝামেলা না করো, তাহলে সবাই শান্তিতে থাকতে পারব। কিন্তু যদি আমার সীমারেখা পেরোনোর সাহস দেখাও, তাহলে দেখা যাক লু পরিবার তোমাকে বাঁচাতে পারে কি না।”

কাঁদতে থাকা লু ছিংছেং কথাগুলো শুনে হঠাৎ বুকের ভেতর কেঁপে উঠল। অবিশ্বাসে মাথা তুলে মেং আনরানের দিকে তাকাল। তার চোখে পড়ল সেই শান্ত, গভীর অথচ স্থির আত্মবিশ্বাসে ভরা টানা চোখজোড়া।

মেং আনরান লু পরিবারের উত্তরাধিকারিণীর পরিচয় হারানোর পরও কীভাবে এত নিশ্চিন্ত থাকতে পারে, সামান্য হীনমন্যতা বা বিষণ্ণতার ছাপও কেন তার মধ্যে নেই—লু ছিংছেং তা বুঝতে পারল না।

শ্রেণির সবাই আগের মতোই মেং আনরানকে রক্ষা করত। এমনকি মেং আনরান দেউলিয়া হয়ে গেলেও সবাই তাকে আগের মতোই “রান দিদি” বলে ডাকত।

এখন তো মেং আনরান এমনকি নির্লজ্জ আত্মবিশ্বাসে বলছে, সে লু পরিবারের বিরুদ্ধেও দাঁড়াতে পারে।

শেষ পর্যন্ত কে তাকে এত বড় সাহস দিয়েছে?

ছিন মু?

কিন্তু যদি… ছিন মুও আর তার না থাকে?

মেং আনরানের দিকে লু ছিংছেংয়ের অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি দেখে মিং জিং পাশের বেঞ্চে আলস্যভরে বসে পড়ল। তারপর উদাসীন স্বরে বলল, “ভাবা ছেড়ে দাও। তোমার ওই শূকরের মগজে ব্যাপারটা বুঝে ফেলা সম্ভব হলে তবেই আশ্চর্য হতাম।”

লু ছিংছেং তো বটেই, এমনকি প্রায় দশ বছর ধরে মেং আনরানের সঙ্গে পড়াশোনা করা তারাও জানত না, তার পেছনে আসলে কত শক্তিশালী প্রভাব রয়েছে।

তারা শুধু জানত, এমন সব অদ্ভুত জিনিসের প্রয়োজন হলেও—যেগুলো পাওয়ার জন্য মানুষ দেবতা-দেবীর কাছে প্রার্থনা করেও জোগাড় করতে পারে না—মেং আনরান কোনো না কোনোভাবে সেগুলো তাদের এনে দিতে পারত।

হয়তো মেং আনরানের ব্যক্তিগত যোগাযোগের জাল লু পরিবারের সঙ্গে তুলনীয় নয়, কিন্তু সব সম্পদ একত্র করলে?

রাজধানীর অভিজাত মহলের পিরামিডের চূড়ায় লু পরিবার দাঁড়িয়ে থাকলেও, একদিন না একদিন তাদের উলটে পড়ার সম্ভাবনা থাকেই।

“এই মহলে টিকে থাকতে হলে প্রথমেই চোখ-কান খোলা রাখতে শেখো,” মিং জিং ধীরস্থির ভঙ্গিতে বলল। তার কণ্ঠে স্পষ্ট বিদ্রূপ।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

লান ঝি লু ছিংছেংকে শিক্ষা দিতে চায়নি। তবে ভবিষ্যতে যাতে লু ছিংছেং বারবার এসে তার ঘনিষ্ঠ বন্ধুকে বিরক্ত না করে, সেই কারণে এবার সে অস্বাভাবিকভাবে মিং জিংয়ের কথার বিরোধিতা করল না।

লু ছিংছেংয়ের পেছনের দাঁত প্রায় চূর্ণ হয়ে যাচ্ছিল। মেং আনরানের দিকে তাকিয়ে থাকা তার চোখ ধীরে ধীরে রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। শেষ পর্যন্ত সে ঘৃণায় ঘুরে শ্রেণিকক্ষ থেকে দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

“ছিংছেং!” লিউ খ্যে ভানভরা স্বরে একবার ডাকল এবং তাকে অনুসরণ করতে পা বাড়াল।

মেং আনরান তাকে থামিয়ে দিল। লিউ খ্যের রাগী দৃষ্টি উপেক্ষা করে ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি টেনে শান্ত স্বরে বলল, “লিউ খ্যে, কাউকে নিজের ওপর বিশ্বাস করাতে চাইলে তার মানসিক প্রতিরক্ষা যখন সবচেয়ে দুর্বল থাকে, তখনই সুযোগ নিতে হয়।”

লিউ খ্যে থেমে গেল। মেং আনরান কী বোঝাতে চাইছে, তা সে বুঝতে পারল।

সতর্ক দৃষ্টিতে অপর পক্ষের দিকে তাকিয়ে সে বলল, “তুমি কি আমাকে সাহায্য করছ?”

মেং আনরান কাঁধ ঝাঁকাল। “লাভ নেই এমন কাজ আমি করি না। আমার কাছে তোমার কোনো মূল্য নেই, কিন্তু তোমার পরিবারের আছে।”

লিউ খ্যে ঠোঁট চেপে বলল, “আমি বুঝেছি।”

তারপর ধীরে ধীরে শ্রেণিকক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল, যেন হারিয়ে যাওয়া লু ছিংছেংকে “খুঁজতে” যাচ্ছে।

বিরক্তিকর দুজনেই শ্রেণিকক্ষ ছেড়ে চলে যাওয়ায় লান ঝি শরীর টানটান করে হাই তুলল। আর দেখার মতো কোনো মজাই রইল না।

সে ব্যাগ থেকে নীল মলাটের একটি সম্মাননাপত্র বের করে মেং আনরানের টেবিলে রাখল। “আনরান, তোমার কথামতো তৈরি করিয়েছি। দেখে বলো ঠিক হয়েছে কি না। ঠিক না হলে ফোন করে আবার বানিয়ে নেব, দুপুরে তোমার কাছে এনে দেব।”

মেং আনরান সেটি খুলে একবার দেখল। ভাষা যথেষ্ট নিয়মসম্মত, ছাপা ও নকশাও বেশ সুন্দর। শুধু বিদ্যালয়ের সিল নেই—এইটুকু বাদ দিলে প্রায় আসল বলে চালিয়ে দেওয়া যায়।

“বেশ ভালো হয়েছে, ধন্যবাদ।”

মিং জিং কৌতূহলী হয়ে এগিয়ে এসে একবার দেখে বলল, “রান দিদি, এটা দিয়ে কী করবে?”

“আমার ছোট ভাইকে ঠকাব।” মেং আনরান সম্মাননাপত্রটি ব্যাগে ঢুকিয়ে ফেলল। নিজেই ভাবতে গিয়ে তার হাসি পেল।

সতেরো বছর বয়সে এসে যে তাকে একটি শিশুকে ঠকানোর জন্য এত কিছু করতে হবে, তা সত্যিই বেশ হাস্যকর।

গতকাল মেং আনরান যে প্রশ্ন করেছিল, তা মনে পড়তেই লান ঝির হঠাৎ সব পরিষ্কার হয়ে গেল। “তুমি কি তোমার ভাইকে বলতে চাও, সে তোমাকে যে ছবিটা দিয়েছিল, সেটা দিয়ে প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়ে পুরস্কারের টাকা জিতেছ, তারপর নিজের পকেট থেকে তাকে কিছু টাকা দেবে?”

“হ্যাঁ।” মেং আনরান অত্যন্ত স্বচ্ছন্দে স্বীকার করল।

সে ইতিমধ্যেই পাঁচ হাজার দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে। পাঁচ হাজার টাকায় নিজের সুনাম কেনা—এই লেনদেনে তার নিশ্চিত লাভ।

মিং জিংয়ের ঠোঁট কেঁপে উঠল। “তাহলে তুমি মেং পরিবারের কাউকে পুরস্কারের আসল অর্থের কথা বলবে না?”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“এটা গোপন করার কিছু নেই। আমি শুধু তাদের বলছি যে পুরস্কারের টাকা আছে। টাকা দিয়ে দেওয়ার পর ব্যাপারটার অর্থ বদলে যাবে—এটা আর হবে না যে আমি আমার ভাইকে ব্যবহার করে নিজের সুনাম অর্জন করেছি; বরং দাঁড়াবে, আমি তার প্রতিভা নষ্ট হতে দিতে চাইনি, আরও বেশি মানুষ যেন তার ছবি দেখতে পারে, তাই প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছিলাম। শেষ পর্যন্ত সম্মাননাপত্রটি আমার নামে হলেও, পুরস্কারের টাকা তাকে দিয়ে দেওয়া প্রমাণ করবে যে তার কৃতিত্ব কেড়ে নেওয়ার কোনো ইচ্ছে আমার ছিল না।”

মেং আনরান যেন শান্তভাবে একটি গল্প বলছিল, এমনভাবে কথাগুলো বলল যে এতে কোনো অনুচিত ব্যাপার আছে বলে তার বিন্দুমাত্র মনে হলো না।

এবার লান ঝিও নীরব হয়ে গেল। লু পরিবারে বড় হওয়া মানুষ বলেই বোধ হয়—তার চোখে শুধু বাণিজ্যিক লাভ-ক্ষতি, সামান্যতম স্নেহ বা বিবেকের স্থান নেই।

তবে সেটাই স্বাভাবিক। আনরান তাদের সঙ্গে মিশতে পারে, কারণ তারা সমবয়সী এবং বহু বছর ধরে পরস্পরকে চেনে। এত বছরের সময় দিয়েই তাদের মধ্যে বিশ্বাস গড়ে উঠেছে।

অন্যদিকে মেং পরিবারের সঙ্গে আনরানের পুনর্মিলন হয়েছে মাত্র কয়েক দিন আগে। আনরানের কাছে তারা কেবল রক্তের সম্পর্ক থাকা কয়েকজন অপরিচিত মানুষ।

“তুমি মেং পরিবারে আর কত দিন থাকবে?”

হঠাৎ এই প্রশ্নটি নিয়ে লান ঝির কৌতূহল হলো। মেং আনরানের স্বভাব ও সামর্থ্য অনুযায়ী, লু পরিবার ছেড়ে গেলে তার নিজের পায়ে দাঁড়িয়ে আলাদা জগৎ গড়ে নেওয়ার কথা।

এখন সে মেং পরিবারে এসেছে, এমনকি সেখানেই থাকছেও—নিশ্চয়ই তার অন্য কোনো পরিকল্পনা আছে। তবে সে যে চিরকাল মেং পরিবারে থাকবে না, তা নিশ্চিত।

“কে জানে?” মেং আনরান বিস্তারিত বলল না।

অপ্রাপ্তবয়স্ক অবস্থায় কাজকর্মে সর্বত্রই অসুবিধা। মেং পরিবার তার কাছে প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার আগ পর্যন্ত একটি আশ্রয়স্থল মাত্র। আঠারো বছর হওয়ার পর সে নিজে আলাদা পারিবারিক নিবন্ধন করে নিজের পায়ে দাঁড়াতে পারবে। তবে এর মধ্যে পরে কোনো পরিবর্তন ঘটবে কি না, তা বলা কঠিন।

সে মেং পরিবারের লোকদের সাহায্য করছে বলেই যে তার হৃদয় নরম, তা নয়। যেমন মেং ছেংহংকে উ লাওয়ের কাছে শিক্ষানবিশ করতে পাঠানোর কারণ ছিল—ছেলেটির বিরল প্রতিভা ছিল, আর উ লাওয়েরও উত্তরসূরি হিসেবে একজন শিষ্য নেওয়ার প্রবল ইচ্ছে ছিল। এই দুই শর্তের যেকোনো একটি না থাকলে, সে কখনো মেং ছেংহংকে উ লাওয়ের কাছে নিয়ে যেত না।

বাড়ি সাজানোর ব্যাপারে আর বলার কিছু নেই। নিজের আরামেই থাকার ইচ্ছে ছিল তার। অভিজাত পরিবারের মেয়ে কষ্ট সহ্য করতে পারে না; সারা বছর ভালো করে ঘুমোতে না পেরে তো থাকা সম্ভব নয়।

অন্যদিকে, যেদিন সে চলে যাবে, সেদিন মেং পরিবারের প্রতি নিজের ঋণ যেন কিছুটা কম থাকে—এই আশাও ছিল।

…

শিক্ষাভবনের পঞ্চম তলার করিডোরে দাঁড়িয়ে লিউ খ্যে নিচে তাকাল। লু ছিংছেং একা কৃত্রিম পাহাড়ের আড়ালে লুকিয়ে কাঁদছিল। তাকে বেশ বিষণ্ণ দেখাচ্ছিল।

প্রায় বিশ মিনিট অপেক্ষা করার পর লিউ খ্যে ধীরেসুস্থে নিচে নামল।

কৃত্রিম পাহাড়টির কাছে পৌঁছানোর ঠিক আগে সে নিজের এলোমেলো চুল আরও এলোমেলো করে নিল, দুবার হাঁটু উঁচু করে দৌড়ের অনুশীলন করল, তারপর হাঁপাতে হাঁপাতে উদ্বিগ্ন ভঙ্গিতে ছুটে গেল।

“ছিংছেং, তুমি এখানে লুকিয়ে আছ! তোমাকে কতক্ষণ ধরে খুঁজছি!” লিউ খ্যে হাঁপাতে হাঁপাতে বলল। তার গাল দুটো লাল হয়ে উঠেছিল, দেখে মনে হচ্ছিল সে সত্যিই ভীষণ চিন্তিত।

পৃষ্ঠা ৩/৩