প্রথম খণ্ড, চতুর্দশ অধ্যায়: যা কিছু তিনি চেয়েছিলেন, সবই এখন তাঁর অধীনে।
ভ্রাতৃত্বের দৃষ্টান্ত হারিয়ে যাওয়া পেছনের ছায়া দেখে লু কিউংচেংয়ের চোখে ঈর্ষার আগুন জ্বলে উঠল, তারা হাসতে খেলতে এত সুখী মনে হচ্ছিল, কিন্তু সেই সুখ, মূলত সবটাই তারই ছিল!
লু কিউংচেং দাঁত চাপড়িয়ে বলল, পক্কর হাত মুঠো করে ধরল, নতুন করে তৈরি করা নখ গুলোর প্রান্ত মাংসের মধ্যে গেঁথে গেলেও সে কোনো ব্যথা অনুভব করল না।
শ্বাস-প্রশ্বাস ক্রমশ ছোট হয়ে আসছিল, যতক্ষণ না ওই ভ্রাতৃত্বের ছায়া তার দৃষ্টিতে বিলীন হল, তখনই সে রাগে মুখ চাপড়িয়ে ফিরে গেল সে যে বিশেষ বিলাসবহুল গাড়িতে চড়ার স্বপ্ন দেখত।
ঠিক আছে, সে যা চেয়েছিল, সবই এখন তার অধিকার।
বিলাসবহুল গাড়ি, বিলাসবহুল বাড়ি, সোনায় চাঁদায় সজ্জিত, সুস্বাদু খাবার আর আরাম-সুখ উপভোগ করছে।
সে জিতেছে!
কোন ভাই, কোন মং পরিবার... সবই গরীব লোক, সে লু পরিবারের কন্যা, বড় মেয়েটি!
লু পরিবারের তিন তলার ঐ বিলাসবহুল বাড়ি দেখে লু কিউংচেংয়ের অন্তরে থাকা ক্ষোভ মুহূর্তেই মুছে গেল, সে গর্বিত হাসি নিয়ে ভিতরে ঢুকল।
"বাক্যবাক্য করছ কেন? দ্রুত চা বানাতে যাও!" লু কিউংচেং ধৃষ্টতার সঙ্গে লিয়াং অম্মাকে আদেশ দিল।
লিয়াং অম্মা সামান্য নত হয়ে বলল, "জি।"
এই বড় মেয়েটি ফিরে আসার পর, স্বামী ও স্ত্রীর অনুপস্থিতিতে, চাকুরীরা সবাই খুব সাবধানে কাজ করত, যেন তারা নিশ্বাসও নিতে সাহস পায় না, একটু ভুল হলেই পাওয়া যেত প্রচুর গালিগালাজ।
লিয়াং অম্মা চা বানাতে বানাতে বিষণ্ণ হইয়ে বলল, আগের মিসেস যদিও চাহিদাপ্রসূত, কিন্তু চা খারাপ হলে বদলাতে বলত, খাবার ভালো না লাগলে রান্নাকে আবার তৈরি করতে বলত, কিন্তু কখনো রাগ করে গালিগালাজ করত না, অন্তত তাদের জীবন্ত মানুষ হিসেবে সম্মান করত।
এখনকার মিসেস... গ্লাস আর প্লেট ফেলে দেয়, যেন তারা চাকুরী নয়, বরং এমন প্রজাজন যারা তাকে যেকোনো সময় মারধর করা যায়।
"এখনো শেষ হয়নি?!"
লু কিউংচেং রাগে পূর্ণ কণ্ঠে বলল, লিয়াং অম্মা চিন্তা সরিয়ে দ্রুত চা নিয়ে গেল।
লু কিউংচেং চায়ের কাপ তুলে খানিকটা চুমুক দিল, পরের মুহূর্তে হঠাৎ চায়ের কাপটি লিয়াং অম্মার পায়ের দিকে ছোড়ে বলল, "এটা কী, এত খারাপ স্বাদ!"
লিয়াং অম্মা স্বাভাবিকভাবেই একধাপ পিছু হটল, কিন্তু সময় পায়নি এড়াতে, জ্বলন্ত চা তার হাতে পড়ে গেল।
সে মাথা নিচু করে, গোপনে পোড়া হাতে হাত মুছে নিল, সঙ্গে সঙ্গে নিচু হয়ে চায়ের কাপ তুলল, "আমি আবার চা বানিয়ে আছি।"
এইসব কিছু বাড়ির প্রধান গভীর দৃষ্টিতে দেখছিল।
সে চশমার নাকের ওপর ঠেলাঠেলি করে শালীনভাবে এগিয়ে এসে, হালকা কণ্ঠে বলল, "মিসেস, এখন সমারোহের পাঠের সময়।"
লু কিউংচেং রাগে তাকিয়ে বলল, "কোন সমারোহের পাঠ? আমি যাব না!"
বাড়ির প্রধান শান্ত মুখে বলল, "পরিবারের পরিচয় অনুষ্ঠানের আয়োজন সপ্তাহান্তে, স্বামী ও স্ত্রী বিশেষভাবে অনুরোধ করেছেন আপনি সময়মতো সমারোহের পাঠে যান, যাতে অনুষ্ঠানে কোনো ভুল না হয়।"
"তোমার ইচ্ছা কী!" লু কিউংচেং উঠে দাঁড়িয়ে রাগে বুদবুদ করল, "নিজেকে বুঝে নাও, তুমি তো শুধু বেতন পাওয়া কুকুর, আমায় আদেশ দাও?"
সে সমারোহের পাঠ পছন্দ করত না, শিক্ষক সবসময় কঠোর, যেকোনো ভুল হলে সরাসরি মারধর করত, তার পরিচয় বিবেচনা করতেন না।
এত অহংকারী হওয়ার কারণ স্পষ্ট, লু ঝং আর বাই ইউজিনের সমর্থন পেয়েছে!
বাড়ির প্রধান বিনয়হীন মুখে সামান্য মাথা নাড়ল, শান্তভাবে বলল, "দুই জন ছোট ভাই পরিচয় অনুষ্ঠানে অংশগ্রহণ করবেন।"
লু কিউংচেং কিছুটা থমকে গেল, শুনেছে লু পরিবারের দুই ভাইয়ের স্বভাব তেমন ভালো নয়, যাই হোক, প্রথমবার নিজের বড় ভাইদের দেখার সুযোগ পেয়ে সে ভালোভাবে নিজেকে উপস্থাপন করবে। ভাইদের নিজের পক্ষে নিয়ে নিলেই সে লু পরিবারের একমাত্র প্রিয় কন্যা, তখন কেউ তাকে অবজ্ঞা করতে পারবে না।
এই চিন্তা করে লু কিউংচেং তার রাগ চাপিয়ে সমারোহের পাঠে যাওয়ার জন্য রাজি হল।
...
লু পরিবারের কঠোর পরিবেশের বিপরীতে, মং পরিবারের ছোট ঘরটি উষ্ণতা ও আনন্দে ভরা।
পুরো পরিবার একসঙ্গে আনন্দে ভরে খাবার খাচ্ছে, মাঝে মাঝে একে অপরের জন্য খাবার তুলে দিচ্ছে, দুইটি মুরগির পা সবাই একে অপরকে ছেড়ে দিচ্ছে।
"ছোটরা মুরগির পা খান, বড়রা ডানার মাথা, মাঝখান যারা বসে তারা ডানার মাঝখান অংশ খান।" সু ওয়ানম্যান হাসতে হাসতে মুরগির মাঝখান ডানা মং ইউশুর বাটিতে দিল, মুরগির পা মং আনন্দ এবং মং চেংহং একজন করে নিল।
"ধন্যবাদ মা।"
মং ইউশুর মনে হয় আজকের মেজাজ আগের চেয়ে ভালো, হয়তো লু কিউংচেংকে আবার দেখার পর পুরোপুরি মুক্তি পেয়েছে।
মং আনন্দ শেষ পর্যন্ত তার বাটিতে পড়ে থাকা মুরগির পা দেখে অন্তরে কিছুটা উষ্ণতা অনুভব করল।
লু পরিবার খাবারের শিষ্টাচারের ব্যাপারে কড়া, সিটের মধ্যে এক মিটার দূরত্ব, খাওয়ার সময় কথা বলা নিষিদ্ধ, শব্দ করা নিষেধ, একে অপরের জন্য খাবার তুলে দেওয়াও মেনে নেওয়া হয় না।
তাছাড়া, লু ঝং এবং সু ওয়ানম্যান প্রায়ই বাড়িতে থাকেন না, দুই ছোট ভাই বিদেশে পড়াশোনা করতে গিয়ে শুধু সে একাই খেতে বসে।
মং পরিবার সম্পূর্ণ আলাদা, তারা ভালো জিনিস একে অপরের সাথে ভাগ করে নেয়, কথা বলে হেসে খেলে খায়, যদিও ছোট ওই ঘরটি সাতষট্টি বর্গফুটের কম, তবুও পুরো ঘর আনন্দে ভরে ওঠে, সুখে পরিপূর্ণ।
এইটাই আসল পরিবার।
"সাধারণত তোমরা সবাই স্কুলে যাও, বাবা ওয়েব চালিয়ে গাড়ি চালান, আমি ভাবছি বাজারে ছোট ব্যবসা শুরু করব। এখন যেখানে কাজ করি, বস মালপত্র খুচরা দামে দেওয়ার কথা বলেছে, আমি একটু পণ্য নিয়ে প্রাথমিক বিদ্যালয়ের দরজার সামনে বিক্রি করব।" সু ওয়ানম্যান হাত মুঠে মুঠে কিছুটা লজ্জিত মনে হল, "আমার বেশি অভিজ্ঞতা নেই, ভালো করতে পারব কিনা জানি না, যদি লোকসান হয়..."
বিবাহের আগে সে পরিবারের প্রিয় কন্যা, মাঝে মাঝে বাড়ির কাজ সামলাত, অন্য কিছু নিয়ে চিন্তা করতে হয়নি। মং রংয়ের সাথে বিয়ের সময়, মং রংয়ের ব্যবসা কিছুটা সফল ছিল, সে পুরো সময় গৃহিণী ছিল। মোটের ওপর, কখনো টাকা আয় করেনি, কষ্ট কম পেয়েছে।
দেউলিয়া হওয়ার পর সে ভাবেছিল বাইরে গিয়ে কাজ করবে, পরিবারের সমস্যা ভাগ করে নেবে, কিন্তু লু কিউংচেং সবসময় বলত বাড়ির কাজ কেউ না কেউ করবে, তাকে বাড়িতে রেখে গৃহিণী হতে বলত।
গৃহিণী হওয়া সহজ নয়, কাপড় ধোয়া, শুকানো, বাজার করা, রান্না, পরিষ্কার—all শক্তিশালী কাজ, শেষ করলে দিনটাই শেষ। বিশ্রাম পাওয়ার সময়ই থাকে না।
তবে সে ভাবত, প্রতিদিন বাচ্চারা স্কুল থেকে ফিরে এসে খাবার পাবে, তাই বাড়িতে থেকে সহায়তা করুক।
এখন আনন্দ এসেছে, সবাই আবার চেষ্টা করতে চায়, সে ও অংশ নিতে চায়।
"খুব ভালো!" মং ইউশুর সঙ্গে সঙ্গে সমর্থন জানাল, "মা, তুমি সারাদিন বাড়িতে আটকে থাকো, তোমার কেউ কথা বলার সঙ্গী নেই। বাজারে যাও, কিছু অর্থনৈতিক কাজ করো, টাকা না আয়লেও মন ভালো হবে।"
"আমি ও সম্মত।" মং রং হাতের চপস্টিক রেখে, স্ত্রীকে ধরে বলল, "এই বছরগুলো তোমার জন্য কঠিন ছিল, এই পরিবারের জন্য তুমি নিজের পছন্দের কাজ করো নি। মানুষ সবসময় নিজের মূল্য প্রতিষ্ঠা করতে চায়, তোমার ব্যবসায় শুরু করার ইচ্ছা থাকলে চেষ্টা করো।"
পরিবারের সমর্থন পেয়ে সু ওয়ানম্যান মন খারাপ কমল, অবশেষে চুপ থাকা মং আনন্দের দিকে তাকিয়ে বলল, "আনন্দ... তুমি কী ভাবছ?"
মং আনন্দ কিছুক্ষণ ভাবল, বলল, "খেলনা বিক্রি করতে হলে পণ্য বিভিন্ন ধরনের আনতে হবে, খরচ বেশি হবে। আর প্রাথমিক বিদ্যালয়ের শিক্ষার্থীদের খরচ কম, ফেরত পাওয়ার সময় বেশি লাগবে। আমাদের স্কুলের সামনে সকালে ও বিকালে অনেক দোকান থাকে, সকালের নাস্তা, স্ন্যাকস বিক্রি ভালো হয়। আপনি ছোট খাবার বিক্রি করার কথা ভাবতে পারেন, সেন্ট হুয়া, ইচং, সিচং সব কাছাকাছি, গ্রাহক অনেক। শুধু সকাল বেলায় দোকান খোলা একটু কঠিন, তাড়াতাড়ি উঠে প্রস্তুতি নিতে হবে।"