সাতাশি অধ্যায়: শত্রুর সঙ্গে বাণিজ্য

সূর্যোদয় নগরে কাটিয়েছিল দুই মাস। প্রথমবারের修মন্ত্র সম্পূর্ণরূপে উৎসর্গ করেছিল ওয়েন ইউয়ের জন্য, দ্বিতীয়বারের修মন্ত্র এবার নিজেই ব্যবহার করবে বলে স্থির করল রোয়াং। দ্বিতীয়বারের修মন্ত্রের সময়, সে চুপিচুপি কিছুটা সময় বের করে খোঁজখবরও নিয়েছিল—উচ্চমানের বৃহৎ আকারের আত্মা-পাথর, নগরপ্রধানের দপ্তরেই আছে!

এ ধরণের জিনিস, স্বর্ণগর্ভ সাধকদের ছাড়া ভিত্তি স্থাপনকারী সাধকদের পক্ষে পাওয়া কঠিন, আর পেলেও তাদের কোনো কাজে লাগবে না। ওয়েন ইউয়ের হাতে থাকা জিনিসটি কীভাবে সংগ্রহ করবে, রোয়াং ইতিমধ্যে পরিকল্পনা করে রেখেছে।

গুহা থেকে বেরোতেই, সঙ্গে সঙ্গে এক তরুণ শিক্ষানবিশ তার সামনে এল। রোয়াং জিজ্ঞেস করল, “কাজটা ঠিকঠাক হয়েছে তো?”

“প্রভু, আপনার চিঠি আমি নগরপ্রধানের দপ্তরে পৌঁছে দিয়েছি।”

“ভালো, এ তোমার পুরস্কার। এবার আমার সঙ্গে নগরের বাইরে চলো, নগর-ফটকে আমার জন্য একটা কাজ করো, তাতে আরও দশটা আত্মা-পাথর পাবে।”

রোয়াং দশটা আত্মা-পাথর এগিয়ে দিল সেই তরুণের হাতে। এমন শিক্ষানবিশদের জন্য, বিশেষত যাদের কোনো ব্যাকগ্রাউন্ড নেই, দশটা আত্মা-পাথর যথেষ্ট বড় পুরস্কার—এতে সারা বছর কষ্ট করে修মন্ত্র চর্চা করা যায়, এমনকি এক ধাপ উন্নতি করারও সম্ভাবনা থাকে।

রোয়াং তাকে চিঠি পাঠাতে বলেছিল, যাতে ওয়েন ইউয়ের সঙ্গে ভালোভাবে আলোচনা করা যায়—আর যদি ওয়েন ইউ চায় না তার আত্মা গিলে খাওয়ার যন্ত্রণা আবার ভোগ করতে, তাহলে ভালোয় ভালোয় তার উচ্চমানের আত্মা-পাথর বের করে দিক।

অবশ্যই, ওয়েন ইউ নিজে আসবে না, সে নিশ্চয়ই একজন শিক্ষানবিশ পাঠাবে, হাতে করে জিনিসটা পৌঁছে দেবে। চিঠিতে রোয়াং স্পষ্ট লিখে দিয়েছিল, যদি ওয়েন ইউ হাত বাড়ায়, তাহলে তার পেছনের মানুষ ওয়েন ইউয়ের জীবনকে নরক বানিয়ে দেবে।

কোনোভাবেই যেন সে নিজেকে জড়িয়ে না ফেলে—না হলে ওয়েন ইউ তাকে এক কোপে খতম করতে পারে।

এতদূর পরিষ্কার বলার পরও যদি ওয়েন ইউ সাহস করে, তাহলে… বড়জোর ওই তরুণ শিক্ষানবিশটি মরবে, ও নিজে তো আর সামনে গিয়ে জিনিস চাইবে না!

“প্রভু, এটা…,” তরুণটি আত্মা-পাথর পেতে চাইলেও, চিঠি পৌঁছে দেওয়া তেমন বড় কথা নয়, কিন্তু নগরপ্রধানের দপ্তর, আবার শহরের বাইরে—এসব শুনেই সে ভয়ে কুঁকড়ে গেল।

“কিসের ভয়? আমি তো আছিই। আর এবার নগরপ্রধানের সঙ্গে শুধু একটা লেনদেন হবে, পরে হয়তো নগরপ্রধান তোমাকে ভারী পুরস্কারও দিতে পারে।”

রোয়াং যতই বলল, তরুণটির মনে ততই ভয় জমল।

রোয়াং ভালোই বোঝে ওর মনের কথা। কিন্তু... সঙ্গে সঙ্গে আত্মার শক্তি ছড়িয়ে দিল, তরুণটি ভয়ে কাঁপতে লাগল। আত্মার চাপে মানুষ হাড়ের ভেতর থেকে ভয় পায়।

রোয়াং কোনো ভালো মানুষ না—আত্মীয়স্বজন ছাড়া, বাবা-মা, চেন শি কিংবা লি সু ইয়ের মতো দীর্ঘদিনের সঙ্গী ছাড়া, অন্য কেউ মরলেই তার কিছু যায় আসে না। সু ছিংও তাই—মনের খেয়ালে সাহায্য করেছিল, না করলেও কিছু এসে যেত না। ওয়েন ইউও একবারই ঝামেলা করেছিল, ওয়েন টাও তো আরও কম। সে সময় একটুও দ্বিধা করেনি রোয়াং।

ফাং ওয়ান ছিং আর চু শান শান—দুজনই কেবল ব্যবহারের বস্তু, কাজে না লাগলেও অন্তত আত্মার শক্তি বাড়াতে ব্যবহার করা যায়। নারী দেহরক্ষী তৈরি করাই ভালো, লড়াই না পারলেও কাজে লাগে, পুরুষদের দিয়ে তো লাভ নেই—লড়াই পারে না, অযথা বড় হয়েছে।

রোয়াংয়ের আত্মার চাপে তরুণটি অসহায়ভাবে বলল, “প্রভুর নির্দেশ পেলে আমি রাজি আছি।”

“তাহলে চলো, চুপচাপ আমার সঙ্গে এসো!” আত্মার শক্তি গুটিয়ে নিল রোয়াং। তরুণটি সতর্ক হয়ে তার পেছনে চলল।

নগর থেকে বেরোতে কোনো বাধা পেল না। সূর্যোদয় নগর থেকে প্রায় দুই লি দূরে একটি খোলা জায়গায়, রোয়াং তরুণটিকে অপেক্ষা করতে বলল—নগর থেকে লোক এসে জিনিস দিয়ে যাবে। নিজে আবার তিন লি সামনে এগিয়ে গেল।

স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের সাধকদের আত্মিক শক্তি বড়জোর এক লি পর্যন্ত পৌঁছায়, রোয়াংয়ের এখন আত্মিক শক্তি প্রায় দুইশো মিটার পর্যন্ত ছড়ায়। যখন সে ভিত্তি স্থাপনের শেষ পর্যায়ে পৌঁছাবে, তখন এক লি পর্যন্ত ছড়ানো কোনো ব্যাপারই নয়।

তরুণটিকে বলে দিল—জিনিস পেলে সে যেন তার কাছে আসে, কেউ পিছু নিলে যেন আসতে না চায়, সাহস করে আসলেও রোয়াং সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেলবে!

এভাবে, ওয়েন ইউ হাত বাড়ালেও, রোয়াং স্থানান্তর বিন্দুর কাছে, ‘হাজার ছায়ার সঞ্চার’ কৌশল ব্যবহার করে তিন-চার সেকেন্ডেই পৌঁছে যেতে পারবে। স্বর্ণগর্ভ পর্যায় হলেও, ওয়েন ইউ এক-দুই সেকেন্ডে ধরতে পারবে না।

দশ লি রাস্তা ‘হাজার ছায়ার সঞ্চার’ দিয়ে সাত-আট বা দশ সেকেন্ড লাগবে, যা স্বর্ণগর্ভ পর্যায়ের জন্য অনেক বেশি। ওরা তিন-চার সেকেন্ডেই উড়ে যেতে পারে, ছয় সেকেন্ডের ব্যবধান থেকে যায়, তারও মধ্যে প্রতিক্রিয়ার সময়ও আছে।

পাঁচ লি দূরত্বে, স্বর্ণগর্ভ সাধকও দুই-তিন সেকেন্ড লাগায়, প্রতিক্রিয়া মিলিয়ে রোয়াংয়ের চেয়ে তাড়াতাড়ি পারবে না।

রোয়াং স্থির হয়ে অপেক্ষা করতে থাকল। চিঠিতে সময় নির্দিষ্ট ছিল না। সে কেবল ওয়েন ইউয়ের পূর্বপ্রস্তুতির ভয় করছিল। তার আত্মিক শক্তি চারপাশে ছড়িয়ে রেখেছে, নিশ্চিত করল ওয়েন ইউ আশেপাশে লুকিয়ে নেই।

সূর্যোদয় নগরের উঁচু প্রাচীরের ওপর, ওয়েন ইউয়ের মুখ ফ্যাকাশে। তার পাশে একটি শিক্ষানবিশ, দূরসম্পর্কের আত্মীয়।

এ পর্যায়ের সাধকরা আত্মীয়স্বজনকে তেমন গুরুত্ব দেয় না, তবে ছেলেটি মেধাবী, একটু চেষ্টা করলে ভবিষ্যতে ভিত্তি স্থাপন পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে, তখন নিজের জন্য দেহরক্ষী হয়ে উঠবে।

তার আত্মিক শক্তি রোয়াংয়ের ধারণার চেয়েও প্রবল, কারণ সে প্রায় স্বর্ণগর্ভের শেষ পর্যায়ে, দুই-তিন লি পর্যন্ত ছড়াতে পারে। সম্প্রতি প্রচণ্ড যন্ত্রণায় পড়ে আত্মিক শক্তির অনেকটা ক্ষয় হয়েছে, এখন কষ্টেসৃষ্টে দুই লি পর্যবেক্ষণ করতে পারে, তাতেই দেখতে পেল সেই তরুণটিকে।

“এ তো কেবল একজন শিক্ষানবিশ!”

প্রথমে সরাসরি আক্রমণ করতে চেয়েছিল, ছেলেটিকে ধরে ফেলবে। কিন্তু বিপরীত পক্ষ এমনিতেই প্রস্তুত, ইচ্ছাকৃতভাবে একজন শিক্ষানবিশ পাঠিয়েছে—হাত দিলে বিপদ বাঁধতে পারে।

“উ লিয়াং, এই সংগ্রহের থলেটা নিয়ে শহরের বাইরে সোজা দুই লি গিয়ে, ওটা যার জন্য নিয়ে এসেছো তাকে দিয়ে দাও।”

সে একটি সংগ্রহের থলে বের করে পাশের শিক্ষানবিশকে দিল।

“ঠিক আছে, চাচা।”

ওয়েন ইউ তার দাদা-পর্যায়ের আত্মীয়, শুধু ওয়েন ইউয়ের ছেলেদের জন্ম দেরিতে হয়েছে।

উ লিয়াং চলে গেলে, ওয়েন ইউয়ের চোখে শিকারীর দৃষ্টি জ্বলে উঠল। বহু বছর হলো, সে এমন অপমান ভোগ করেনি। ঝড়বালির মহাদেশেও খুব কম লোকই তাকে ঠকাতে সাহস পায়। সূর্যোদয় নগরকে ভিত্তি করে তার মূল্য কোনো বড় গোষ্ঠীর চেয়ে কম নয়, সম্পদও অনেক। তার শক্তি স্বর্ণগর্ভের শেষ পর্যায়ের সমান, কেউ সহজে তাকে জ্বালাতে সাহস পায় না।

তবু, সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো তাকে হতবুদ্ধি করে দিয়েছে।

এমন আত্মিক আক্রমণ চালাতে পারে, হয় সে কোনো প্রাচীন আত্মার সাধক, নয়তো কোনো গোপন কৌশল ব্যবহার করেছে!

পরবর্তী সম্ভাবনাই বেশি, কারণ তার জানা মতে পুরো ঝড়বালির মহাদেশে মাত্র একজন প্রাচীন আত্মার সাধক আছেন, তার আয়ু ফুরিয়ে এসেছে, সে স্থান ছাড়বে না।

সংগ্রহের থলেতে সে গোপনে প্রযুক্তি লাগিয়েছে, এবার দেখতে চায় কে এই লোক, তার সঙ্গে ঝামেলা করাই যথেষ্ট নয়, আবার প্রকাশ্য দিবালোকে চাঁদাবাজিও করছে—এটা সহ্য করা যায় না! এবার যেন বুঝিয়ে দেয়, স্বর্ণগর্ভ সাধকের মর্যাদা অপমান করার ফল কী!