প্রথম খণ্ড, অধ্যায় একুশ: এই তো চরম অপমান!

ওয়াং আরি মন থেকেই আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল। কিন্তু তাকে জোর করে শান্ত থাকার ভান করতে হচ্ছিল। সে চোখ কুঁচকে ইচ্ছাকৃতভাবে উচ্চস্বরে ধমক দিয়ে বলল, "মেয়েমানুষরা এত কথা বলার কী আছে, হু বাঘ এসে আমাদের বাড়িতে খাচ্ছে এটা তো আমার আরির জন্যই সম্মান, তাড়াতাড়ি খাবার নিয়ে এসো!" ওয়াং আরির পরিবারে তার অবস্থান। তবে এরপর, যখন ঝাও শে এবারের পুরস্কার ও শাস্তির আদেশ ঘোষণা করল, তখনই সে আবার চাঙ্গা হয়ে উঠল।

"কিন্তু এখনো তো আমি দেখছি না কোথায় সেই বাঁচানো রুপোটা!" শাও শি মৃদু কণ্ঠে, বিন্দুমাত্র লিন দায়িত্বরতকে সম্মান না দেখিয়ে বলল। এটা ছিল বিশেষ সময়ের জন্য সংরক্ষিত, চার ঋতুর বেগুনিফুলের বিশেষজ্ঞরা ফিরে এলে তখন আর এত কঠোরতা থাকত না।

লো ঝেনশিয়াং কিছু বলেনি, কিন্তু তার মুখভঙ্গি বলে দিচ্ছিল, সে যুদ্ধের এই ব্যবস্থাপনায় কিছুটা অসন্তুষ্ট। এই মুহূর্তে, এখানে উপস্থিত সকল যোদ্ধাদের মাঝে সে মনে করত না কেউ তার শক্তির সমান, সে এখানকার প্রধান, ভাগ হলেও তারটাই হবে সবচেয়ে বড়।

"অভিশপ্ত, দেখি এবার কোথায় পালাও, দেখো আমার ত্রিকাল অগ্নির জোর।" বলেই সে হাতে থাকা ত্রিকাল অগ্নি নিয়ে হলুদ কাগজের দিকে আগুন ছুঁড়ল। কিন্তু হঠাৎ, হলুদ কাগজটি বাতাসে ঘুরে ঘুরে পড়ে যেতে লাগল, এবং সেটা ঠিক ফেংই宫-এর দিকে পড়ল।

"আমি জানি তুমি আমাকে বাঁচিয়ে রাখবে না," ইয়ে থিয়েনইউন শান্তভাবে বলল, তার চোখে-মুখে মৃত্যুর প্রতি উদাসীনতা স্পষ্ট।

"আমার কাছে মনে হচ্ছে আমার কাছে解毒丹 আছে, আমি চেষ্টা করে দেখি," এই বলে জিংশুয়ান তাড়াতাড়ি একটি 解毒丹 বের করে খেয়ে নিল।

ব্যাংকের কর্তা তড়িঘড়ি ছুটে এলেন, তবে যখন শুনলেন কেউ ব্যাংকের অভ্যন্তরীণ ব্যবস্থা হ্যাক করেছে, তখন সকলেই স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

"সহযোদ্ধা, আমার শিষ্যরা যা বলেছে আর তুমি যা বলছ, তার মধ্যে তো পার্থক্য আছে। বলো দেখি, আমি একজন বাইরের লোককে বিশ্বাস করব, না আমার শিষ্যদের?" ছাগলদাড়িওয়ালা বলল।

"মনে পড়ছে? বলতে গেলে আমি তো এক ঘটনা প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম, সেপ্টেম্বর বলেছিল তুমি তখন নিজের ইচ্ছায় মদ খেয়েছিলে। তুমি কি কি কিছু জানতে পেরেছিলে?" ইউ মিঝি সরাসরি হুয়া শাং শুয়ে-র দিকে তাকিয়ে এমন প্রশ্ন করল।

গুও হুয়াই দেখল সিয়াহো ইয়ুয়ান ও চাও শিউ-রা সরে গেছে, সে বুঝল শু সেনাকে রোধ করা জরুরি। গুও হুয়াই লড়তে লড়তে সরে যেতে লাগল, আর জিয়াং ওয়েই পিছু ছাড়ল না। গুও হুয়াই বারবার নিশানা করল জিয়াং ওয়েইকে মারতে, অনেকবার তীর ছুড়ল, কিন্তু জিয়াং ওয়েই প্রতিবারই বাঁচিয়ে গেল।

সামনে ঝেং ফেংহুয়ার গায়ে কালো ধোঁয়া ঘুরছিল, হঠাৎ সেই ধোঁয়া গায়ে ফিরে গেল, আর এক ঝলক সবুজ আলো ছড়িয়ে পড়ল, প্রবল শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, মুখও আগের মতো অন্ধকার ও ভয়ংকর রইল না।

এত বড় লেলিহান আগুনের মরুভূমিতে রাজত্ব করা, নিঃসন্দেহে লেলিহান পোকাটির অসাধারণ প্রতিভা ও শক্তির প্রমাণ।

একটু পরেই চারপাশের আগুন একত্রিত হয়ে কং রং-কে আগুনে ঘিরে ফেলল, তিনজন দেহরক্ষী কোনোভাবে বাঁচিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, গরম মাটিতে হাঁটু ছুঁয়ে প্যান্ট পুড়ে গেল, কিন্তু তারা ব্যথা অনুভব করল না, কারণ তাদের মনের যন্ত্রণা সবকিছু ঢেকে দিয়েছিল।

সাইমন হঠাৎই পা বাড়িয়ে জাহাজের কেবিনের দিকে চলে গেল, তার পিঠের দিকে মুখ করা ফিওনা দেখতে পেল না যে সাইমনের কালো চোখ লাল হয়ে উঠছে, যেন শয়তানের দৃষ্টি... আর সে কথা যেন আসন্ন মৃত্যুর ঘোষণা।

সামরিক পদ অবশেষে একটি নিষ্প্রাণ জিনিস, নিজের ক্ষমতা যথাযথ হলে পদোন্নতি কঠিন কিছু নয়।

সাইমন হঠাৎ অবাক হয়ে ভাবল, তখন আলাবাস্তান থেকে ফোন করা সেই লোকটির কথা মনে পড়ল, মনে মনে ভাবল, তাহলে কি তখন থেকেই পাঁচ প্রবীণ তারা তার ওপর নজর রেখেছে?

হুয়া শাং শুয়ে বেশ অবাক হলেন ত্রিকোণ চোখের চতুর্থ ভায়ার আচরণে। সে চাইছে বা না চাইছে, এক ঘোড়ায় একসঙ্গে চড়া হোক বা তার উপদেশ, সবই বিস্ময়কর।

আসমা যখন ছুরিটা ফেরত দিল, তার মুখে ছিল অশেষ অনিচ্ছা, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, সে নিজের ছুরিটা খুব পছন্দ করে।

ওয়েন ফ্যাংফেই নিজের মনকে নানা যুক্তি দিয়ে বোঝাতে লাগল, নিজেকে সান্ত্বনা দিল, সহজ কথায়, সে মুখ খুলে ক্ষমা চাইতে পারছিল না।

ফাং ইয়ানশি বোনের অদ্ভুত চেহারা দেখে হাসি চেপে রাখতে পারল না, মাথা নেড়ে হেসে ফেলল।