প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ত্রিশ-তিন : তার জন্য স্বাধীনতা কিনে দাও

দুজনের মনেই সন্দেহের কাঁটা বিঁধে আছে।
মন-প্রাণে হত্যার ইচ্ছা জন্মালেও, প্রকাশ্যে উচ্চস্বরে বলতে সাহস নেই, কারণ তাতে বড় ক্ষতি হয়ে যাবে।
জগদীপ্তা মাথা চুলকে ছোট করে বলল, “ওর বাবা, এই ব্যাপারে কোনো ভুল নেই। বিকেলে ছোট মাছকে ফিরতে দেখেছি, মনটা অস্থির ছিল। নিশ্চয়ই আজকের কোনো ঘটনা ঘটেছে, অথচ কোনো চিহ্নই নেই কেন?”
গৌতম প্রধান মন দিয়ে ভাবছে শাওয়াতের কথা। সে এখন ভাবছে, কীভাবে ত্রয়োদশ সুগন্ধীর গুণকে সর্বাধিকভাবে কাজে লাগানো যায়।既然 এমনটা বলা হয়েছে, তাহলে তার জন্য এই ত্রয়োদশ সুগন্ধী অর্জন করাটা তার লক্ষ্য।
যমতৃতীয় চাচা সমস্ত বাজি বাড়ির দরজার গাছের ডালে ঝুলিয়ে রেখেছেন, শুভ সময় এলেই জ্বালাবেন। যমতৃতীয় চাচী ও লীউ পরিবারে বিভিন্ন দেবতার সামনে ধূপ জ্বালাচ্ছেন, কাগজ পোড়াচ্ছেন, মুখে প্রার্থনা করছেন, যেন দেবতারা দোকানকে সফলভাবে রক্ষা করেন।
“তাই?” জ্যাং ইত্তি ঠাণ্ডা গলায় বলল, দু’হাতের আঙুলে মুদ্রা গড়ল। সঙ্গে সঙ্গে আকাশে বারোটি বেগুনি ড্রাগনের আকারে বিশাল সাপ ঘুরে উঠল, মুহূর্তে সেই পুরুষকে ঘিরে ফেলল।
পত্রবায়ু মনে আনন্দে ভেসে উঠল, এ দু’জন শত্রু, বন্ধু নয়। আর বৃদ্ধ মেংগান দুর্বল নন, নৃত্যছায়ার সঙ্গে লড়তে না পারলেও কিছুক্ষণ টিকতে পারবে, তখন সে সুযোগ নিয়ে লালহিংকে নিয়ে পালাতে পারবে।
স্বর্গীয় প্রাচীন সম্রাটের উত্তরাধিকার গ্রহণের পর, চূর্যনের মনে নিজের ভবিষ্যৎ পথ আরো স্পষ্ট হয়ে উঠল।
সেই মুখের হাসি অন্তর থেকে বেরিয়ে আসে, মিষ্টি সজোরে ঠোঁট উঁচিয়ে বুক জড়িয়ে দেয়ালের ছায়ায় দাঁড়ায়, অথচ যেন মিশে যেতে পারে না।
আর নবম পতি ও তার দুই সঙ্গী গেলেন সস কারখানায়। কিছুক্ষণ আগে উ চাচা জানালেন, খবর এসেছে, তাদের তিনজনকে গিয়ে আলোচনা করতে হবে। কথাগুলো খুব গোপনীয়ভাবে বলা হয়েছিল, কিন্তু কে শাওয়াত? আগের জন্মে তিনি বহু রাজকীয় নাটক দেখেছেন, সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলেন—এটা নবম পতির গোপন শক্তির লোকদের খবর।
“নেতা?” দুই শিক্ষক শুনে প্রধানের মুখে এমন কথা, আবার যখন লিং চাংফেং ও তার সঙ্গীর দিকে তাকায়, চোখে অবাক বিস্ময় ফুটে ওঠে।
উপরে থেকে নীচে, সঙ্গে জলসুগন্ধার গোপন মন্ত্রের একটি লাইন শেখানোর সুবিধা নিয়ে, চূর্যন নির্ভরযোগ্যভাবে ভাসমান জাহাজ চালাতে পারছে, তেমন কোনো সমস্যা নেই। যদিও জলযোদ্ধাদের মতো দক্ষভাবে চালাতে পারে না, তবু খুব বেশি দুর্বলও নয়।
সে বহু কিছু দেখেছে, জানে—সব কিছুর মধ্যেই জন্ম ও বিনাশের সম্পর্ক। যেখানে অগ্নিপক্ষ ফুলের মতো অগ্নিসত্ত্বা জন্ম নেয়, সেখানে নিশ্চয়ই শীতল প্রকৃতির কোনো বস্তু থাকে, যা দমন করে। মনে হচ্ছে, এটাই সেই কালো জলের ঠান্ডা পুকুর।
হঠাৎ সে আবিষ্কার করল, অনেক বিষয় তার চারপাশে ঘুরপাক খাচ্ছে, এক মুহূর্তও অবসর নেই।
তাই, হুয়াংহুওর উচিত ছিল আমার পাঠানো বার্তা পেয়েছে, তাই আমাকে চিনে নিতে পেরেছে। তারপর কাছাকাছি থেকে আমাকে পর্যবেক্ষণ করেছে, তারপর আবার আমার ফোনে রিং দিয়েছে, নিশ্চিত হয়েছে, তারপরই কথা বলেছে।
বস্তুত, পত্রলতা মনে পড়ল সেই স্যুপের গুণাগুণ। সে অনেক স্নায়ুর ব্যথা কমানোর ওষুধ দিয়েছিল, স্টাকারার শক্ত শরীরের কথা বিবেচনা করে ওষুধের মাত্রা খুবই বেশি ছিল।
ইনগান গম্ভীর মুখে তাকে কোনো উত্তর দিল না, যখন লিয়াং ই অমনোযোগী, তখন পাশ ফিরে প্রধানকে মুখভঙ্গি দেখাল, তিনি সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলেন, তিক্ত হাসি দিয়ে শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়লেন।
এ সময় কুংগং ও তার সঙ্গী সেনাপতিরা এগিয়ে এলেন, পাশাপাশি আশেপাশে প্রশিক্ষণরত দলও তাকাতে লাগল।
ঝিন আগুনের দিকে তাকিয়ে অনুমান করল, তার আবেগ খুবই অস্থির, তাই সাহস করে কিছু করল না, হাতের বাঁধন ফিরিয়ে নিয়ে তার নক্ষত্র চিহ্নের ঘরে ফিরে গেল।
“শু শাওয়ু, তুমি আমার ছেলেকে হত্যা করেছ, আজ তোমার মৃত্যুর দিন।” এক বৃদ্ধ, যাঁর মাথায় সাদা চুল, কুঁজো, তার পেছনে কয়েকজন কেপড়ানো কালো পোশাকের লোক।
কারণ এর আগে, কিঞ্চৌর প্রশাসক বলেছিলেন—যে কেউ এই দস্যুদের ধরতে ও দমন করতে পারবে, তাকে প্রশাসকের কাছে সুপারিশ করা হবে। বর্তমান প্রশাসক লি ঝে এই সিদ্ধান্তে সম্মত হয়েছেন, তাই চিহ্নিত ব্যক্তি এটাকে প্রধান কাজ হিসেবে নিয়েছেন।
এখন এত মানুষ তার অন্তরে বিরূপ মনোভাব পোষণ করেছে, সে যদি কাউকে শাস্তি দিয়ে উদাহরণ তৈরি করতে চায়, তবু ভয় পাবে। যদি সত্যিই এমন করে, তাহলে আরো বড় গণবিক্ষোভ সৃষ্টি হবে।