প্রথম খণ্ড অধ্যায় একচল্লিশ মধ্যম স্তরের নিখুঁততা

এভাবেই দিন কাটল। লিন হু পুরো একটি দিন বনভূমিতে ও নদীর ধারে নতুন প্রজাতির জীব খুঁজে বেড়াল। গ্রীষ্মের এই সময়ে বনে নানান প্রাণী, পতঙ্গ ও পাখির আধিক্য। বড় কিংবা ছোট, চেনা কিংবা অচেনা—যার সঙ্গেই দেখা হতো, সঙ্গে সঙ্গে মেরে ফেলত, আর যেগুলো খাওয়া যায় সেগুলো সংগ্রহ করে নিত। তবে পাঁচটি পূর্ণ হলে সে আর সময় নষ্ট করত না। প্রথম উত্সাহিতকর উন্নতির সংকেত আসা পর্যন্ত সে অবিরত খুঁজতে থাকল, অবশেষে ক্লান্ত হয়ে মাটিতে বসে কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিল।

শক্তির প্রবাহ খোলার এই পর্যায়টি দীর্ঘস্থায়ী হলো, প্রথমে ইয়াও গুয়াং ধৈর্য ধরে সবকিছু দেখছিল, কিন্তু শেষে বিরক্ত হয়ে উঠল, ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল এবং সরাসরি স্বর্গরাজ্যের মন্দির ছেড়ে দিল। চোখের পলকে仙隐岛-র আবির্ভাবের দিন মাত্র এক মাস দূরে, এমন সময় ইয়াও ইয়িংইং আবার সরকারি কার্যালয়ে এল। ইয়াং ই গভীর চিন্তায় ডুবে গেল, এইবার সত্তর বছরের গুহাবাসে সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি—ভাঙা কুড়ালের অষ্টাদশ কৌশল অবশেষে বারোটি সম্পূর্ণ হলো, এবং এই বারোটি কৌশলের শক্তি অন্য কোন কৌশলের সঙ্গে তুলনীয় নয়।

বনভূমির ভেতর হঠাৎ প্রবল আলোড়ন উঠল। বিস্তীর্ণ গাছের শিকড় অক্টোপাসের শুঁড়ের মতো ছুটে এসে মুহূর্তেই বিশাল ড্রাগন-দেহটিকে জড়িয়ে ধরল। লিং ফেং বিস্ময়ে ক্ষীণ হয়ে আসা ফেং ছিং ইয়াং-এর দিকে চেয়ে রইল, তার মনে অজানা বিষাদের ছায়া। এককালের দুর্ধর্ষ যোদ্ধা, মাটির তালিকায় সেরা যোদ্ধা—এভাবে নিঃশব্দে মৃত্যুবরণ করবে, এমনটা ভাবাই অসম্ভব। গুপ্ত প্রতীকের মৃতদেহ মঞ্চের মাঝখানে পড়ে, চোখ বিস্ফারিত, আতঙ্কে পূর্ণ, স্পষ্ট বোঝা যায় মৃত্যুর আগে সে চরম ভয়ে ছিল।

ঝাং মিনশিন আর সহ্য করতে পারল না, সরাসরি কন্ট্রোল প্যানেলের দিকে ছুটে গিয়ে আহানের সিমুলেশন রেকর্ড খুলে দেখল।

"আমার অনুমান ভুল না হলে, দুষ্ট শক্তি ও রাজকুমারীর বিষয়ে নিশ্চয়ই তোমাকে সম্রাটের সামনে তুলে ধরতে হবে, যাতে সব কিছু নিয়ম মাফিক হয়, তাই তো?" ফান বৃদ্ধা হাসিমুখে বলল।
"এটা তো আমরা জানিই, তবে ইয়ান ভাই, আপনার কোনো পরামর্শ থাকলে শুনতে চাই," রেই হাও হাসিমুখে ইয়ান দাওজুনের কথা কেটে দিল এবং সেও সম্মান দেখাল।
কিছুটা দূরে, লাও হাই-এর যুদ্ধ তখনও চলছিল, আর আ ফেই-এর লড়াই রেই হাও-র মতো দ্রুত শেষ হয়েছিল। রেই বিন আ ফেই-এর বিশেষ কৌশলের ঘায়ে দেয়ালে ধাক্কা খেয়ে ছিটকে পড়ে।
কিছু প্রাণবন্ত স্বভাবের মানুষ ইতোমধ্যে ইয়েলিং-এর সঙ্গে কথা বলার চেষ্টা করছিল, কিন্তু ইয়েলিং একটাও কথা বলল না, মুখ গম্ভীর ও নির্লিপ্ত, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। আস্তে আস্তে, সবাই লিয়ে ইউয়েই ও থিয়ান হুয়া-র পাশে গিয়ে জড়ো হতে লাগল।

"বস আছেন বলেই তো! যা খেতে ইচ্ছে করে, তাই খাই!" ইউয়ান ইউয়ান অবশেষে নিজের খাদ্যপ্রেমী স্বভাব প্রকাশ করল।
উ লেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বুঝল, প্রকৃতির শক্তি প্রচুর খরচ হয়েছে, এই নিষেধাজ্ঞা ভাঙা জীবনের মরণপণ যুদ্ধের চেয়েও কঠিন।

শিজি ব্যাখ্যা করল, ইয়িন-এর স্বাতন্ত্র্য তাকে আকর্ষণ করেছে, আর ইয়িনও তাকে এড়িয়ে যায়নি, তাই তারা বন্ধু হয়েছে। কুইন ঝেং-এর মুখভঙ্গি তখন অস্বস্তিকর হয়ে ওঠে, এ কারণেই এই ঘটনা ঘটেছিল।

লিয়ে ইউয়ে তাকিয়ে রইল বিশাল অগ্নিবিচ্ছুর দিকে, যার সামনে কেবল তাকিয়ে থাকা যায়, বুকের ভেতর শীতল বাতাস অনুভব করল, অবাক ভাব কাটানোর চেষ্টা করল।
সে বুঝতেই পারল না, অবচেতনে, সে রাতের লিং-কে পানি খাওয়ানোর মতো ঘনিষ্ঠ ইচ্ছা নিজের মধ্যে জন্ম দিয়েছে।

"হ্যাঁ, যতদিন লাগুক, আমি অপেক্ষা করব, এমনকি... এমনকি তুমি না ফিরলেও আমি অপেক্ষায় থাকব," লিউ ঝিহোং দৃঢ়ভাবে ইয়ুন শিং-এর দিকে তাকিয়ে বলল।

বরফ ঋতুর অশ্রুঃ আচ্ছা, এ কি সেই উদাসীন অথচ দুর্দান্ত ঈশ্বরপুত্র যাকে আমি চিনতাম?
আর আমি, চতুর্থ প্রভু তো আমাকে গুরুত্বের সঙ্গে বলেছিলেন, ওটা খুবই রহস্যময়, বিজ্ঞানের বাইরে, যদি চতুর্থ প্রভু না বলতেন, ভূতের পথে এমন কিছু আছে, আমি বিশ্বাসই করতাম না।
আমার ধন চাইছো, আবার এমন কথায় বলছো, তোমার কথা শুনব না, তাই ইয়াও ইয়াও দ্রুত নকল পাহাড় তুলে নিয়ে দৌড়ে গিয়ে অন্যদিকে চলে গেল।

সু ওয়াং শুকনো ঠোঁট চাটল, "না হলে, আমি এখানে এলাম কেন?" শা লেই চুপচাপ মাথা ঝাঁকাল, দরজা খুলে একপাশে সরে দাঁড়াল।