ষষ্ঠদশ অধ্যায়: ভূগর্ভস্থ নদী

দক্ষিণ হ্রদের সর্পগ্রীবা ডাইনোসরের কঙ্কাল দু কেকে গভীরভাবে নাড়া দিয়েছিল। এই জাদুকরী জগতের গ্রীষ্মকাল সত্যিই ভীতিকর, এমন অতিকায় প্রাণীও রেহাই পায়নি, তাহলে পথের পাশে ছড়িয়ে থাকা সাদা অস্থি কত শত জাদু-জন্তু, বন্যপ্রাণী যে গরমে, তৃষ্ণায় বা সূর্যদাহে মারা গেছে তা কল্পনা করা কঠিন কিছু নয়।

তবে, দু কে বিশ্বাস করে, নিশ্চয়ই এমন কোনো স্থান আছে যেখানকার উষ্ণতা এতটা ভয়াবহ নয়, নতুবা এই জগতে এত বিশাল প্রাণীর জন্মই হতো না। দক্ষিণ হ্রদের সর্পগ্রীবা ডাইনোসর, বিখ্যাত বিগ মংস্টার, তরবারি-লেজ গিরগিটির মতো প্রাণী বা এমনকি বোয়িং ৭৪৭-এর সমান বিশাল ড্রাগন, এরা তো মাত্র কয়েক মাসে এতো বড় হতে পারে না। ধরুন, এখানকার একটি বসন্ত পৃথিবীর তিন-চার বছরের সমান হলেও, এত দ্রুত এত বড় প্রাণী জন্মানো সম্ভব নয়।

আফ্রিকার মতো, যেখানে প্রতি বছর বৃহৎ প্রাণীদের মহা-অভিযান হয়, হতে পারে জাদুকরী জগতের প্রাণীরাও দক্ষিণ গোলার্ধ থেকে উত্তর গোলার্ধে, আবার উত্তর থেকে দক্ষিণে স্থানান্তরিত হয়, এভাবে চক্রাকারে চলে তাদের যাত্রা। যারা দেরিতে চলে, তারা হয়তো একাধিক সূর্যের আগুনে পুড়ে মারা যায়।

হয়তো তাই। দু কে বেশি সময় নষ্ট না করে আবার পাহাড়ি মোটরসাইকেলে চড়ে এগিয়ে চলল। পৃথিবীর উপত্যকা থেকে যাত্রা শুরু করে সে প্রায় একশ কিলোমিটারেরও বেশি দক্ষিণে চলে এসেছে। যখন এখানে পৌঁছেছিল, তখন ছিল মধ্যাহ্ন, এখন সূর্য পশ্চিম আকাশে ঢলে পড়েছে, তবু তাপমাত্রা কমেনি; থার্মোমিটারে ৯৭ ডিগ্রি সেলসিয়াস দেখাচ্ছে—প্রায় কোনো হেরফের হয়নি। দক্ষিণ নদী আঁকাবাঁকা, সরলরেখা নয়।

আরও কয়েক কিলোমিটার এগিয়ে, হাড়ে ভরা নদীতীর ধরে চলতে চলতে হঠাৎ একটি পাহাড় ঘুরে দৃষ্টিসীমা খুলে গেল। তখনই সে দূরে দেখতে পেল একটি বিশাল আগ্নেয়গিরি, যদিও তা উদ্গীরণ করছে না, তবু মেঘ তার মুখ পর্যন্ত ছুঁয়েছে, আর আগ্নেয়গিরির গা সজ্বল লাল আভায় দীপ্তিমান, যেন গলিত লাভা থেকে আলো ছড়াচ্ছে।

এ দৃশ্য দেখে দু কে দ্রুত কল্পনায় একজোড়া দূরবীন তৈরি করল এবং বিশাল আগ্নেয়গিরিটির দিকে তাকাল। তখনই তার ধারণা নতুনভাবে বদলে গেল—এ আগ্নেয়গিরিতে প্রাণী আছে... না, প্রাণী নয়, বরং লাভার মতো কিছু। সে দেখল, আগ্নেয়গিরির গা সত্যিকার অর্থেই লাভায় গঠিত, লাল আভা লাভার থেকেই আসে, আর লাভার শরীর জুড়ে ছড়িয়ে আছে অদ্ভুত সব প্রাণী।

এদের চেহারা অনেকটা গেমের হেলহাউন্ড-দের মতো, অর্থাৎ লাভা ও পাথরের তৈরি দানব। তারা ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে আগ্নেয়গিরির চারপাশে ঘুরে বেড়ায়, কখনো কখনো দু’টি দানব মুখোমুখি হলে তীব্র সংঘর্ষ বাধে, লাভা ছিটকে পড়ে, পাথর উড়ে যায়, শেষ পর্যন্ত একপক্ষ চূর্ণ হয়ে গলে আগ্নেয়গিরির মাটিতে মিশে যায়, অন্য পক্ষ আবার ঘুরে বেড়াতে থাকে।

ফুলপরীদের মতো আশ্চর্যজনক প্রাণী দেখে অভ্যস্ত দু কে, তাই কিছুক্ষণের জন্য এই লাভাদানবদের দেখে বিস্মিত হলেও পরে আর অবাক হলো না। এই জাদুর জগতে কিসের উদ্ভব হবে, সে এখন তা সহজেই মেনে নিতে পারে।

তাছাড়া, সে আগ্নেয়গিরির কাছে গিয়ে অনুসন্ধান করার কোনো ইচ্ছা প্রকাশ করল না।

এখানে তাপমাত্রা ইতিমধ্যে একশ ডিগ্রি ছুঁয়েছে, আগ্নেয়গিরির পাশে হয়তো দুইশো ডিগ্রিও ছাড়িয়ে যেতে পারে, এমনকি তার চেয়েও বেশি। ও লালচে লাভা, কমপক্ষে সাত-আটশো ডিগ্রি তাপমাত্রায় জ্বলছে। লাভাদানবদের সত্যিই ছুঁতে গেলে, তার ন্যানো যুদ্ধবর্মের জলশীতল ব্যবস্থা এত উচ্চ তাপমাত্রা সামলাতে পারবে কি না, সে নিশ্চিত নয়।

দু কে পাহাড়ি মোটরসাইকেলে চড়ে দক্ষিণ নদীর পাড় ধরে এগিয়ে চলল, হঠাৎ সে সামনে অস্বাভাবিক কিছু দেখতে পেল—দক্ষিণ নদীর ধার হঠাৎ করেই মাটির নিচে ঢুকে গেছে। সম্ভবত, নদীটি একটি ছোট পাহাড়ের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে সরাসরি পাহাড়ের ভেতর ঢুকে গেছে, আর সেখানেই গোপন নদী গড়ে উঠেছে। সে নদীর গুহামুখে গিয়ে থামল; দেখতে পেল, মাটিতে ফাটল থাকলেও তা খুব প্রশস্ত নয়।

বিভিন্ন প্রাণীর পায়ের ছাপ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

“অনেকটা নতুন মনে হচ্ছে, নিশ্চয়ই এগুলো সম্প্রতি তৈরি, অর্থাৎ অনেক প্রাণীই এই গোপন নদীতে আশ্রয় নিয়েছে!” হঠাৎ তার বোধোদয় হলো—যেসব প্রাণী স্থানান্তর করেনি, তারা হয়তো এমন জায়গাতেই জড়ো হয়েছে।

মাটির নিচে!

গোপন নদী!

গুহা!

সবই তীব্র গরম থেকে বাঁচার জন্য নিরাপদ আশ্রয়।

হয়তো বেশি প্রাণী এখানে আশ্রয় নিতে পারে না, তবু যদি কিছু বীজ টিকে যায়, গ্রীষ্ম চলে গেলে সেগুলো থেকেই আবার নতুন প্রাণবৃদ্ধি ঘটবে। তবে গোপন নদীর ভিতরে ঠিক কত প্রাণী আছে, তারা গাদাগাদি করে আছে নাকি শুধু শীর্ষ শিকারী আছে—এ নিয়ে দু কে সন্দিহান, কারণ সে মনে করে না, জাদু-জন্তুরা কখনো একসঙ্গে শান্তিতে থাকতে পারে।

বন্যপ্রাণীর নিয়ম—প্রয়োজনে দুর্বলকে হত্যা করাই টিকে থাকার উপায়।

তবে, কিছু পায়ের ছাপ খুব ছোট, সম্ভবত ছোট প্রাণীর, অর্থাৎ গোপন নদীর গুহার ভেতরে ছোট প্রাণীদের বাসযোগ্য পরিবেশ আছে, সব জায়গা শীর্ষ শিকারীরা দখল করেনি।

গুহার বাইরে অনেকক্ষণ পর্যবেক্ষণ, অনুসন্ধান আর জরুরি প্রতিক্রিয়া পরিকল্পনা করে হাতে গ্রেনেড লঞ্চার নিয়ে, দু কে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে গোপন নদীর প্রবেশপথ ধরে এগোল।

“এখনও পর্যন্ত পানির কোনো চিহ্ন নেই, ভূমি পুরো শুকনো।” সে গুহায় ঢুকতেই আলো হঠাৎ কমে এলো, অনেকক্ষণে চোখ সয়ে গেল, বাতি না জ্বালিয়ে নাইটভিশন গগলস ব্যবহার করল যাতে নিজের অবস্থান গোপন থাকে। “তাপমাত্রা দ্রুত কমছে, মাত্র পঞ্চাশ মিটার যেতে না যেতেই তাপমাত্রা চল্লিশ ডিগ্রিতে নেমে গেছে; সত্যিই, এখানে প্রাণীর বাসের উপযুক্ত পরিবেশ।”

দক্ষিণ নদীর ভূগর্ভস্থ প্রবাহ একেবারে খাড়া নয়, বরং মসৃণভাবে পাহাড়ের মধ্যে ঢুকে গেছে। পথে পথে পশুর মৃতদেহ ছড়িয়ে আছে, কিছু তাজা, সদ্য খাওয়া।

“কাছাকাছি চলে এসেছি, স্পষ্টই জাদু-জন্তুর গন্ধ পাচ্ছি।” দু কে সতর্ক চোখে গুহার গভীর দিকে তাকাল।

ঠিক তখন, হঠাৎ তার মাথার ওপর একটি জোরালো আঘাত অনুভূত হলো, কিছু একটা তার গায়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে ন্যানো যুদ্ধবর্ম কামড়াতে লাগল। তবে বর্মের প্রতিরক্ষা এত শক্তিশালী, কোনোভাবেই ফাটল ধরল না। ফলে দু কে অস্থির না হয়ে স্পষ্ট দেখতে পেল, একজোড়া পা-ওয়ালা লম্বা সাপ তার ওপর আক্রমণ চালাচ্ছে। সে সাপটিকে ধরে শক্তি প্রয়োগে নিচে নামিয়ে আনল।

সাপটি শরীর পাকিয়ে মুখ খুলে বিষাক্ত কুয়াশা ছুড়ল।

এটা বিষধর জাদুবিদ্যা।

বিষাক্ত কুয়াশা ছোড়ার আগেই, দু কে কল্পনায় একটি কাঁচের জার তৈরি করে সাপের মাথা ঢেকে দিল। কিন্তু এবার বিষের সংক্রমণ প্রবল, কাঁচ গলে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে লোহার পাত্র কল্পনা করল, তবু বিষ ঠেকানো গেল না, পরে কাঠের পাত্র তৈরি করল। এবার অবশেষে বিষ বাধা পেল; যদিও, এতে কোনো ক্ষতি হওয়ার ছিল না।

পা-ওয়ালা লম্বা সাপটিকে দু কে মাথা চেপে ধরল, শক্তি-সহায়ক ব্যবস্থা চালু করতেই, ধাতুর মতো শক্ত মাথা চূর্ণ হলো, আর অদ্ভুত সাপটি মারা গেল।

“অমূল্য।” দু কে অবজ্ঞাসূচক হাসল, তারপর দক্ষ হাতে চামড়া ছাড়িয়ে পরিষ্কার করে, সাপটি ভেজে খেল, “স্বাদ মন্দ নয়, এ ধরনের পা-ওয়ালা সাপ সম্ভবত এক গোত্র, বেশ সুস্বাদু।”

এর আগে সে এমন অনেক সাপ ধরেছে, খেয়েও দেখেছে, সত্যিই দারুণ স্বাদ।

শক্তি পুনরায় অর্জন করে, দু কে গুহার আরও গভীরে পা বাড়াল, এবার নানা ছোট আকারের জাদু-জন্তু দেখা দিল, তবে তার সুরক্ষাবর্মে তারা কোনো ক্ষতি করতে পারল না। আরও এগিয়ে সে দেখল, দক্ষিণ নদীর ভূগর্ভস্থ প্রবাহ এখানে বহু শাখায় ভাগ হয়ে গেছে, একটির পর একটি বিচ্ছিন্ন পথ।

সে সবচেয়ে চওড়া পথে এগিয়ে দেখল, প্রাণীর সংখ্যা বেড়েছে, গাছপালাও ঘন হয়ে উঠছে, আর গুহার ছাদে এক ধরনের সাতরঙা আলো ছড়ানো ছত্রাক ছড়িয়ে রয়েছে।

এরা খুব ছোট, অনেকটা শ্লাইম ছত্রাকের মতো, গুহার দেয়ালে প্যাচানো, প্রত্যেকটি আলাদা রঙের আলো ছড়ায়, গুহা হয়ে উঠেছে স্বপ্নিল এক রাজ্য।

এ সময়ে, দক্ষিণ নদীর ভূগর্ভস্থ ধারা, অবশেষে পাতলা এক স্তর পানিতে এসে পৌঁছাল।

“গর্জন!” গুহার গভীর থেকে এক অমানুষিক পশুচিৎকার ভেসে এল, দু কের সতর্কতা চরমে গিয়ে পৌঁছাল।