অধ্যায় আটত্রিশ: ড্রাগনের আবির্ভাব

“এখনই উত্তরণ সম্ভব না হলেও কোনো সমস্যা নেই, আমি তোমার জন্য আরও কিছু স্পোরের গুঁড়া রেখে যাচ্ছি, তুমি ধীরে ধীরে খেতে পারো। আমি খুবই অপেক্ষায় আছি, তুমি যখন নেতায় রূপান্তরিত হবে, তখন কেমন দেখাবে এবং নতুন কী জাদু শিখবে।”
নেতা শ্রেণির ফুলপরি, অর্থাৎ দ্বিতীয় পর্যায়ের উত্তরণ।
প্রথম উত্তরণে ঝরে পড়ে ফুলগর্ভ, দ্বিতীয় উত্তরণে ঝরে যায় পাপড়ি; যদি তৃতীয় উত্তরণও থেকে থাকে, তবে কী ঝরে যাবে তা কেউ জানে না—হয়তো ফুলবোঁটা, হয়তো ফুলের ডাঁটা। ফুলসমুদ্র গোত্রের ফুলপরিদের মধ্যে, কেবল বারো বছর বয়সী সিসেসিসে দু’বার উত্তরণ করা বৃদ্ধ নেতাকে দেখেছে। তাই তিনবার উত্তরণ কেবল দুকো ছিল অনুমান, আদৌ বাস্তবে আছে কি না, তা নিশ্চিত নয়।
“ধন্যবাদ, দুকো।”
“ধন্যবাদ কিসের?” দুকো স্নেহভরে সাভাসাভার মাথায় হাত রাখল। সাভাসাভা এই ঘনিষ্ঠতায় কোনো আপত্তি দেখাল না। “আচ্ছা, সাভাসাভা, আমি কাল রাতে এখানে থাকব কি না জানি না, তাই এগুলো তুমি নিজেই রাখতে পারবে তো?”
“আমি এগুলো গাছের শিকড়ের নিচে রাখতে পারি।” ফুলপরিদের বিশেষ এক জিনিস লুকানোর কৌশল আছে; গাছের সঙ্গে তাদের অদ্ভুত সখ্যতা, গাছের কাঠামো বিকৃত করে, গাছকেই নিজের বাসা বানিয়ে নেয়।
“তোমার জন্য আরও কিছু স্পোরের গুঁড়ো রেখে যাচ্ছি, চাইলে অন্য ফুলপরিদেরও ভাগ করে দিও।” দুকো উদারভাবে আধা কেজি স্পোরের গুঁড়ো বের করল, ফুলপরিদের দিল। তার কাছে এটি ছিল, এখানে রাত কাটানোর ‘ভাড়ার টাকা’, কারণ ফুলপরিদের নিরাপত্তা বেষ্টনীতে এখানে থাকার সুযোগ পেয়েছে সে, বিনিময়ে কিছু না দিলে নিজেকে কৃপণ মনে হতো।
নিজের জন্য দুকো রেখেছে দেড় কেজি স্পোরের গুঁড়ো।
এই জিনিসটি বেশ ঝাঁঝালো, ক্ষুধা নিবারণ করে, তবে বেশি খাওয়া যায় না—নইলে রাতে ঘুম আসবে না।
আরও এক রাত্রি স্বপ্নময় কাটল, ভোর হলো। জানালার ধারে পাহারা দিচ্ছিল সাভাসাভা, দুকো তাকে ডাকল। তখনই ক্লান্তিতে চোখ বন্ধ হয়ে আসা সাভাসাভা উড়ে গিয়ে নিজের নীল কাশফুলে ঢুকে পড়ল।
“বাহ, দারুণ মিষ্টি ছোট্ট প্রাণী, যদি একটু বুক থাকত, তবে আরও নিখুঁত হতো।” দুকো নিতান্তই সৌন্দর্যবোধ থেকে বলল, কোনো অশুভ ভাবনা ছাড়াই।
মুখ-হাত ধুয়ে, দাঁত মাজার পর, স্পোরের গুঁড়ো বের করে সুস্বাদু সকালের খাবার খেতে শুরু করল—খেতে খেতে কখন যে বেশি খেয়ে ফেলেছে, টেরই পায়নি। খাওয়ার পর, যেমনটা অনুমান করেছিল, শরীর জুড়ে এক ধরনের উত্তাপ ছড়িয়ে পড়ল, যেন অফুরন্ত শক্তি শরীরে ভর করেছে। সে লাফাচ্ছে, পুশ-আপ করছে, তলোয়ার দোলাচ্ছে—প্রায় আধঘণ্টা ধরে হইচই।
ঘাম ঝরিয়ে, স্নান সেরে, মন-মেজাজ একেবারে ফুরফুরে হয়ে উঠল।
“কী দারুণ জিনিস!”

“আগে শরীরচর্চা করতে একটু অলসতা আসত, এখন স্পোরের গুঁড়োর তেজে স্বেচ্ছায় আধঘণ্টা উচ্চ-তীব্রতায় কার্ডিও করতে পারি, দারুণ লাগছে।”
শুধু তাই নয়, দুকোর মনে হচ্ছে, যদি দীর্ঘদিন ধরে স্পোরের গুঁড়ো খায়, শরীর আরও সুস্থ হয়ে উঠবে। বিশেষ করে, যখন সে সাভাসাভার মুখে শুনেছে, স্পোরের গুঁড়ো ফুলপরিদের উত্তরণে সহায়ক, তখন এ বিশ্বাস আরও গাঢ় হয়েছে—“হয়তো, আমি যদি বেশি খাই, কোনো একদিন হঠাৎ উত্তরণ ঘটবে, তারপর জাদু শিখে ফেলব!”
তবে—
ভাবতেই মনে পড়ল, ফুলপরির উত্তরণে দেহ বড় হয়।
নিজেরও যদি উত্তরণ হয়, তাহলে কি শরীর বড় হবে?
তার উচ্চতা প্রায় এক মিটার তিয়াত্তর, জুতো পরে নিশ্চিন্তে এক মিটার পঁচাত্তর—যদিও খুব উঁচু নয়, তবে মোটেও খাটোও নয়, অন্তত চীনা জাতির গড় উচ্চতা ছাড়িয়ে গেছে। তবে কে না চায় লম্বা, সুঠাম চেহারা? দুকোও চায় আরও লম্বা হতে—“তবু, খুব বেশি বড় হওয়া চলবে না। আমি যদি উত্তরণ করি, তাহলে দশ সেন্টিমিটার বাড়লেই যথেষ্ট, নিচে আরও পাঁচ সেন্টিমিটার বাড়লেই হবে।”
মাটির মোটরবাইকটি ডেকে নিয়ে, দুকো দক্ষিণ হ্রদের তীর ধরে দক্ষিণে চলতে থাকল। খুব দ্রুতই সে পৌঁছাল গতকালের জঙ্গলে। নিজের লাগানো শয়তানি বিস্ফোরণফুলটি দেখে নিল, এখনো তেমন বড় হয়নি, বাড়েনি বললেই চলে।
দুকো তেমন গুরুত্ব দিল না, এমন অনন্য খাদ্যদ্রব্য, গাছ না হয়ে ছত্রাক হলেও, দু’একদিনে তো আর পরিপক্ব হবে না।
জঙ্গল পার হয়ে, কোনো ঝামেলায় পড়তে হলো না; ছোটখাটো দানবেরা এখন তার কোনো ক্ষতি করতে পারে না, আর অদ্ভুত গাছ-গাছালি, পাখি-জন্তু, পোকা-মাশরুম—এসবের সে একেবারে অভ্যস্ত। সে যদি জীববিদ্যাবিদ হতো, হয়তো এই নীল বনেই ডুবে থাকত, দুর্ভাগ্যবশত সে তা নয়—সে চায় কেবল দুই পৃথিবীর মধ্যে যাতায়াত করে ব্যবসা করে ধনী হতে।
“দক্ষিণ হ্রদের দক্ষিণতম প্রান্তে এসে পড়েছি, পূর্ব ও পশ্চিম নদী এসে এখানে মিশেছে, এখান থেকে আবার পানি বেরিয়ে যায়... তাহলে এই নদীকে দক্ষিণ নদী বলাই যাক।” নির্দ্বিধায় দক্ষিণ হ্রদের নিম্নগামী নদীটির নাম দিল।
পূর্ব ও পশ্চিম নদীর প্রস্থ দুই মিটারের কম, কিন্তু দক্ষিণ নদী কমপক্ষে চার মিটার চওড়া, অবশ্য স্রোত কিছুটা শান্ত।
দুকো ঠিক করল, দণ্ডের ওপর ভর দিয়ে নদী পার হবে।
তবে, ঠিক তখনই নদীর মুখে এক কালো ছায়া দেখে থমকে গেল। ছায়াটি অচিরেই আধখানা গা বের করল, দেখা গেল, এ তো গতকাল দেখা দক্ষিণ হ্রদের সাপ-গলফুল। জলজ রাজা মাথা তুলল, তীরের দিক দেখে, কোনো আমল দিল না; বরং পানিতে ভেসে, যেন স্রোতের টানে দক্ষিণ নদী ধরে ধীরে ধীরে নীচের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

“এ কী?”
গতকাল দুকো ভাবছিল, এত ছোট্ট হ্রদে এত বড় প্রাণী কীভাবে বাঁচে! আজ বুঝল, আসলে দক্ষিণ হ্রদের সাপ-গলফুলটি এখানে স্থায়ী বাসিন্দা নয়, বরং দক্ষিণ নদী ধরে সাঁতার কেটে আসে, খেয়ে দেয়ে আবার ফিরে যায়।
ভাবতে ভাবতে, সে সঙ্গে সঙ্গে নদী তীর ধরে তার পিছু নিল।
কিন্তু মাত্র এক কিলোমিটার যাওয়ার পর, ভৌগোলিক প্রতিবন্ধকতায় আটকে গেল।
দক্ষিণ নদী জঙ্গলের গভীরে ঢুকে পড়েছে, যেন উষ্ণমণ্ডলীয় অরণ্যের আমাজন নদী, তীরে ধীরে ধীরে লালবনের আধিপত্য—তবে এই লালবন নীল।
পায়ের নিচে কোথায় মাটির জমি, আর কোথায় জল-কাদা, কিছু বোঝার উপায় নেই, তাই সে অযথা ঝুঁকি না নিয়ে ড্রোন ছেড়ে দিল।
ড্রোন আকাশে উঠল, দেখা গেল দক্ষিণ নদী আঁকাবাঁকা পথ ধরে দক্ষিণে গেছে, তবে সাপ-গলফুলের দেখা নেই।
ড্রোন দিয়ে আরও উঁচু থেকে ছবি তুলল, দেখল নদীটি জঙ্গলের আড়ালে চলে গেছে, উপত্যকা পার হওয়ার পর আর দৃশ্যমান নয়।
ড্রোনের উচ্চতা কম, পাহাড়ের ওপাশের কিছু দেখা যায় না।
“ওই পাহাড়ের ওপারে কী আছে, সমুদ্র?” দুকো অনুমান করল। দক্ষিণ হ্রদের সাপ-গলফুলের আকার দেখে মনে হয়, ওটা নিশ্চয়ই এক ধরনের সামুদ্রিক প্রাণী—but সামুদ্রিক প্রাণী কি淡জলে থাকতে পারে?
দুকো মাথা নাড়ল, ড্রোন গুটিয়ে নিল, আর এই অপ্রয়োজনীয় চিন্তায় মন দিল না।
পুরনো পথে ফিরে গেল; বাকি দক্ষিণ হ্রদের তীরঘেঁষে ঘুরে দেখতে হবে।
ঠিক তখনই, মাথার ওপর হঠাৎ এক ভয়ংকর গর্জন শোনা গেল, বোঝা গেল না ঠিক কোন প্রাণীর, তবে গর্জন শোনার সঙ্গে সঙ্গে দুকোর সারা গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, মনে হলো হৃদয় কেউ কষে চেপে ধরেছে, নিঃশ্বাস রুদ্ধ হয়ে আসছে, যেন শ্বাসরোধ হবে।
“আহ!”
সে চাপা স্বরে হাঁফ ছাড়ল, কষ্টে মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল।
তখনই, বিশাল এক ছায়া, দুই সূর্যের দিকে উড়ে যাচ্ছে; তার প্রশস্ত ডানা, বলিষ্ঠ দেহ, আর এক অদৃশ্য অথচ সর্বদা অনুভূত অথচ অশরীরী মহাশক্তি, দুকোর অন্তর পর্যন্ত কাঁপিয়ে তুলল—“এটা... এটা... ড্রাগন!”